NICOLAS COULON

à l'apothicaire? — Oui, sans doute, m'ont-ils répondu. — Est-ce que ce désir d'être sain, dispos, sans maladie, n'est pas universel dans le monde, à Bruxelles, à Gand, à Paris, etc.? — Oui, sans doute, m'ont-ils encore répondu; mais où voulez-vous en venir avec votre médecin, votre apothicaire et votre santé? — Où je veux en venir, messieurs, leur ai-je répondu, c'est que

vous, ni vos femmes, ni personne de vos familles, ni personne dans le monde, quel qu'il soit, ne se donnera une maladie pour faire vivre le médecin, le chirurgien et l'apothicaire.

» Quant à cela, m'ont-ils répondu, vous avez raison !

» Puisque vous en convenez, Messieurs, pourquoi les ouvriers, qui sont pauvres et n'ont pas assez pour se donner le nécessaire, iraient-ils plus chez le commerçant que vous riches, chez le médecin quand vous n'en avez pas besoin; plus chez leurs maîtres, que vous chez le pharmacien, puisque les ouvriers peuvent, en s'associant, aussi bien se passer du maître et du commerçant qui vivent à leurs dépens que du médecin et du pharmacien qui vivent aussi de la bourse des malades. — Vous avez parbleu raison, farceur, m'ont-ils dit; nous n'y avions pas réfléchi aussi profondément.

» Et bien, Messieurs, ai-je continué à leur dire, les ouvriers salariés et exploités ne veulent pas plus la mort des maîtres ni des commerçants que vous, des médecins et des pharmaciens; mais ils veulent comme vous y recourir le moins possible, et même s'en passer tout à fait s'ils peuvent y parvenir, comme vous, riches, du médecin, de l'avocat, du juge et de la police, du curé et du pharmacien. C'est pour cela que les ouvriers salariés se réunissent et vont fonder des associations, non pas, je le répète, par haine de qui que ce soit, mais par amour de leur propre indépendance, de leur propre liberté, de leur dignité. D'esclaves qu'ils ont été jusqu'ici et qu'ils seront aussi longtemps qu'ils vivront isolément, chacun pour soi, ils veulent devenir des hommes libres et heureux, instruits et moraux, en fraternisant et en s'aidant par le moyen des associations. Telle est l'explication que je voulais vous donner; à présent, mes amis, je commence mon sujet.

» Avant d'avoir lu et compris les ouvrages socialistes qui exposent les avantages des associations des travailleurs ainsi que la facilité de les organiser la plupart du temps, je ne comprenais pas l'existence des travailleurs sans le salaire du maître; aujourd'hui, je ne comprends pas comment cet état de choses a duré si longtemps. Le moyen pour nous d'y remédier est si simple et d'une pratique si facile! Déjà, il y a un commencement d'association à Bruxelles entre les cordonniers, les typographes, entre les

AFRÈS LE 24 FÉVRIER 1 848 I95

tapissiers, les marbriers, les tailleurs, etc.; mais la plupart de ces associations doivent encore s'étendre, se développer pour donner de meilleurs fruits. A Paris, une foule d'associations marchent fort bien, en procurant de bons bénéfices aux associés. Je citerai entre autres à Paris les associations des tailleurs, des cordonniers, boutonniers, cuisiniers et une foule d'autres, et à Bruxelles les associations des typographes, des tailleurs, des bottiers, des marbriers, etc.

» Les ouvriers tailleurs de Bruxelles ont jeté les bases d'une association pour le travail; ils ont voté le règlement de l'association, nommé le conseil d'administration, le directeur, fixé la cotisation à fournir par chaque ouvrier associé pour former le capital social ; ils ont déterminé le prix des façons et la manière de répartir les bénéfices entre les associés.

» Les ouvriers cordonniers en on fait autant, et déjà l'association des cordonniers a son local, rue Haute, 193, à Bruxelles.

