HUBER

Les événements politiques de France se passèrent sans laisser trop de traces en Belgique, si ce n'est l'intervention constante du pouvoir pour améliorer la condition de la classe ouvrière et, au point de vue politique, l'augmentation du corps électoral, par l'abaissement du cens au minimum fixé par la Constitution de 1831.

Pendant les années 1853 à 1855, une nouvelle crise alimentaire, moins forte, moins cruelle que celle de 1845-1847, éclatait de nouveau en Belgique.

Le Gouvernement dut s'occuper encore de prendre des mesures afin d'en parer les effets les plus désastreux.

Dans ces circonstances donc, le Gouvernement intervint par des remèdes d'ordre général.

Citons d'abord, comme mesure de ce genre, l'arrêté relatif à la libre entrée des denrées alimentaires et du bétail, ainsi que de toutes espèces de poissons, sauf ceux consommés généralement par les classes aisées. Citons encore le vote de nouveaux crédits destinés aux travaux publics; la distribution d'engrais et de chaux à prix réduit; la vente et le partage de bruyères communales; le défrichement de terrains incultes en Campine ; l'ouverture d'écoles pour la fabrication et le perfectionnement des instruments agricoles ; la création d'agences de subsistances et de sociétés pour l'achat de provisions, de fourneaux économiques, etc.

L'administration des chemins de fer, de son côté, abaissa ses tarifs pour le transport des denrées alimentaires. De plus, le Gouvernement institua une commission qui avait pour mission de

s'occuper de la revision du système des octrois communaux. Enfin, il faut encore noter, dans cette voie, la loi du 17 mars 1856, réprimant la falsification des substances alimentaires...

De son côté, l'administration communale de Bruxelles dut intervenir et c'est à cette occasion que le Conseil communal de la capitale émit un nouveau vote favorable à la création d'une boulangerie municipale.

A cette époque, la taxe du pain existait encore, c'est-à-dire, la fixation d'un prix maximum au-dessus duquel les boulangers ne pouvaient vendre le pain dit de ménage.

Cette taxation avait lieu régulièrement chaque semaine et le prix du pain ainsi fixé variait d'après la mercuriale de la bourse aux grains. Il existait une échelle des prix d'après laquelle, lorsque le froment se vendait par exemple 15 francs, on établissait le prix de la farine par 100 kilogrammes. On comptait qu'un sac de 100 kilogrammes de farine produisait 136 pains d'un kilogramme et on ajoutait au prix de revient la somme nécessaire pour la fabrication.

Ces prix étaient largement comptés et permettaient aux boulangers de gagner raisonnablement leur vie. Malgré cela, les patrons boalangers réclamaient constamment contre les prix de la taxe du pain et prétendaient que ceux-ci n'étaient pas assez élevés. D'autres réclamations, venant du public cette fois-ci, parvenaient à l'autorité communale et se basaient sur le poids et la qualité du pain : le pain, disaient les réclamants, ne pesait pas un kilogramme et sa qualité laissait à désirer.

Il fallut alors prendre de nouvelles mesures et obliger les boulangers à peser leur pain en présence des clients et à donner le poids net d'un kilogramme.

Les patrons boulangers se réunirent à l'effet d'intimider le Conseil communal. Une pétition fut adressée à celui-ci par laquelle les boulangers demandaient la suppression de la taxe du pain et la réglementation de l'industrie de la boulangerie. L'idée mère du projet de réglementation, c'était l'obligation, pour celui qui demandait à exercer la profession de boulanger, d'être agréé par l'autorité communale. Et cette permission ne pouvait être accordée que si le titulaire s'obligeait à accepter les conditions

fixées par un règlement spécial qui devait donner des garanties aux consommateurs. En échange, les boulangers 'réclamaient la fixation du nombre maximum de patrons boulangers, nombre qui ne pourrait être dépassé qu'au fur et à mesure de l'augmentation, de la population.

La discussion sur ces propositions de réorganisation de la boulangerie à Bruxelles se poursuivait avec l'administration communale, quand des émeutes éclatèrent à Bruxelles, les 5, 6 et 7 septembre 1854.

Le pain se vendait très cher alors : de 46 à 50 centimes le kilogramme.

Le soir du 5 septembre, la police fut prévenue qu'une foule de plusieurs centaines de personnes avait saccagé la boulangerie du sieur Mellis, rue des Pierres.

Voici ce qui s'était passé : une femme du peuple était allée vers 7 heures du soir, acheter un pain chez ce boulanger. Elle revint quelque temps après en prétendant que le pain n'avait pas son poids. Cette femme ne fut pas retrouvée lors de l'enquête faite par la police, et le boulanger Mellis déclara que son pain pesait bien le poids exact, mais que, pour tranquilliser la femme, il lui avait donné un pistolet (petit pain de 4 centimes) comme supplément.

