GODIN EN BELGIQUE. SUCCURSALE A FOREST, PUIS A
LAEKEN-SCHAERBEEK.
La période de 1848, par suite de la propagande faite par les écoles socialistes, surtout par celle de Fourier, fut fertile en projets de tous genres, dont le but était non seulement de venir en aide aux ouvriers, mais encore et surtout d'apporter des modifications radicales dans l'organisation actuelle du travail.
C'est ainsi qu'un oncle de notre ami Hector Denis, l'ingénieur Cyrin Vanderelst de Mariembourg, publia en 1848, sous le titre Association agricole-industrielle, un projet des plus intéressant.
Disons d'abord quelques mots de l'auteur, d'après une note qui nous a été communiquée par Hector Denis, avec la brochure que nous allons analyser.
M. Cyrin Vanderelst fut l'un des ingénieurs les plus distingués de notre pays et l'un des représentants les plus éclairés de l'école phalanstérienne. Il attacha son nom, comme entrepreneur, à la construction d'un grand nombre de chemins de fer, en Belgique et à l'étranger. Il mourut pauvre, à Saventhem, en 1890, après avoir été cruellement éprouvé dans ses entreprises.
Le projet d'une exploitation coopérative des établissements de Couvin, dont nous allons parler, comprenait, comme on va le voir, une application partielle du collectivisme. Bien que l'entreprise eût été profondément étudiée sur place par M. Vanderelst, qui en connaissait à fond toutes les conditions, et qu'elle fût et restât longtemps réalisable, le gouvernement ne donna aucune attention à ce projet de socialisme pratique qui eut enrichi toute la contrée, et fourni à la coopération et à la science une admirable expérimentation.
Longtemps après que M. Vanderelst eut quitté la contrée, on parlait encore avec une véritable douleur de ce projet si complaisamment sacrifié.
Il existait donc à Couvin un établissement industriel appartenant à l'Etat.
Cet établissement, fondé par M. Hannonet, avait eu une vie assez mouvementée. Son existence se signala par trois périodes d'activité fiévreuse alternant avec autant de chutes. Jusqu'en 1848, cette entreprise n'avait pu s'élever au-dessus de l'état convulsif. Il s'ensuivit nécessairement du discrédit et, comme suite, manque de travail et grande misère pour les ouvriers qui y avaient été attachés.
Cet établissement était la propriété de l'Etat. Il renfermait tous les éléments de prospérité désirables : situation au milieu de riches minières, moteurs économiques, main-d'œuvre à bas
prix, étangs, jardins, bois, terres et vergers, formant ensemble une superficie de 140 hectares. Il y avaitégalement, dans les environs, de nombreuses habitations.
De plus, le fer de Couvin était de la meilleure qualité. On avait, tout à côté, le débouché de la France à sa disposition et un avenir prochain allait mettre l'établissement en relation facile et peu coûteuse avec le bassin houiller de Charleroi et les minerais de Morialmé, par le chemin de fer d'Entre-Sambre-et- Meuse, qui était en construction en 1848.
Analysons maintenant le projet d'organisation que voulait réaliser M. C. Vanderelst, l'association de l'agriculture et de l'industrie.
L'auteur avait pour but essentiel d'associer les travailleurs à la fortune de l'établissement. Celui-ci s'appuierait à la fois sur l'industrie et sur l'agriculture.
Un appel aurait été fait à cent familles de travailleurs, et la seule arrivée à cet endroit d'une centaine de familles aurait eu pour premier résultat de doubler la valeur des terres et des habitations.
Voici le règlement organique de l'association préconisée par M. Vanderelst.
