LE PROFESSEUR HUBER EN COSTUME DE VOYAGE
encore où cette intervention, cette influence prépondérante et pour ainsi dire aristocratique (dans le sens le plus général et le plus moderne du mot) régnerait dans l'Association et la dirigerait, celle-ci devra s'y accomoder plus ou moins dans son organisation,
dans son administration, etc., jusqu'au point même de ne conserver le principe coopératif qu'à l'état pour ainsi dire latent, comme, par exemple, sous la forme d'une retenue sur les salaires des ouvriers par le maître, etc. Cette forme présente essentiellement, en effet, les qualités et les avantages de l'association, et elle est d'autant plus importante qu'elle se prête plus particulièrement à embrasser la masse de la population ouvrière dans les centres de la grande industrie.
» 30. La combinaison et le plein développement des trois objets de la coopération : l'économie, et les deux branches de l'industrie (la production et la distribution), offrent sans doute les plus grands avantages; mais l'industrie et surtout la production coopérative présentent, dans l'état actuel des choses, tant de difficultés dans les détails d'exécution, que généralement parlant, et toute exception faite pour les cas où les circonstances seraient favorables, il est à désirer que, — sans s'arrêter à des essais de ce genre, qui, dans des circonstances données, pourraient compromettre la cause, — l'on se borne, en v mettant d'autant plus d'énergie et de persévérance, à la coopération économique, qui seule suffirait pour amener une solution très satisfaisante de la question dont il s'agit.
» 31. La coopération pour l'économie particulière et générale n'exclut, au reste, nullement la production, en tout ou en partie, des objets nécessaires à la consommation intérieure de l'association. Au contraire, une production dans ce sens et dans ces limites pourrait éventuellement rendre l'association jusqu'à un certain point indépendante de l'extérieur et du mouvement général de l'industrie. Il pourrait résulter même de cette indépendance, si elle était étendue à toutes les associations d'un pays réunies dans une organisation commune, un certain contrôle sur les proportions existant entre la production et la consommation des masses, — contrôle qui réduirait de beaucoup les dangers et les maux des grandes crises industrielles et commerciales.
» 32. Le plein développement du principe coopératif embrassant avant tout la réforme des habitations et l'acquisition, ou tout au moins l'usufruit d'une partie du sol proportionnée aux besoins de l'association, celle-ci tendrait par cela même à
prendre un caractère de colonisation. En effet, l'association coopérative offre la solution la plus satisfaisante de la question d'émigration, de colonisation intérieure et extérieure, dont l'immense importance n'a pas besoin d'être signalée ici. C'est la seule forme de colonisation des classes ouvrières qui présente des garanties suffisantes pour les capitaux qu'on v engagerait.
* 33- Quant aux questions d'organisation, de constitution, d'administration, etc., d'une association coopérative isolée, ou de l'union d'un certain nombre d'associations du même genre, il serait parfaitement inutile de les traiter ici en termes généraux, puisque leur solution dépendra toujours des données locales et spéciales.
» 34. Quant aux relations des grands pouvoirs politiques, ecclésiastiques et financiers avec l'association coopérative sous toutes ses formes et aux différents degrés de son développement, elles dépendent entièrement des circonstances, des nécessités, des besoins résultant de l'ensemble des lois et de la constitution de chaque pays. Toutefois, on peut affirmer que l'association présente, dans toutes les hypothèses, les garanties morales et matérielles les plus sûres pour le maintien de l'ordre, etc., et les conditions les plus favorables pour toutes les influences conservatrices. Elle est intéressée à la prospérité générale en proportion de ses propres intérêts; elle présente une organisation et une économie solides et réglées, au lieu de la masse désordonnée et redoutable d'éléments prolétaires, que forment les classes ouvrières dans leur état actuel de décomposition et d'isolement.
» 35. Quoique l'association n'ait (comme l'expérience le prouve) pas absolument besoin, pour son développement, des secours matériels de l'Etat, pas même sous la forme d'emprunt à des conditions équitables, elle y a, cependant, très certainement tout autant de titres que beaucoup d'autres entreprises auxquelles il accorde son appui ; mais ce dont elle a absolument besoin, c'est d'un contrôle à la fois sévère et équitable, et de la surveillance active et vigilante d'une législation paternelle, qu'exigent les circonstances exceptionnelles qui accompagnent naturellement les premiers pas dans une voie nouvelle.