» Voici comment les travailleurs de ces deux professions ont raisonné leur affaire :

» D'où provient notre occupation? de nos maîtres? Non, elle provient des besoins de vêtements et de chaussures des habitants de Bruxelles et des faubourgs. Nos maîtres n'existeraient pas qu'il faudrait toujours confectionner le même nombre d'habits, de souliers, de brodequins, etc., etc. Ainsi la source de la besogne n'a rien de commun avec l'existence des maîtres tailleurs et des maîtres cordonniers et bottiers; le nombre d'habits et de bottes à faire par les ouvriers dépend uniquement des clients.

» Mais si nos maîtres ne créent pas la besogne, sont-ce eux qui fabriquent les étoffes et les cuirs que nous transformons en vêtements et en chaussures? Non, pas davantage; ils les achètent à crédit chez le fabricant ou le négociant, ou bien les reçoivent de la pratique directement.

» Sont-ce nos maîtres qui font le travail de la couture des vêtements, des bottes et des souliers? Non, c'est nous, ouvriers salariés, toujours de plus en plus mal payés.

» Mais alors, que font donc nos maîtres pour les gros bénéfices prélevés sur nos fatigues et nos sueurs? En regardant bien, nous voyons que leur besogne se réduit tout bonnement à prendre

ig6 HISTOIRE DE EA COOPÉRATION EN BELGIQUE

une patente, à louer un local, à prendre mesure à la pratique quand elle se présente ou quand elle les fait appeler, enfin à faire ou à faire faire la coupe des marchandises. Voilà, en tout et pour tout, la part des maîtres tailleurs et des maîtres cordonniers dans le travail de nos professions.

» Or, se sont dit les ouvriers, en nous associant, chacun versera ou payera une certaine somme pour faire le capital social ; nous prendrons une patente au nom de l'association; nous louerons une maison au nom de l'association ; nous nommerons un, deux, trois ou quatre agents de l'association pour recevoir ou aller voir la pratique, pour faire le travail de la coupe et pour diriger l'association. Dès lors, plus de maîtres qui escomptent nos labeurs, mais des associés recevant chacun suivant son travail, des frères ayant le même but, le même intérêt : la prospérité de l'association.

» Par le bon marché et la qualité supérieure du confectionnement de nos produits, nous pouvons défier la concurrence de tous les maîtres, si ceux-ci pouvaient encore, au bout de quelque temps, trouver des ouvriers salariés. C'est ainsi que nous pourrons répandre sur nos familles et dans les rangs des ouvriers tailleurs et cordonniers, la part légitime du prix de notre travail dont nous sommes privés aujourd'hui. Voilà ce que se sont dit, avec beaucoup de raison, les ouvriers tailleurs et cordonniers de Bruxelles. Vous allez voir les résultats avantageux qu'ils retireront de leur association dès qu'elle marchera bien.

» Prenons d'abord les tailleurs.

» Il y a à Bruxelles environ 600 maîtres tailleurs patentés, sans compter les maîtres tailleurs des faubourgs; ces maîtres emploient en tout 1,500 ouvriers salariés. En comptant au plus bas que chaque maître ne gagne, l'un parmi l'autre, qu'un franc par jour sur l'ensemble de ses ouvriers, et en ne comptant l'année que de 300 jours au lieu de 365, vous verrez que les bénéfices faits par les maîtres tailleurs sur le travail salarié de leurs ouvriers, s'élèvent annuellement à 180,000 francs, cent quatrevingt mille francs! Mais on peut hardiment dire que les bénéfices sur le salaire des ouvriers s'élèvent à plus du double, c'est-à-dire à 2 francs par jour, ce qui fait 360,000 francs par an. Cependant

nous ne compterons les bénéfices faits sur les ouvriers qu'à 180,000 francs.

» Les maîtres tailleurs ne sont pas seulement acheteurs de travail, ils sont encore marchands de drap, la plupart du moins.