Cette femme, toujours d'après le témoignage du boulanger, ne se déclara pas satisfaite et, arrivée à la porte de la boutique, elle déclara tout haut qu'elle allait se plaindre au commissaire de police.

Cette scène se continua pendant une demi-heure, et un attroupement se produisit. La police intervint pour faire circuler la foule, mais une demi-heure plus tard, une bande d'hommes et de gamins attaquèrent la boutique du boulanger, jetèrent des pierres qui brisèrent les carreaux, enfoncèrent la porte qui fut ensuite arrachée et jetée dans la Senne qui coulait à quelques mètres de là, à l'endroit où se trouve aujourd'hui le boulevard Anspach. La femme du boulanger, prise de peur, monta à l'étage et, dans l'espoir de faire fuir la foule, ne trouva rien de mieux que de jeter du poivre sur les plus acharnés des assaillants!

En apprenant ces faits, le bourgmestre Charles de Brouckère

donna l'ordre à la police de faire peser tous les pains qui se trouvaient dans la boutique et l'on constata ainsi que trente-quatre pains, sur cinquante, n'avaient pas le poids prescrit d'un kilogramme.

Le même soir, dans d'autres endroits de la ville, les mêmes scènes de désordres se produisirent et de nombreuses boutiques de boulangers furent attaquées à coup de pierres et, peu après, pillées.

C'est ainsi que, rue Haute, une femme du peuple qui était allée acheter un pain, protesta en pleine rue en disant que ce pain pesait un quarteron de moins que le poids légal. La foule s'ameuta alors et une femme, plus excitée que les autres, s'écria : « Pillons, cela vaut mieux que de mourir de faim! » (Laet ons plunderen, dat is beter a/s van honger te sterven/J

Le rassemblement augmenta peu à peu et s'éleva bientôt à trois ou quatre mille personnes.

Les mêmes scènes se produisirent à d'autres endroits de la ville et le bourgmestre, débordé, impuissant avec ses agents et ses pompiers, fit requérir la gendarmerie et un bataillon de grenadiers.

Le lendemain, 6 septembre, et le jour suivant, malgré les précautions prises par l'autorité, les mêmes scènes de pillage continuèrent rue Plattesteen, rue de la Tête-d'Or, rue Haute, rue de l'Escalier, rue du Pont-Neuf, rue du Canal, rue aux Choux, etc., etc.

La police et la gendarmerie réprimèrent les troubles avec beaucoup de violences. Il y eut des blessés et de nombreuses arrestations furent opérées.

Des scènes semblables se produisirent dans d'autres localités du pays et le Gouvernement, par l'organe de M. De Decker, ministre de l'intérieur, invita les administrations communales à créer des agences de subsistances ou à encourager, par voie de subsides, la constitution d'agences de ce genre.

La ville de Bruxelles, en 1854, ne donna pas suite à la demande du Gouvernement. Le bourgmestre fit savoir au gouverneur qu'il existait à Bruxelles plusieurs comités chargés de vendre des denrées à bon marché, notamment des soupes économiques. Pour

ce qui concernait le pain, l'administration des Hospices n'avait pas cessé, depuis i847,Jde vendre cet aliment à prix réduit, c'est-àdire à 5 centimes en dessous de la taxe.

Mais le 12 décembre 1854, l'administration de la capitale prit une autre initiative : la vente du charbon pendant la saison d'hiver.

Parlant de ce projet, le bourgmestre de Brouckère s'exprima comme suit au Conseil communal :

« Ici nous croyons l'intervention de la commune nécessaire pour gagner du temps et agir de suite, mais une intervention qui ne dérange rien aux habitudes du petit consommateur, qui ne ruine pas le petit débitant.

» Nous vous demandons un crédit de 25,000 francs qui sera affecté à l'achat de charbon que nous emmagasinerons à l'établissement du « Renard ».

» Il sera vendu par 1,000 kilogrammes aux 130 petits débitants de la ville à un prix déterminé, sous la condition expresse qu'ils le revendent, exclusivement en détail, par panier de 50 kilogrammes au plus, et à un prix également déterminé, de manière à leur laisser les charges et les avantages de leur position.

» La commune fera le sacrifice nécessaire pour que le prix de la vente en détail ne soit pas plus élevé que celui de la vente par 1,000 kilogrammes chez les gros marchands; elle fera au moins jouir ainsi le petit consommateur des avantages des achats en gros. Ce sacrifice ne dépassera pas 2,000 à 2,500 francs pour 1 million de kilogrammes de charbon, c'est-à-dire pour procurer 100 kilogrammes de combustible à 10,000 ménages. Il sera inférieur aux frais qu'entraînerait la vente directe que la commune pourrait faire en ruinant les débitants.