» 36. Le principe de Y association coopérative s'est trouvée et continue à se trouver, dans certains cas, plus ou moins compliqué et compromis avec des doctrines, des tendances, des efforts et des partis, tant politiques que sociaux, dont le caractère plus ou moins destructif ne peut être mis en doute. Mais le principe coopératif va. lui-même, n'a absolument rien de commun avec eux; il est, au contraire, éminemment conservateur, créateur et organisateur. Que si, par sa nature et ses effets, il peut donner lieu à des abus en rapprochant, en mettant en contact et en organisant des forces hostiles à l'ordre social établi, — cela ne prouve autre chose que la nécessité et l'urgence, pour les pouvoirs conservateurs, de ne pas laisser tomber un moyen aussi puissant d'organisation en des mains dangereuses, mais de s'en emparer, de l'exploiter eux-mêmes le plus tôt et le plus énergiquement possible, dans l'intérêt du progrès pacifique et du développement régulier et paisible de la Société.
» 37. La coopération est indépendante des points de doctrine d'économie politique et administrative sur lesquels les conservateurs eux-mêmes sont parfois en divergence, comme, par exemple, les questions de la liberté du commerce, de la concurrence, des relations entre le capital et le travail, etc. Elle prend les choses comme elle les trouve, en assurant, dans toutes l'es circonstances données, aux classes ouvrières, tous les avantages possibles avec le prix donné du travail, etc.
» 38. Que si des avocats de la coopération, des notabilités même du mouvement coopératif ont identifié son principe avec une certaine réaction contre les principes de liberté des économistes modernes; s'ils ont identifié ce mouvement avec certaines méfiances des prolétaires, en supposant une prétendue incompatibilité des intérêts du travail avec ceux du capital, — ce sont là des erreurs de la passion et du préjugé, qui ne changent rien à la nature des choses. Elles n'empêchent pas que, tout au contraire, la coopération bien entendue ne fasse participer le travail et les ouvriers aux avantages que le capital trouve dans la libre concurrence. Si, toutefois, il arrivait que dans les relations intérieures de l'association les intérêts du producteur
et ceux du consommateur, du travail et du capital, se trouvassent, de fait, identifiés, et que par là les graves et évidents désavantages de la concurrence fussent obsorbés dans l'intérêt commun, ce ne serait certainement pas un reproche à lui faire.
» 39. L'association coopérative des classes ouvrières n'usurpe, ne convoite, ni ne menace les droits ni les biens de personne ; elle ne se constitue une propriété à elle qu'en créant de nouvelles valeurs et en augmentant ainsi la richesse nationale. Si, toutefois, certaines branches d'industrie, surtout de l'industrie distributive, venaient à souffrir dans leurs intérêts par la concurrence coopérative, elles doivent subir la loi générale de la liberté industrielle, qui garantit bien les droits positifs, mais non les intérêts flottants qui dépendent du succès avec lequel cette liberté est exploitée par chacun, d'après sa capacité. D'ailleurs, le développement de la coopération ne pourra jamais être assez rapide, pour ne pas laisser à ces intérêts tout le temps nécessaire pour s'accommoder, d'une manière ou d'une autre, aux nouvelles circonstances. Elle leur offre même toutes les chances de se sauver entrant en eux-mêmes dans le mouvement coopératif comme agents distributeurs, etc.
» 40. Enfin, quoique l'association coopérative, dans le sens que nous donnons ici à ce mot, ne s'occupe que des classes ouvrières proprement dites, et non pas aux classes indigentes , il est cependant à noter que non seulement elle tend indirectement à renfermer l'indigence dans les limites les plus restreintes, en faisant tarir sa source principale, l'appauvrissement et la décomposition des classes ouvrières; mais encore que dans l'application du principe coopératif avec certaines modifications, elle offre, dans un svstème de colonisation intérieure adapté à la nature de ces éléments, le seul moyen d'organisation d'une grande partie des classes indigentes, de tous les éléments flottants entre la pauvreté relative et l'indigence absolue, qui conservent une certaine aptitude au travail.
