CRÉATION D'AGENCES COMMUNALES DE SUBSISTANCES

Pendant que le Gouvernement belge faisait, en 1848, des efforts pour engager les autorités communales à pousser à la création de sociétés d'épargne pour l'achat de provisions d'hiver et qu'il encourageait les sociétés de ce genre, que se passait-il dans les rangs du peuple travailleur?

Des réunions avaient lieu, nombreuses, chaque semaine. Les ouvriers les plus intelligents, ceux surtout qui avaient vécu pendant quelques années à Paris et y avaient suivi les réunions des clubs républicains et communistes de l'époque, se firent chez nous les apôtres des idées nouvelles.

On croyait généralement alors que l'émancipation de la classe ouvrière devait être l'œuvre de l'association.

L'union des travailleurs, la pratique de la solidarité, étaient considérées comme le remède le plus efficace pour mettre fin aux maux sociaux dont les pauvres sont les principales victimes.

Il fallait réorganiser le travail. Les idées de Louis Blanc, de Fourier et de ses disciples étaient pour tous un article de foi.

Dans les réunions ouvrières donc, on discutait fortement les meilleurs moyens à mettre en œuvre pour fonder des associations de production. On voulait bien faire les choses et l'on était préoccupé de se mettre en règle vis-à-vis de la loi sur les sociétés commerciales.

C'est ainsi que l'on se décida généralement à prendre, comme forme légale des associations ouvrières à créer, celle des sociétés en nom collectif, qui était la plus favorable à ce genre d'association, dont le personnel et le capital pouvaient être

constamment variables, soit pour satisfaire aux demandes d'affiliation, soit pour permettre la sortie des sociétaires.

Voyons maintenant quels furent les premiers essais de constitution de sociétés coopératives de production faits après 1848 à Bruxelles.

La première société en date est celle des tailleurs de Bruxelles. Elle est due à l'initiative de Nicolas Coulon.

Nicolas .Coulon est né à Liège, rue de la Madeleine, le 23 juin 1816. Son père, ouvrier tailleur, avait pour voisin le citoyen Lafouge, professeur français de grande valeur et qui fut le premier maître d'école de Frère-Orban. Le jeune Coulon fut envoyé à l'école des frères de la doctrine chrétienne qu'il quitta peu après pour aller chez le citoyen Lafouge et ce jusque l'âge de 11 ans. C'est alors qu'il dut abandonner l'étude pour « monter sur les planches » et apprendre le métier de son père.

Coulon avait 14 ans quand éclata la révolution de 1830. Son patron, un beau matin, l'avait envoyé chercher pour un sou de tabac à priser, quand dans la rue son attention fut appelée sur une foule se dirigeant vers la Chartreuse. C'étaient des volontaires liégeois qui se mettaient en route pour Bruxelles. Le jeune Coulon et quelques-uns de ses camarades, sans prévenir leurs parents, suivirent ces révolutionnaires vers la capitale. Ils firent étape à Tirlemont et à Louvain. Arrivés à Bruxelles, ils rencontrèrent d'autres Liégeois, se mêlèrent à eux et firent la guerre des rues.

Les Hollandais ayant battu en retraite, Coulon songea à retourner au pays où il reprit bientôt sa besogne, non sans avoir remis à son patron, avec quelques semaines de retard, cependant, le sou de tabac à priser! Bien que son tabac sentît un peu la poudre, le patron se déclara satisfait

Après avoir tiré au sort, en 1836, Nicolas Coulon vint s'installer à Bruxelles; il y fonda la première association d'ouvriers tailleurs constituée sous la forme de société de secours mutuels.

Quatre ans plus tard, Coulon partit pour Paris où il travailla de son métier; il y lia connaissance avec les membres de l'Association fraternelle des ouvriers tailleurs, puis avec les militants socialistes de l'époque.

C'est ainsi qu'il suivit les conférences de Pierre Leroux, de Bûchez et des phalanstériens. Il lut avec avidité leurs écrits ainsi que ceux de Louis Blanc, de Proudhon, de Lamenais. Mais les groupes auxquels il adhéra furent ceux de Raspail, de Cabet et de Blanqui, pour lesquels il conserva toute sa vie une grande vénération.