» Bien plus, le crédit que nous demandons pour effectuer les achats se réduira probablement à une simple avance... » Ce crédit de 25,000 francs lut voté à l'unanimité. En séance du Conseil communal du 27 mars 1855, le bourgmestre rendit compte de l'emploi de ce crédit. Il résulte de ce rapport que l'on ne dut point recourir à la caisse communale, le Collège ayant traité avec M. Warocqué, directeur des charbonnages de Mariemont, pour 1 million de kilogrammes de charbon.

La ville acheta 280,000 kilogrammes de plus que la quantité prévue, à raison de 16 francs la tonne de 1,000 kilogrammes, et dépensa de ce chef 20,480 francs. Les autres frais atteignirent plus de 8,000 francs, dont 5,780 francs pour le transport par chemins de fer et 2,560 francs de droits d'octroi. Le charbon ainsi acheté par la ville fut vendu aux petits marchands qui le revendirent en détail au public, à un prix fixé par l'administration.

L'opération fut très favorable à la classe ouvrière et la perte subie n'a atteint que 1,345 francs, laquelle somme à été comblée par les souscriptions de quelques généreux habitants.

Le 6 février 1855, le Conseil communal, sur les rapports favorables des sections de police et du contentieux, vota une ordonnance supprimant la taxe du pain.

En voici le texte :

« Article premier. — La taxe du pain est abolie à partir du 2 avril.

» Art. 2. — Le prix du pain sera établi par kilogr. Les boulangers et débitants de pain devront, à la demande de l'acheteur, peser le pain qu'ils débitent. A cet effet, ils auront sur leur comptoir une balance, ainsi qu'une série de poids portant en caractères lisibles la dénomination de chaque échantillon.

» Art. 3. — Ils seront tenus d'annoncer, par un écriteau placé dans un endroit apparent de leur vitrine, le prix auquel ils offrent le kilogramme de pain de grande consommation, dit pain de ménage.

» Art. 4. — Toute contravention aux dispositions qui précèdent, sera punie d'une amende de 5 à 15 francs; en cas de récidive, l'amende sera commuée avec un emprisonnement d'un à trois jours. »

Cette proposition fut adoptée par 24 voix contre 3, alors qu'en 1850 la taxe du pain avait été maintenue par 19 voix contre 6.

L'ordonnance ci-dessus ayant été votée par le Conseil corn-

munal, le bourgmestre proposa, immédiatement après, au nom de la section de police, le projet de résolution suivant :

« Il sera établi une boulangerie communale ; le Conseil se réserve le droit de décider quand et comment cette boulangerie sera mise en activité. »

Mais aucun vote n'eut lieu, sur la proposition du bourgmestre qui demanda à pouvoir s'expliquer à la séance suivante du Conseil communal.

Il résulte des explications données alors, que la résolution prise par le Conseil d'établir une boulangerie communale, constituait une simple menace à l'adresse des patrons boulangers. On craignait, en effet, qu'une fois la taxe abolie, les boulangers désormais libres de vendre le pain au prix qui leur conviendrait, se coaliseraient pour exploiter la population. Le collège étant armé pour faire la concurrence aux boulangers en fabricant du pain et en le vendant au prix de revient, on espérait que cette menace suffirait pour empêcher la coalition des patrons boulangers.

Le 10 février, au début de la séance du Conseil communal, on donna lecture d'une pétition des boulangers réclamant la suppression immédiate de la taxe décidée pour le 2 avril seulement.

Le bourgmestre déclara à cette occasion que si le Conseil votait la suppression à une date plus rapprochée de la dite taxe, il ne demandait que huit jours pour être prêt pour livrer dix mille pains par jour à la population. « Les approvisionnements de farines sont là, disait-il ; tout est disposé ; tout est prêt. A la dernière séance, je n'étais pas en mesure. Je le suis maintenant! »

A la séance suivante du Conseil communal, le bourgmestre de Brouckère annonça que le collège avait aboli, le jour même, la taxe du pain. D'une enquête faite par la police, dans toute la ville, il résultait que le prix du pain fixé librement par les boulangers ne dépassait pas 39 centimes le kilog, prix qui aurait été fixé par l'administration si elle avait maintenu le système de taxation.

« Devant ce résultat, ajouta le bourgmestre, je crois qu'il n'y a pas lieu, pour la ville de lutter et de faire cuire. Seulement,

ATRÈS LE 24 FÉVRIER 1848 275

j'ai appris indirectement, par un avis de la police, que les boulangers doivent se réunir ce soir pour fixer les prix de commun accord. J'attendrai les résultats de cette coalition. Joutes les dispositions sont prises pour la déjouer si elle devait nuire aux intérêts de la population. »

La coalition des boulangers ne se produisit point. La menace faite par la ville de fonder une boulangerie communale avait produit l'effet qu'on en attendait et, dès ce moment, il ne fut plus question de la création d'une boulangerie communale qui, nouvelle épée de Damoclès, resta suspendue sur la tête de MM. les boulangers.