» Conclusion. — D'après ce que nous avons exposé cidessus, nous croyons pouvoir conclure que l'association coopérative mérite de fixer l'attention du Congrès international et de toutes les personnes qui s'occupent sérieusement des questions
sociales, et nous proposons la formation d'une sous-commission du Congrès, ou bien d'une Société indépendante, dont le but général serait de préparer et de provoquer la solution théorique et pratique des questions d'associations coopératives, et qui pour le moment s'occuperait particulièrement de rassembler les faits et autres matériaux qui se rattachent à ces questions, de les publier, ou tout au moins de les rendre accessibles aux membres et aux autres personnes intéressées à la cause. »
Les idées hardies de M. Huber furent vivement discutées dans une section du Congrès et M. Victor Faider fit rapport en son nom. Il proposa, comme conclusion à son travail, le projet de résolution que voici :
« Le Congrès, persuadé qu'un des grands obstacles au développement du bien-être de l'ouvrier réside dans l'exiguité de son salaire, qui le force à s'adresser pour l'achat des denrées, à des intermédiaires ruineux;
» Que, de plus, il est bon que, pour se procurer les aliments préparés, au meilleur marché possible, il jouisse des bénéfices de l'association ;
» Ç)ue, pour l'indigent, c'est un devoir impérieux de pourvoir à sa subsistance, et que pour lui, ces distributions de vivres doivent être ou gratuites ou à prix réduit;
» Exprime le vœu de voir créer dans tous les pays :
» a. Des agences de subsistances et des magasins d'approvisionnement dans un but de prévoyance mutuelle et charitable ;
» b. Des boulangeries et des boucheries par actions ou communales ;
» c. Des associations coopératives de consommation, pour l'achat en commun, au profit des associés, de denrées, de meubles, d'outils, etc.;
» d. Des sociétés alimentaires, des restaurants, des fourneaux économiques et des réfectoires populaires ;
» e. Des sociétés pour l'achat en gros de provisions et d'articles divers de ménage;
» f. La distribution et la vente, à prix coûtant ou réduit, de soupes et d'aliments préparés.
» Le Congrès estime qu'il y a lieu de formuler, comme principes généraux d'organisation de ces procédés, les règles suivantes qui doivent être considérées comme communes aux établissements constitués par voie d'association et dirigés par les participants eux-mêmes, et à ceux qui sont organisés par les autorités publiques, les industriels, les patrons ou les bienfaiteurs des ouvriers :
» i° Il convient que l'action des établissements ou des associations soit limitée aux denrées et aux articles de consommation usuelle, de manière à ne pas faire concurrence, sans nécessité bien démontrée, au commerce de détail;
» 20 Les combinaisons à l'aide desquelles les denrées et autres articles sont vendus pour être consommés en famille et à domicile, doivent prévaloir sur celles qui se rapportent aux consommations au dehors, et qu'il convient de restreindre à certains cas exceptionnels et notamment aux ouvriers célibataires;
» 30 Les établissements alimentaires affectés aux ouvriers doivent être, autant qu'il est possible, distincts et séparés de ceux qui ont pour but de venir en aide aux indigents en leur distribuant des denrées au-dessoux du prix de revient ou gratuitement ;
» 40 Les prix de vente doivent être calculés sur les prix d'achat en gros, en y ajoutant les frais généraux, à moins que ceux-ci ne soient couverts à l'aide de ressources spéciales;
» 50 Les ventes et les distributions doivent se faire de manière à ne pas entraîner d'encombrement et une perte de temps trop sensible;
» 6° Les approvisionnements doivent, autant qu'il est possible, s'opérer aux lieux de production, aux époques et aux conditions les plus favorables;
» 70 L'initiative et le concours direct de l'autorité publique dans la constitution des établissements alimentaires, ne peuvent être motivés et justifiés que par l'abstention ou l'insuffisance de l'action des associations, des chefs d'industrie ou des bienfaiteurs de la classe ouvrière.