» Supposons qu'il n'y ait que 300 marchands d'étoffes sur les 600 tailleurs patentés existant, et que chacun de ces 300 tailleurs ne gagne, en moyenne, que la bagatelle de deux francs par jour. Vous aurez une nouvelle somme de 180,000 faancs à ajouter à la somme de 180,000 francs prélevée sur les salaires. Voilà déjà 360,000 francs (trois cent soixante mille francs) par an que, par leur association, les ouvriers tailleurs feront pour eux-mêmes et partageront entre eux, sans que pour cela ils aient eu à travailler une heure de plus qu'auparavant. D'après ces calculs, le bénéfice par an et par maître ne s'élèverait qu'à 600 francs en moyenne; évidemment le gain réel est plus grand, mais nous voulons évaluer tout au plus bas. Déduisons encore 60,000 francs de frais pour l'association des ouvriers tailleurs, il restera toujours 300,000 fr. de bénéfice net; ce qui, pour chacun des 1,500 ouvriers, fait 200 francs à ajouter au salaire qu'ils gagnent actuellement. A deux francs par jour, les 200 francs peuvent combler 100 jours de chômage, ou tenir lieu de plus de trois mois d'inactivité.

» Ce n'est pas tout. L'association des ouvriers tailleurs ferait, pour ses associés, le commerce en gros; elle achèterait directement au fabricant d'aiguilles, de soies, de fils, de boutons, de fournitures, etc., toutes choses que l'ouvrier achète aujourd'hui en détail chez les boutiquiers. En n'estimant le bénéfice réalisé par ceux-ci qu'à 10 centimes par jour, par ouvrier, cela fait juste 30 francs par an de 300 jours; encore 15 jours de chômage pendant lesquels l'ouvrier aura du pain pour lui, sa femme et ses enfants.

» Voilà, mes amis, quelques-uns des avantages des associations d'ouvriers. Ici, plus d'exploitation arbitraire, mais de la justice distributive, de l'équité, de la fraternité; chacun reçoit le prix légitime de son activité et de ses efforts.

» Pour les cordonniers nous pourrions recommencer le même calcul, et nous aurions à peu près les mêmes bénéfices; car il y a à Bruxelles 700 maîtres cordonniers, bottiers, patentés,

et 1,490 ouvriers, sans compter ceux des faubourgs. Ces chiffres sont exacts. Vous le voyez, les économies de l'association sont énormes comparées aux dépenses nécessitées par la concurrence individuelle. Je vais vous en fournir une nouvelle preuve.

» Les 600 maîtres tailleurs paient au moins 10 francs chacun pour la patente, en tout six mille francs par an, rien que pour la patente seule. Les maîtres cordonniers en paient autant, au nombre de 700, cela fait de nouveau 7,000 francs. De plus, la moitié au moins des 1,300 maîtres tailleurs, cordonniers et bottiers, a une chambre ou un salon exprès, ou un comptoir pour recevoir la pratique; cela fait, pour 1,300 maîtres, 650 locaux, qui se loueraient en moyenne, avec le mobilier, à 15 francs par mois, ce qui est très peu. 650 chambres garnies ou comptoirs ou boutiques, à 15 francs par mois, cela fait pour chaque maître une dépense de 12 fois 15 francs, ou 180 francs par an; et pour les six-cent-cinquante maîtres, 650 fois 180 francs ou 117,000 francs de dépenses, dont la majeure partie sera économisée par l'association des ouvriers,

» Ainsi d'un côté, 6,000 francs et 7,000 francs pour la patente, total 13,000 francs; de l'autre côté, 117,000 francs pour les locaux devenus inutiles. Cela fait un total de 130,000 francs d'économie, 130,000 francs dépensés aujourd'hui en pure perte pour les ouvriers de la profession ; car bien certainement les frais de patente et de locaux ne dépasseraient pas pour les tailleurs les 60,000 francs désignés tantôt.

» Avais-je raison de vous dire tantôt, en répétant les paroles de Jésus-Christ : « Bonheur et abondance aux familles des ouvriers associés. »