Les diverses mesures prises par l'autorité communale : encouragement aux sociétés privées de vente de denrées alimentaires à bon marché, vente du pain par l'administration des hospices, vente de charbon, vote du principe de la création d'une boulangerie communale, atténuèrent quelque peu les conséquences de la nouvelle crise alimentaire qui, grâce aux récoltes plus favorables de 1856, prit fin.

La propagande faite par les autorités, à la demande expresse du gouvernement, en faveur de la création de sociétés d'épargne pour la vente de denrées alimentaires à bon marché, ne laissa malheureusement pas d'autres traces.

Au mois de septembre 1856 se réunissait à Bruxelles un Congrès international de bienfaisance. Parmi les organisateurs de ce Congrès, nous vovons M. Charles Rogier, ministre de l'intérieur et M. E. Ducpétiaux, qui en fut le secrétaire général.

On se trouve encore sous le coup des crises alimentaires. Il ne faut donc pas s'étonner si la question des subsistances forma en quelque sorte la base du programme des travaux du Congrès de la Bienfaisance.

Trois sections s'en occupèrent. Leur ordre du jour fut ainsi libellé :

rre Section. — Subsistances dans leurs rapports avec l'agriculture.

2me Section. — Subsistances dans leurs rapports avec l'économie sociale et charitable.

3me Section. — Subsistances envisagées dans leurs rapports avec les procédés scientifiques et industriels. Procédés et inventions propres à faciliter et à perfectionner le travail manuel, à assainir les professions et à prévenir les accidents. Amélioration des habitations, de l'ameublement, de l'habillement des classes ouvrières.

Parlant de ce Congrès, dans un article sur les associations ouvrières, publié dans le Journal des Economistes de 1860, M. E. Cherbuliez s'occupe des idées qui v furent défendues et du peu de succès qu'elles obtinrent.

« Pour s'étonner d'un tel échec, il faudrait, disait-il, se faire plus d'illusions que n'en a conservé l'auteur du présent article sur l'efficacité des congrès, comme moyen de faire naître ou de propager des idées neuves et utiles. Les congrès ne sont que de vastes exhibitions de lieux communs, où d'habiles parleurs, ce qui ne signifie pas d'habiles orateurs, viennent faire assaut de phrases sonores et de périodes redondantes, pour recueillir les applaudissements d'une foule très mélangée qui s'assemble dans le but de s'amuser, non de s'instruire. Les pensées et les faits de quelque portée, qui pourraient se produire dans un congrès, sont exclusivement réservées pour les communications imprimées et n'en sortent ni pendant la durée ni après la clôture des débats. Ce qu'il *e débite, à cette occasion, de paperasses que personne ne lira, de vérités banales dont personne ne doute et de sentiments philanthropiques auxquels personne ne croit, est vraiment prodigieux. »

Ce jugement sur les congrès en général est assurément trop sévère et, par suite, injuste.

Quoi qu'il en soit, pour revenir au congrès de la bienfaisance, disons que parmi les nombreuses questions se rapportant au problème des subsistances, il en était une ainsi conçue :

« Applications diverses du principe d'association, afin de concilier les intérêts des producteurs et des consommateurs en les rapprochant, et de réduire, par suite, les frais occasionnés par les intermédiaires inutiles : — agences de subsistances,

boulangeries et boucheries par actions, sociétés pour V achat de provisions, sociétés alimentaires, fourneaux économiques, réfectoires populaires, etc. »

CHARLES DE BKOUCKKKE

Ce fut l'occasion pouf un ancien professeur de l'université de Berlin, le docteur V.-A. Huber, de lire un très curieux rapport sur les associations coopératives des classes ouvrières.

M. Huber était un homme d'un savoir éminent. C'était

un chrétien zélé, sincère et en même temps libéral. Quoique protestant, il savait rendre justice à l'esprit et aux œuvres du catholicisme quand, bien entendu, ces œuvres et cet esprit lui paraissaient inspirés par un vrai christianisme.

Voici comment M. Cherbuliez parle du professeur allemand dans l'article rappelé plus haut :

« En politique, dit-il, M. Huber est conservateur, mais conservateur un peu à la manière de Joseph de Maistre, autant du moins que cette manière est compatible avec les principes du protestantisme. Son opinion se trouve résumée dans ces paroles du czar Nicolas, qu'il cite avec enthousiasme : « Je conçois la république; je conçois la monarchie absolue; mais je ne conçois pas la monarchie constitutionnelle. C'est le gouvernement du mensonge, de la fraude et de la corruption »

« Ce qui distingue éminemment cet auteur parmi les hommes de son parti, ce qui fait de lui un adversaire ardent, passionné, souvent cruel du conservatisme doctrinaire et parlementaire, un ennemi acharné de la bureaucratie et de l'esprit bureaucratique, c'est l'importance exclusive qu'il attache aux questions sociales » (1).