» Le Congrès, considérant que la prévoyance et l'épargne doivent être envisagés comme l'un des principaux moyens de conjurer et d'atténuer les effets des crises alimentaires et industrielles et la misère en général ;
» Que c'est grâce à la prévoyance et à l'épargne que les ouvriers peuvent se constituer une réserve dont la quotité représente assez fidèlement leur degré relatif de bien-être;
» Exprime le vœu de voir créer dans tous les pays :
» a. Des caisses ou banques d'épargne;
» b. Des sociétés de secours mutuels en cas de maladies ou d'accidents;
» c. Des sociétés de prévoyance constituées en faveur des ouvriers appartenant à certaines professions, comme les mineurs, les marins, etc., etc. »
Dans son rapport, M. Victor Faider avait parlé « de la nécessité de soustraire les travailleurs au joug du capital ».
Un délégué hollandais, M. Ackersdyck, protesta contre ces paroles dans les termes que voici :
« J'ai entendu dire dans le rapport que la section avait émis le vœu de soustraire le travailleur au joug et aux entraves des capitaux. Est-il possible d'énoncer une idée qui soit plus contraire à tous les principes de la science et à tout ce que l'expérience nous enseigne ? Les capitaux seraient un joug pour le travailleur! Mais, messieurs, les capitaux sont la condition nécessaire du travail. Et un rapport, qui contient de semblables hérésies, nous est présenté comme l'œuvre de la section et il paraîtrait être l'œuvre du Congrès ! C'est avec de pareilles phrases, messieurs, que l'on a induit les peuples en erreur, et que l'on a amené les révolutions.
» Les capitaux sont ce qu'il y a de plus utile, de plus indispensable à la société. Les capitalistes, qui font valoir leurs capitaux au lieu de les gaspiller, sont les bienfaiteurs de la société, et rien n'est plus erroné que de dire au peuple : ces hommes, qui vous font travailler, vous imposent un joug; ce sont des malfaiteurs, ce sont vos antagonistes; il faut vous soustraire à ce joug! Messieurs, soustraire le peuple aux capitaux, c'est le condamner à la mort.
» J'ai cru devoir protester contre de pareilles doctrines; je n'ai pas voulu, par mon silence, m'en rendre complice. »
M. Pascal Duprat interrompit alors pour dire : « On a attaqué non pas le capital, mais les combinaisons égoïstes du capital ! »
M. V. Faider répliqua à son tour.
Il a écrit son rapport la nuit, dit-il. Puis il continue en ses termes : « J'y ai parlé de l'égalité, et on me le reproche! Il est possible que je l'ai vue en rêve. Pour moi, continue-t-il, quand je suis éveillé, je vois toujours l'égalité comme le but général de la marche de l'humanité, et il m'est bien permis à moi, qui ai beaucoup pâti pour elle, d'en parler lorsque le hasard me donne occasion de la vanter.
» Quant au capital, on lui a adressé beaucoup d'éloges. Mais qui nie ses bienfaits? Qui donc des membres de l'école à laquelle j'ai l'honneur d'appartenir, a contesté les bienfaits du capital? Mais nous nous sommes occupés de son action, de son intervention, souvent peu favorable, dans la question du travail, et, lorsque j'en ai parlé, je n'ai fait que traduire la pensée même de la section. Pourquoi la section a-t-elle voté l'établissement de banques de prêts pour acheter des outils, pour acheter des machines, pour acheter des marchandises, pour faire le fonds du commerce de l'ouvrier, si ce n'est précisément pour soustraire celui-ci à l'entrepreneur du travail?
« Et quand je parle du capital, je ne viens pas seulement parler d'un sac d'écus qu'on fait fructifier à la sueur du front de l'ouvrier. Je parle du capital-machine, qui est la condition essentielle du travail, et je dis que l'émancipation du travailleur né pourra s'accomplir que lorsque le travailleur sera en possession de ses instruments de travail. Alors il fera fructifier son travail avec beaucoup plus d'avantages pour lui-même que lorsqu'il est obligé de le louer à un entrepreneur d'industrie. »
L'incident fut alors déclaré clos par le président qui accorda la parole au docteur Huber.