» Quelles que soient vos professions respectives, mes amis, les bénéfices faits par le capital et par les patrons sur les travailleurs, ne sont pas moins grands ; et toujours c'est par l'association, par l'association seule, que les travailleurs l'empêcheront. Ne comprenez-vous pas que Dieu ayant créé les hommes pour vivre en frères, c'est-à-dire comme des associés, la bonté de Dieu, d'accord avec sa volonté, a dû déposer dans l'association tous les germes de richesse, de bonheur, d'égalité et de fraternité? » Les capitalistes, eux, ont compris la puissance étonnante

de l'association, mais nous en avons été jusqu'à présent victimes. Cent capitalistes ayant chacun 10,000 francs, en réunissant leur avoir, forment un fonds social d'un million, avec lequel ils fondent une fabrique, une industrie ou une exploitation quelconque, qui leur permet de faire une concurrence ruineuse, mortelle à tous les petits fabricants qui travaillent pour leur compte avec un capital de 20,000 francs, de 30,000 francs, de 100,000 francs et même de 300,000 francs. De là, le chômage forcé pour nous, la mort pour tous les petits fabricants qui ne peuvent faire concurrence aux immenses fabriques. A notre tour, servons-nous de la puissance de l'association pour nous émanciper, pour amener le capital à ne recevoir que les justes intérêts des sommes qu'il nous prête, qu'il prête à l'industrie, à l'agriculture, à toutes les branches de la production des richesses. Demandons et faisons qu'à la guerre industrielle, . aux tromperies de toute espèce, à l'exploitation du travail et du talent par certains Robert-Macaire, qu'à l'exploitation de l'homme par l'homme, du citoyen par le citoyen, du Belge par le Belge, du frère devant Dieu par le frère devant Dieu, qu'à cette société inique, barbare par son indifférence, se substitue bientôt une Belgique fraternelle, procédant à l'organisation du travail par l'association basée sur la répartition des bénéfices, proportionnellement à la mise des associés en travail, en talent et en capital. C'est ainsi que les Belges accompliront cette autre parole de Jésus-Christ : « Réalisez d'abord le royaume de Notre Père, qui est au ciel, et tous les biens vous seront donnés par-dessus ! » C'est-à-dire associez- vous, d'après la justice, vous aurez la fraternité pour laquelle je suis venu. »

Pendant que les principes d'association, que les' idées socialistes se répandaient ainsi parmi les masses, le Gouvernement ne restait pas inactif.

On avait' craint un instant que le mouvement révolutionnaire de France aurait sa répercussion ici. L'inconcevable échauffourée de Risquons Tout vint alarmer les esprits et autoriser

le pouvoir à agir contre ceux que l'on appelait alors comme aujourd'hui les « perturbateurs », les républicains et les socialistes.

Mais pour ne pas sortir du cadre que nous nous sommes tracé, nous devons revenir sur nos pas.

La crise politique en France eut son contre-coup chez nous. Les conditions alimentaires des masses s'étaient améliorées depuis un an par de meilleures récoltes et par la diminution du prix du pain et des pommes de terre. Mais la situation restait tendue. Le travail manquait. Les capitalistes eurent peur, et tout cela n'améliora guère la situation générale du pays.

Charles Rogier, l'ami de Victor Considérant, était ministre de l'Intérieur.

Dès le 2 juillet 1848, il se préoccupa de la situation des classes ouvrières, craignant surtout pour la période d'hiver des difficultés de toutes sortes, au point de vue matériel, que viendrait encore empirer l'état général des esprits. Pour y parer dans la mesure du possible, Rogier envoya aux gouverneurs de province une nouvelle et longue circulaire.

Il commençait par rappeler que le 2 mars 1847 le Moniteur avait publié une notice relative à la société d'épargne fondée à Berlin, dans le but de mettre les ouvriers à même de faire des provisions d'hiver, et il annonçait qu'un grand nombre d'associations de ce genre avaient été constituées en Allemagne etavaient obtenu des résultats très satisfaisants.

Rogier poursuivait en disant qu'il convient de tirer profit de cette expérience et d'encourager la création, en Belgique, des mêmes institutions, qui présentent un caractère de haute utilité pour les classes laborieuses.

Chaque hiver, disait-il, vient ralentir ou suspendre le travail d'un certain nombre d'artisans. En même temps les salaires diminuent ou s'arrêtent, et les besoins deviennent plus intenses. Il faut des objets de chauffage, des vêtements plus coûteux, le prix des denrées les plus nécessaires augmente.