M. Huber était un partisan convaincu, enthousiaste de la coopération. Dès 1854 il publiait, en deux volumes, une série de lettres écrites de Belgique, de France et d'Angleterre et dans lesquelles il exposait ses idées, réfutait les objections qu'elles avaient soulevées, et racontait ses pérégrinations à la recherche des associations ouvrières existant à Paris et à' Londres.

En Belgique, le professeur Huber visita Bruxelles et Gand. Ses trois lettrés parlent de la situation en général des classes ouvrières ; il analyse le livre de Ducpétiaux sur la MUïre dans les Flandres, s'occupe du mouvement flamand, mais ne dit pas un mot des sociétés coopératives, alors que dans la suite de ses lettres, datées de Paris ou de Londres, il rend compte tout spécialement des associations ouvrières qu'il a visitées et dont il fait l'historique. Cela tend encore à prouver qu'à cette date il n'existait plus rien des tentatives faites de 1848 à 1852.

(1) Journal des Economistes, tome XXVIIIe, 1860, page 163.

Au Congrès de la bienfaisance de 1856 donc, M. Huber lut un rapport qu'il intitula lui-même : Thèses sur l'association coopérative des classes ouvrières.

Nous publions en entier ce document important, qui n'est guère connu et qui sera lu avec un réel intérêt, nous en sommes convaincus :

« 1. Malgré l'incertitude dans la fixation des limites qui les séparent et des transitions souvent presque imperceptibles, il v a une distinction essentielle à faire entre la classe ouvrière et la classe indigente, entre ceux qui gagnent leur vie par leur travail et ceux qui vivent entièrement ou à peu près de la charité d'autrui; et l'on reconnaîtra sans doute dans l'augmentation de la seconde classe, aux dépens et dans la décomposition de la première, une des causes et un des svmptômes les plus essentiels du malaise social, — décomposition dont l'origine et le développement se rapportent en grande partie à la dissolution des anciens organes corporatifs du travail et à l'état d'isolement où ont été laissés les individualités de la classe ouvrière. Au reste, il ne sera question ici que de la classe des travailleurs proprement dits.

» 2. La cause matérielle de cette déchéance sociale et économique de la classe ouvrière réside toujours, en dernière analvse, dans une disproportion plus ou moins grande et soutenue entre le prix des objets de consommation et le prix du travail. Cette influence matérielle se complique, au reste, très généralement, avec des influences de détérioration intellectuelle et morale qui en aggravent plus ou moins les effets et qui suffisent très souvent à elles seules pour opérer la dégradation dont il s'agit. D'un autre côté, le malaise matériel est d'ordinaire l'une des causes principales de l'incapacité intellectuelle, morale et phvsique, les deux causes de dégradation s'engendrant et s'augmentant réciproquement.

» 3. Cette disproportion n'est cependant pas absolument inhérente au développement de l'industrie et de la civilisation moderne; elle ne résulte, au contraire, en général, que de l'état de transition dans lequel nous nous trouvons, et de circon-

stances accidentelles dont l'éloignement n'offre aucun obstacle insurmontable.

» 4. Le développement de l'industrie et de la civilisation conduit, par la nature des choses, au rétablissement de la juste proportion entre le prix des objets nécessaires à la vie et le prix du travail, parce que les causes qui tendent à diminuer le prix du travail tendent, dans une proportion correspondante, et même au delà, à diminuer le prix de ses produits.

» 5. Cette tendance ne suffit pas cependant pour effectuer généralement et complètement cette compensation, parce que les influences o^ui agissent sans cesse en sens contraire, quoiqu'elles ne soient que secondaires ou accidentelles et transitoires, Y accumulation chez des générations consécutives des résultats matériels de ces influences, et les habitudes d'affaissement, de dépravation morale, intellectuelle et physique ont fini par ralentir et affaiblir, par paralyser même en partie et rendre inutile la tendance vers un meilleur état de choses, et par ralentir et fourvoyer le développement même dont elle résulte.

» 6. Malgré tous ces obstacles, l'état de disproportion vraiment excessive entre la cherté de la vie et le bas prix du travail n'est ni permanent ni général pour l'immense majorité des classes ouvrières. Cette disproportion n'influe et ne devient sensible à un degré immédiatement et réellement dangereux que dans certaines phases de la vie ouvrière, résultant tantôt de circonstances dépendantes des localités, tantôt d'autres causes, selon les crises plus ou moins étendues de l'industrie et du travail, selon les catastrophes plus ou moins générales ou locales, ou même individuelles, et enfin selon les causes qui déterminent les alternatives plus ou moins régulières des bonnes saisons et des saisons mortes. De ces faits il résulte que, en supposant que la possibilité d'une répartition tant soit peu régulière de la somme totale des salaires, et toute compensation faite pour la différence entre les bonnes et les mauvaises années, il resterait, pour la durée entière de la vie ouvrière, une proportion entre le prix de la vie et le prix du travail suffisante pour assurer tout au moins un terme moyen équivalent aux besoins essentiels de l'existence, à un niveau très bas, sans doute, mais cependant au-dessus du niveau du paupérisme.