Voici les passages principaux de ce discours :
« Messieurs, dit-il, le Congrès a employé pendant une semaine des journées entières à entendre des rapports sur ce que
les classes supérieures ont fait ou voulu faire pour améliorer la condition des classes ouvrières; or, ne serait-il pas juste, avant de se séparer, d'accorder au moins un quart-d'heure pour dire ce que les classes ouvrières ont fait par elles-mêmes et pour elles-mêmes ? C'est dans ce but, messieurs, que je demande la parole, quoique je craigne bien qu'il ne soit trop tard pour pouvoir espérer que vous m'accordiez le temps et la patience que mérite la cause que j'ai à plaider. Car, messieurs, quoique je ne sois délègue de personne et que je ne puisse me prévaloir d'aucun titre officiel, je suis représentant sans mandat formel, il est vrai, mais de cœur et d'âme, d'une quarantaine de milliers de braves ouvriers allemands, anglais et français, qui ont compris la portée du bon vieux proverbe : « Aide-toi et Dieu t'aidera ! » et qui l'ont pratiqué dans une voie nouvelle, qui promet des résultats bien autrement importants que tout ce que nous avons fait ou pourrions faire pour eux. Cette voie, c'est X association coopérative dans le sens que j'ai indiqué dans les thèses qui sont entre vos mains, et c'est à l'appui de ces thèses que je prends la liberté de vous soumettre quelques-uns des faits que présente l'histoire des tentatives des classes ouvrières pour leur régénération et l'amélioration de leur situation sociale et économique par leurs propres forces. Convaincu, comme je le suis, que chacun de vous comprendra l'immense importance de ce principe « Aide-toi», je ne doute pas non plus que vous n'admettiez la différence très essentielle qui existe entre la charité telle qu'elle est généralement pratiquée et sous quelque forme que ce soit, et l'assistance, la coopération morale, intellectuelle et sociale des classes supérieures, dont certainement les efforts des classes ouvrières dont il est question ici, ne peuvent pas toujours se passer. Il n'y a rien là qui, en soi-même, puisse porter atteinte à l'indépendance morale et sociale, que nous regardons tous comme la condition essentielle de la régénération de ces classes. Même dans le cas où cette assistance implique un concours pécuniaire sous forme d'emprunt, avec intérêt légal et remboursement, et il n'y a là rien d'exceptionnel, rien qui s'écarte des pratiques admises dans les classes supérieures, voire même chez les hautes puissances de ce monde, sans que cela soit jamais
considéré comme une sorte de déchéance sociale. Or donc, vous m'accorderez également sans doute que les associations coopératives d'ouvriers, même quand elles ont besoin d'avances de fonds, ne doivent pas être rangées de ce chef parmi les œuvres de charité, qui supposent ou qui tendent à produire la dépendance sociale qui distingue les classes indigentes des classes ouvrières, quelque vague et flottante que soit d'ailleurs la ligne de démarcation qui existe entre elles.
» Ne craignez pas, messieurs, que je ne vous donne des raisonnements au lieu des faits que je vous ai promis. Je crois, pour la théorie de l'association, pouvoir en général me référer à mes thèses ; toutefois, les rapports et les discussions qui ont eu lieu dans les sections et dans l'assemblée générale, ont fait ressortir quelques points importants, que je n'ai pas rencontrés suffisamment dans ces thèses, et sur lesquels je vous prie de me permettre^ de vous soumettre quelques observations avant d'arriver aux exemples qui doivent justifier et confirmer mes théories.
» L'un des résultats les plus intéressants des travaux du Congrès, c'est de nous avoir démontré le fait que des entreprises qui supposent l'application du principe d'association et de coopération à un certain degré, sous différentes formes et pour différents buts, existent ou se préparent de tous côtés, et cela dans une progression de plus en plus rapide ! L'atmosphère sociale est, pour ainsi dire, chargée de tendances et d'éléments coopératifs Eh bien, messieurs, en vue de ces faits, vous pourriez peut-être me demander de quel droit je viens vous entretenir d'expériences d'associations coopératives essentiellement nouvelles et différentes de celles dont vous avez déjà entendu parler ? Voici ma réponse.