Bien que les circonstances actuelles ne soient peut-être

. pas très favorables pour que l'on demande aux travailleurs

d'opérer des retenues sur leur salaire, cependant l'esprit d'ordre

et le bon sens qui distinguent, en général, les classes ouvrières de notre pays, provoqueront, j'en ai la conviction, un certain nombre d'essais que le gouvernement est disposé, d'ailleurs, à encourager. Le résultat même ne fût-il pas immédiat, le germe de l'idée aura toujours été déposé dans les esprits et l'on recueillera les fruits dans un avenir plus ou moins prochain. »

Le ministre de l'Intérieur, en même temps que sa circulaire, adressait aux gouverneurs des formules de statuts et les priait de les transmettre aux administrations communales en les invitant à se concerter avec les personnes charitables de la localité, et, en général, avec tous ceux qui pouvaient les aider à former ces associations.

Il ajoutait: «Afin de manifester l'intérêt tout particulier qu'il prend à cet égard, le Gouvernement accordera des encouragements aux associations qui seront fondées avant le Ier août prochain .»

Trois. jours plus tard, le 5 juillet 1848, Rogier adressa une nouvelle circulaire aux Gouverneurs, sur le même objet et dans laquelle il insiste à nouveau sur l'utilité des œuvres à créer et demande encore le concours actif des gouverneurs.

Entretemps, il se préoccupa de la question des octrois 'communaux. Il ne s'agit pas encore de les supprimer complètement, mais de réduire les tarifs en ce qui concerne les denrées les plus indispensables.

Le 14 juillet, Rogier réclama des Gouverneurs l'envoi périodique d'un état donnant le nombre des ouvriers sans emploi.

Le 25 août, Rogier revient à la charge et demande des renseignements sur le nombre de sociétés pour l'achat de provisions d'hiver qui ont été fondées. Il prend, en outre, des mesures pour interdire la sortie de denrées -alimentaires du pays et pour favoriser la libre entrée des denrées étrangères.

Nous voici à l'entrée de l'hiver.

Le 5 octobre 1848, le ministre de l'Intérieur adresse une nouvelle circulaire à MM. les gouverneurs de province dans laquelle il leur dit qu'il importe de ne négliger aucun des moyens qui peuvent adoucir la position de la classe ouvrière pendant l'hiver qui est proche. Parmi les mesures qui tendent le plus

directement à ce but, le ministre mentionne, en première ligne, la distribution, à prix réduit ou gratuit, de denrées alimentaires et d'articles de première nécessité.

« Il serait pourvu, au moins en grande partie, à cet objet, dit-il, par l'établissement général de sociétés d'épargnes pour l'achat de provisions d'hiver, dont le Gouvernement s'occupe de favoriser la création. Mais cette institution est à peine naissante, et elle ne pourra produire, cette année, que des effets isolés. Il faut donc, en attendant que ces associations se soient formées en plus grand nombre, avoir recours à d'autres moyens pour faciliter aux ouvriers et aux familles pauvres l'achat de subsistances, du combustible, etc., et pour leur procurer gratuitement ces objets, lorsqu'ils sont tout à fait hors d'état de les payer. »

Rogier rappelle alors ce qui s'était fait à cet égard à Bruxelles pendant l'hiver 1845- 1846 durant lequel on forma l'agence centrale des subsistances dont nous avons déjà parlé longuement.

Nous étions loin là, on le voit, de la pratique gouvernementale du laisser faire, laisser passer, cher à l'école libérale.

Au contraire, le Gouvernement intervenait avec une énergie, une persévérance et un zèle remarquables.

En agissant de la sorte, le ministre de l'Intérieur, Charles Rogier, obéissait sans aucun doute aux nécessités politiques. La situation de l'industrie était critique. Un grand nombre d'ouvriers chômaient et la misère était grande. Il fallait ne pas mécontenter les masses dont on avait à craindre la révolte.

Mais pour les mesures recommandées aux administrations publiques, il est certain que le ministre de l'Intérieur, ancien auditeur des conférences saint-simoniennnes et phalanstériennes, se souvenait des remèdes préconisés par les orateurs socialistes de l'époque pour adoucir te sort des classes les plus malhereuses.

Après avoir rappelé l'attitude du Gouvernement, voyons ce que faisaient les ouvriers.