» 7. Trouver le moyen d'établir cette compensation idéale, quoique très possible, des périodes de malaise par celles de bien-être, des saisons mortes par les bonnes saisons, tant sous le rapport des localités que sous celui des époques, et par là faciliter aux classes ouvrières les moyens de supporter les unes avec les épargnes des autres, de chercher le travail, dont le manque n'est jamais que relativement local et transitoire, là où il se trouve, etc., — tel serait au moins le commencement de la solution de la question. Cependant le niveau assez bas établi ainsi ne doit pas être considéré comme le dernier mot de la civilisation moderne, en ce qui concerne le bien-être des classes ouvrières. Cela ne peut être que le point de départ et la base des améliorations nécessaires, qui ne pourraient, dans la nature des choses, se réaliser que dans la supposition d'un changement très sensible et permanent dans la proportion relative entre le prix du travail et le prix de la vie, à l'avantage du premier.

» 8. Les conditions générales et indispensables de réussite de tout effort qu'on ferait dans ce sens, sont : de rester dans les principes et les conditions du développement moderne, en tant qu'il ne se trouve pas en opposition avec l'esprit du christianisme, — de marcher avec et non pas contre lui, — de ne pas menacer ni déranger le statu quo d'une manière et à un degré qui pourraient susciter des oppositions puissantes, — de pouvoir disposer de grands moyens, non encore employés. Quant aux effets pernicieux de la dissolution de l'organisme du travail, et à l'isolement de ses éléments essentiels, il n'y a d'autre remède possible que la réorganisation de ces éléments, leur liaison par un ciment puissant et durable, et l'élévation du niveau général de cette grande masse de la population.

» 9. Le principe de X association coopérative est le seul qui réunisse les qualités nécessaires pour remplir toutes ces conditions d'amélioration indéfinie du sort des classes ouvrières sur une large et forte base, sans porter atteinte au sentiment d 'indépendance dont dépend leur dignité morale, mais, au contraire, en le favorisant et le fortifiant très essentiellement.

» 10. Par « association coopérative » nous entendons la réunion d'un certain nombre d'individus et de famille de la

classe ouvrière, à l'effet d'employer et de faire valoir en commun, et le plus avantageusement possible, les moyens et les valeurs, soit de travail, soit de produits, soit enfin d'argent, dans la mesure de leur contribution respective. Ce qui se dit d'une association isolée et indépendante, s'applique, aussi, avec les modifications résultant de la nature des choses, à un nombre plus ou moins grand d'associations qu'embrasserait une organisation générale plus ou moins complète et régulière.

» il. Cette coopération peut être plus ou moins générale, plus ou moins active; elle peut avoir pour objet soit l'économie domestique en partie, ou en entier, soit une ou plusieurs branches d'industrie productive ou distributive; elle peut, enfin, embrasser plusieurs de ces objets, ou tous à la fois.

» 12. Dans toutes les applications du principe dont il s'agit, le bénéfice résultant pour chaque membre de l'association, en proportion des moyens et valeurs qu'il engage, du travail qu'il fournit, etc., consiste dans l'avantage que les grands moyens (relativement parlant) ont toujours sur les petits, dans des circonstances semblables sous les autres rapports, — avantage généralement reconnu et qu'exploitent, dans des proportions immenses, les associations de crédit mobilier, etc., que nous voyons s'organiser de toutes parts.

» 13. L'association coopérative supprime dans les achats l'immense désavantage qui pèse sur les petits consommateurs, tant pour le prix que pour la qualité de tous les objets nécessaires à la vie et au travail, et ouvrent en même temps au plus humble ménage tous les avantages de l'application des sciences à l'économie domestique, réservés jusqu'à présent exclusivement aux grandes économies.

» 14. Quanta l'industrie productive et distributive, la coopération, outre les avantages dans les achats de tout genre, donne aux associés la possibilité de travailler pour leur propre compte, de réunir, au prix du travail, la propriété ou au moins une participation aux profits de l'entreprise, de l'exploitation sur une large base, et cela dans des proportions de salaire, etc., qui seraient impossibles pour l'immense majorité des ouvriers dans leur état actuel d'isolement.

» 15. Même en dehors des grands changements que nous venons d'indiquer, l'association coopérative, par les améliorations qu'elle rend possibles dans toutes les branches de l'éco-

LK PKOFKSSKUK V.-A. HUBKR

nomie du ménage, permet l'exploitation, dans des industries secondaires et domestiques, de bien des forces et d'une grande partie de temps^qui restent inoccupés dans l'état actuel de la plupart des ouvriers, et sous l'influence des inconvénients maté-

riels et des incapacités intellectuelles et morales, qui résultent nécessairement de cet état d'isolement. Telles sont, par exemple, la culture des légumes, des fruits, la récolte de la soie, l'élève des abeilles, etc., que l'état des habitations suffirait seul pour rendre impossibles à la grande majorité des classes ouvrières.