» D'abord, dans les associations généralement connues et dont il a été question jusqu'ici, il ne s'agissait que d'associations de consommation {associations économiques et distributives selon mes thèses) et nullement de production, d'industrie coopérative. Or, je crois avoir démontré la grande importance de cette dernière espèce d'association, et je prouverai par des faits que malgré les grandes difficultés qu'elle présente et qui empêchent
pratiquement de la mettre jusqu'ici au premier rang, ces difficultés ne sont nullement insurmontables. Mais ce n'est pas tout. Ce qui est d'une plus grande importance encore, ce sont deux objections que soulèvent plus ou moins toutes les associations dont il a été fait mention. J'en excepte toutefois les cités ouvrières dans leur organisation là plus complète, que je considère comme se rapprochant assez' du type d'association coopérative, dans son plein développement, et dont l'idée mère est l'une des plus heureuses, des plus importantes et des plus fécondes de toutes celles qui ont été émises de nos jours, en ce qui concerne la question sociale des classes ouvrières.
» De ces deux objections, la première c'est que dans les associations dont il s'agit, le principe de la coopération n'est appliqué que dans un sens exclusivement matériel, pour l'achat de comestibles et d'autres objets de première nécessité pour l'existence physique, sans établir aucune relation morale, intellectuelle et sociale, ni entre les entrepreneurs appartenant aux classes supérieures et les bénéficiaires appartenant aux classes ouvrières, ni entre les bénéficiaires eux-mêmes. En un mot, il n'y a pas la association dans le plein et vrai sens de ce mot : il v a entreprise, établissement industriel et presque public, sans lien, sans consistance, sans forme organique socialement parlant. Et même pour le principe de coopération indépendante et active, s'il se rencontre dans ces entreprises, il ne s'y trouve certainement que dans des limites très restreintes.
» L'autre object on, c'est que ce caractère d'établissement public, dans son application à certains besoins des c'asses ouvriers, tend à affaiblir, à décomposer les éléments, les bases et les conditions matérielles de la vie de famille, de l'économie domestique. Messieurs, je n'ai pas besoin, je pense, d'insister sur l'immense importance de la famille comme élément essentiel de civilisation chrétienne, et sur les dangers qui résultent de tout ce qui peut porter 1? moindre atteinte à l'indépendance et, si je puis m'exp rimer ainsi, à l'isolement de la vie domestique, qui est une des conditions et des garanties de sa pureté. Cela ne s'applique pas, il est vrai, au même degré, à toutes les parties et fonctions de l'économie du ménage, mais cela s'applique sans aucun doute
très essentiellement au repas, au repos\mensa et thorus) et à la société intime dont le centre et, pour ainsi dire, le symbole est le foyer domestique, qui, pour les classes ouvrières, n'est pas en
CESAR DEPAEPE A 20 ANS
général autre chose que le feu où se préparent les repas de la famille. Un seul exemple me suffira pour mieux mettre en évidence ma pensée, et je vous demanderai, messieurs : ces sociétés alimentaires, ces réfectoires populaires, ces fourneaux économiques si vantés, ne tendent-ils pas à éteindre les foyers
domestiques, à absorber les repas de famille, et ne voyez-vous p^s là, en réfléchissant sérieusement, un danger moral pour la famille, qui tôt ou tard pourrait l'emporter sur les avantages matériels que peuvent présenter les institutions dont il s'agit ? Ne croyez pas cependant qu'il entre dans ma pensée de sacrifier sans façon à la morale sociale des avantages matériels dont l'économie sociale ne peut malheureusement plus se passer; il importe, tout au contraire, de trouver le moven de conserver les uns sans sacrifier l'autre...
»... Mais, messieurs, si en présence des expériences les plus authentiques qui prouvent que la théorie a été mise en pratique, que l'association coopérative, comme je l'entends, a fait et continue à faire ses preuves, l'on nous répète encore: « C'est impossible ! », vous avouerez que cette fin de non recevoir ne peut être admise et tombe d'elle-même aux veux de tout homme impartial et éclairé. J'ai trop de confiance dans les lumières et l'impartialité de cette assemblée, pour croire qu'elle ne se rende pas à l'évidence des faits que je vais lui soumettre, en les Faisant précéder d'une explication que je crois nécessaire pour en faire apprécier la portée.
» Les expériences auxquelles j'en appelle ne présentent, il est vrai et je l'ai déjà dit, aucun exemple du plein et entier développement des principes que j'ai émis dans mes thèses, du système de communauté que j'oppose aux associations dont il a été question ici jusqu'à présent. Ni dans l'économie, ni dans l'industrie coopérative, ni encore moins dans les relations sociales et morales, le principe de communauté n'a été développé que dans ses premiers éléments. Quant à une organisation générale, elle a été essayée en Angleterre, mais sans résultat. Mais tout en n'embrassant que certaines parties de la communauté économique ou industrielle, et en ne les développant qu'à un certain degré, les associations dont je veux parler en ont fait assez pour prouver la possibilité de tout développement ultérieur de l'idée, du principe sur lequel elle reposent, du dernier résultat qu'elles se sont proposé plus ou moins distinctement. Elles le prouvent comme le bourgeon prouve la possibilité de la branche, des feuilles, des fleurs et des fruits. Elles le prouvent d'autant plus que ce qu'elles
ont fait, je le répète, a été essentiellement fait par des ouvriers et pour des ouvriers, et cela dans les circonstances souvent les moins favorables, au milieu des plus grandes difficultés, non pas seulement intérieures et inhérentes à l'institution et aux personnes en elles-mêmes, mais encore accidentelles et extraordinaires...
» ... Ç)uant aux associations distributives et économiques, les personnes mêmes qui m'ont fait cette objection, admettent que là Yéminence n'est nullement de rigueur. Or voilà ce qui me suffit parfaitement, parce que dans mes thèses, comme ailleurs, j'ai toujours posé l'association productive comme question ouverte, à cause des grandes difficultés qu'elle présente dans l'exécution, du moins pour le moment, et parce que j'ai démontré que l'association ou communauté distributive et économique, qui présente bien des difficultés, suffirait dans son plein et entier développement, pour amener la régénération et garantir les intérêts essentiels des classes ouvrières. Laissons donc là les hommes éminents qui se sacrifient à Vidée de la coopération productive, en prenant note, toutefois, du fait pratiquement très important, que de tels hommes ne manquent pas dans les classes ouvrières, et qu'il ne s'agirait que de trouver la meilleure manière de les utiliser sans leur demander de trop grands sacrifices. Maintenant voyons ce qui en est de Y élite des ouvriers, que l'on dit être seule appelée aux honneurs et aux avantages de l'association coopérative.
» Et, d'abord, je suis très loin de nier qu'il v ait parmi les ouvriers une classe d'élite. Les difficultés de tout genre contre lesquelles les associations ont eu à lutter, surtout dans leurs commencements, ont été telles que, pour les surmonter, il a fallu, non pas seulement chez les chefs et fondateurs, mais aussi chez les simples associés, des qualités de tête, de cœur et d'âme qui, sans doute, ne sont pas plus communes dans la classe ouvrière que dans toute autre classe de la société. L'histoire de certaines associations tant productives qu'économiques, non seulement témoigne de beaucoup d'intelligence et d'aptitude aux affaires chez les chefs, mais elle présente aussi des preuves de force morale, de patience, d'abnégation, de persévérance chez tous les
associés, que je n'hésiterai pas à qualifier & héroïques. Ces qualités quoiqu'elles ne soient pas et ne puissent pas, dans l'état actuel des choses, être généralement répandues et à un si haut degré dans les classes ouvrières, ne sont pas cependant aussi rares qu'on pourrait le croire; il ne s'agit, même le plus souvent, que de les rappeler à la lumière, de les fortifier, de les développer et les appliquer le plus avantageusement possible. Et c'est précisément dans ce sens que l'association ouvrière, avec le concours de la classe supérieure, sera la meilleure école pour l'association elle-même.