» 16. La coopération augmentant, pour ainsi dire, la portée des petits moyens qu'elle réunit dans une force et une action concentrée, et permettant à chaque associé de se procurer les objets de nécessité ou de commodité en plus grande quantité et de meilleure qualité que ne le lui permetait l'état isolé où il se trouve, il en résulte qu'elle accroît indirectement et d'autant les moyens matériels mêmes des associés.

» 17. L'association coopérative, par la multiplication des moyens d'instruction de tout genre, de civilisation générale, — par les motifs puissants qu'elle offre à la pratique de certaines vertus, au développement de certaines qualités, — par l'éloignément de nombreuses causes de démoralisation, par les relations morales et intellectuelles qu'elle établit, par l'esprit de corps qu'elle développe parmi ses membres, — enfin par les moyens de discipline résultant de tout cela, exerce la même influence sur les forces intellectuelles et morales des associés, que sur leurs moyens matériels, en augmentant et développant leur portée, et en éloignant ou diminuant, par suite, l'incapacité morale et intellectuelle qui, comme nous l'avons vu, est l'une des causes principales du malaise et de la dégénérescence des classes ouvrières.

» i8\ D'après les règles générales, reconnues en pareille matière, les avantages matériels de la coopération augmenteraient naturellement en proportion du capital engagé, etc., en raison du nombre des associés et du chiffre de la contribution de chacun, et de l'application du principe coopératif à toutes les branches de l'économie et de l'industrie, tant générale que particulière. Toutefois, les conditions d'organisation et d'administration, les inconvénients qui peuvent naître d'agglomérations trop considérables, et d'autres considérations morales de la plus haute importance, ne permettent pas d'étendre les dimensions de chaque association et l'application du principe coopératif au delà d'une certaine limite, déterminée surtout par les intérêts du foyer

domestique, de l'indépendance et de la pureté de la vie de famille.

» 19. Les avantages matériels des grandes opérations qui, dans chaque association, doivent être sacrifiés à ces intérêts majeurs, peuvent être, jusqu'à un certain point, regagnés, d'un autre côté, par une bonne organisation et une administration bien réglée d'un grand nombre d'associations moins considérables.

» 20. Il serait aussi difficile qu'inutile de formuler ici, en chiffres précis, la différence qui existe, au profit de la dernière, entre l'économie ou l'industrie isolée et coopérative. Il suffit (sans qu'il soit besoin de citer des exemples historiques, qui remonteraient jusqu'à l'économie politique des Hébreux) de constater le fait, prouvé avec une entière évidence par des centaines d'expériences récentes en pleine activité dans presque tous les genres possibles d'association coopérative, — de constater, disons-nous, le fait que cette différence est assez grande pour remplir toutes les conditions indiquées dans les thèses 6, 7 et 8, comme indispensables et suffisantes pour une solution satisfaisante de la question sociale, et tant qu'elle concerne les classes ouvrières, — assez grande, en un mot, pour élever leur niveau et l'établir sur des bases solides de propriété et hors des atteintes du paupérisme, qui, lui-même, se trouverait restreint, de plus en plus, à une minorité réellement incapable de travail (1).

(1) Nous parlons de faits qui sont parfaitement constatés, de choses que nous avons vues, et, pour ainsi dire, palpées nous-même, ou sur lesquelles nous avons des renseignements très authentiques et plus ou moins détaillés. A Paris, il y avait (malgré et après tant de fautes, d'erreurs et de malheurs) en 1854, encore en pleine activité, une vingtaine d'associations ouvrières pour la coopération productive dans différentes branches d'industrie. En Angleterre, il y avait, en 1854, plus de 250 associations coopératives (productives, distributives ou mixtes) avec plus de 25,000 membres, faisant des affaires pour à peu près 220,000 liv. st. par an, et depuis, le nombre n'en a pas diminé malgré la guerre, etc. Et cela, sans compter les land and building Societies, qui appliquent le principe coopératif à l'achat de grandes propriétés (es.'a'cs), pour les- diviser et y établir des petits propriétaires pris dans les classes moyennes et ouvrières. En 1854, le nombre de ces sociétés s'élevait à 130, avec un capital nomital de 1,300,000 liv. st., dont 900,000 liv. st. avaient déjà été employées à acheter 310 estâtes, distribués en 19,500 lots. En Allemagne, nous connaissons une vingtaine d'associations ouvrières coopératives et distributives en pleine activité, avec plus de 2,000 membres, faisant des affaires pour plus de 10,000 thalers. Ajoutons à cela les vastes et utiles travoux des différentes sociétés pour l'amélioration des habitations des classes ouvrières, pour les boulangeries, les bains et lavoirs publics, etc., qui toutes renferment un principe coopératif, et qui, dans l'idée si féconde et si importante de la cité ouvrière, pourraient se prêter au plein développement de l'association coopérative. Que si