» Il est d'autres moyens encore de renforcer cette élite des classes ouvrières, de manière à lui faire perdre le caractère exceptionnel de minorité qu'on lui objecte. D'accord avec la pensée supérieure qui domine dans le Congrès, je partage aussi sa conviction que tous les moyens d'éducation et d'instruction religieuse, morale et intellectuelle, qui résument, pour ainsi dire, le présent et l'avenir de la civilisation moderne, doivent être incessamment appliqués à l'élévation du niveau religieux, moral et intellectuel des classes ouvrières. Eh bien, messieurs, fort de cette conviction, je n'hésite pas à affirmer que ce qui, dans ce moment, n'est encore qu'une élite assez nombreuse, toutefois, pour l'œuvre préparatoire et pour prouver ce qu'il y a à prouver, ne tardera pas à devenir une minorité respectable, pour finir par être une grande majorité, la règle; pourvu, toutefois, que l'on ajoute à tous les autres leviers, pour cette élévation des masses, celui de l'association coopérative en communauté. Au reste, il va sans dire, je l'espère, que l'on ne nous demandera pas de prendre pour les premiers essais d'une construction nouvelle et assez difficile en elle-même, les plus mauvais matériaux; seulement, pour prouver que cette construction est possible, l'on nous permettra de commencer avec ce que nous trouverons de mieux sous la main, et d'espérer qu'ici, comme en d'autres choses très utiles mais nouvelles, chaque pas fait en avant, en procurant un point d'appui, rendra plus facile le suivant.
» Et les revers? Messieurs, je sais mieux que personne peut-être qu'il y a eu un grand nombre de revers, de naufrages dans l'histoire de l'association coopérative; j'admettrai même
que le nombre des revers est beaucoup plus grand que celui des succès; mais qu'est-ce que cela prouve, sinon que de grandes et nombreuses fautes ont été commises! Un seul cas de succès dans des circonstances qui ne soient pas essentiellement exceptionnelles, prouve tout pour, et une centaine de cas contraires ne prouvent rien contre la possibilité générale de la chose.
» En résumé, toutes les objections, quelles qu'elles soient, ne prouvent absolument rien contre ce fait incontestable que des milliers d'ouvriers qui, dans leur isolement, n'espéraient jamais, de leur propre aveu, pouvoir s'élever au-dessus de ce niveau général de leur classe, où l'on végète au jour le jour en se débattant incessamment pour ne pas glisser ou tomber plus bas, ont, dans l'association coopérative, trouvé moyen, en peu d'années, de devenir ouvriers-propriétaires avec des chances raisonnables de voir leur propriété s'augmenter et d'élever dans la même proportion leur condition morale, intellectuelle et sociale. Les faits spéciaux desquels résulte ce fait général appartiennent aux trois grands pays de l'Europe centrale. Quant à d'autres pays, je n'ai point de renseignements assez précis pour en pouvoir tirer parti ici. Excepté dans l'Amérique du Nord, il ne paraît pas, au reste, que l'association ait fait ailleurs des progrès qui mériteraient de fixer votre attention. »
L'orateur passe alors en revue tout le mouvement coopératif anglais et français, tant en ce qui regarde la consommation que la production. Il parle aussi des associations existant en Allemagne et en Autriche et termine en disant qu'il exprime la conviction que désormais les membres du Congrès seront convaincus « que ceux-là se trompent qui prétendent que l'association coopérative des classes ouvrières est une chose absurde, impossible et dangereuse. »
Finalement les conclusions du rapport sont adoptées.
Mais, à vrai dire, les congressistes semblaient parler dans le désert.
Le mouvement coopératif était arrêté. Les quelques tentatives faites après le 24 février 1848 avaient échoué. Les promoteurs de ce mouvement étaient découragés et plusieurs des plus enthousiastes, Nicolas Coulon entre autres, doutèrent
même de la puissance de l'association sous toutes ses formes et n'eurent plus d'espoir que dans la révolution violente, le seul moyen, croyaient-ils, d'affranchir les travailleurs de l'exploitation capitaliste.
Ces idées nous allons les retrouver plus tard quand de nouveaux essais seront tentés, quand les jeunes voudront essayer à leur tour des moyens dont les aînés n'avaient su tirer parti, l'éducation de la masse, au profit de laquelle ces idées d'association étaient mises en pratique, laissant encore trop à désirer.