» 21. Les expériences dont il s'agit sont d'alitant plus concluantes que, non seulement elles ont eu lieu généralement dans les circonstances les plus défavorables, même au delà de celles qui attendent et accompagnent toujours les premiers pas qu'on fait dans une nouvelle voie, mais encore que l'application du principe coopératif n'a eu lieu que très partiellement, dans des limites très restreintes et en dehors de toute organisation générale. Malgré tout cela, des milliers de familles de la classe ouvrière sont arrivées, en peu de temps, par cette voie, à un niveau de vie matérielle, intellectuelle et morale, relativement bien plus élevé que celui auquel elles se trouvaient, vivant au jour le jour, dans leur état antérieur d'isolement. Et ce qui est de la plus haute importance, dans la plupart de ces essais, on a déjà obtenu un surplus de revenu, comparativement aux dépenses, revenu qui s'accumule en propriété productive sous différentes formes.

» 22. Quant à l'étendue des moyens pécuniaires dont l'association, dans son plein développement et en embrassant la masse des classes ouvrières, pourrait disposer sans changer leur destination actuelle, qui est de pourvoir aux besoins des classes ouvrières, mais bien en les employant d'une manière infiniment plus profitable, il suffit d'indiquer l'immense chiffre des sommes, représentant le prix du travail, qui passent journellement et annuellement par les mains des ouvriers.

» 23. Ce qui précède suffit sans doute pour faire ressortir et mettre en évidence la différence qu'il y a entre l'association coopérative, qui fait valoir son capital au taux de la grande industrie ou avec les avantages de la grande économie, et ces

l'exécution n'a pas répondu dans tous les cas au programme, nous n'avons qu'à indiquer la cité ouvrière de Mulhouse, comme preuve concluantes des beaux et grands résultats que promet cette réforme. Enfin, les efforts généreux et persévérants de quelques grands industriels pour améliorer l'état moral et matériel de leurs ouvriers, les grands el utiles établissements des Dolfuss, des Burkhardt, des Scrive, etc., en France, des Ashton, des Sait, des Strutt, desMarshal, des Grey, des Wilson (de Bel mont), etc., en Angleterre, — des Mullensiefen, des Borsig, etc., en Allemagne, — des Sociétés de la Vieille-Montagne, de John Cockerill, etc., des Biolley, des Pauwels, etc., en Belgique, — renferment le principe coopératif, et en admettant le développement le plus complet. — Pour de plus amples détails sur l'état des associations ouvrières en France et en Angleterre en 1854, nous renvoyons aux impressions de voyage que nous avons publiées récemment sous le titre de: Reisebriefe ans lielgien, Frankreich und En gland; Hambourg, 1856,

combinaisons bien connues qui, comme les caisses de secours mutuels, d'épargne, etc., n'offrent tout au plus aux ouvriers que le plus bas intérêt, et qui, de plus, n'admettent presque aucune des relations et des influences morales si importantes dans l'association, — point très essentiel, qui manque aussi aux bains et lavoirs publics, etc.

» 24. Dans son plein développement, et surtout dans son application à la réforme des habitations, — condition indispensable de toute amélioration réelle dans la vie physique et morale des classes ouvrières, — l'association coopérative exige des fonds assez considérables pour les frais d'établissement, etc. Elle devra, en général, se les procurer au moyen d'emprunts, sous quelque forme que ce soit. L'émission d'actions offrant, toutefois, la forme la plus avantageuse, elles est préférable à toutes les autres.

» 25. Les moyens de l'association pour remplir, sous ce rapport, toutes les conditions exigées dans les grandes entreprises industrielles, comme chemins de fer, etc., — moyens qui doivent donner la mesure du crédit auquel elle aurait droit, — ne peuvent être douteux. Il ne s'agit, en réalité, que de la capitalisation d'une partie du revenu provenant des salaires d'un nombre donné de familles ouvrières; opération d'autant plus sûre que les terres à acquérir, les constructions à faire, etc., serviraient elles-mêmes d'hvpothèque proportionnée au capital engagé. L'objection tirée de l'incertitude de ce revenu, tombe devant le fait que l'association diminue infiniment les chances d'incapacité de travail, — qu'elle assure de toute manière la moyenne de recette nécessaire pour conserver la solvabilité générale, — et que, au pis-aller, elle a les plus grandes facilités pour se débarrasser des membres insolvables et les remplacer par d'autres, solvables. En effet, il ne s'agit pas, sous ce rapport, de personnes, mais de numéros à remplacer.

» 26. L'association coopérative, pour arriver aux plus grands et aux plus bienfaisants résultats, ne demande donc pas de sacrifices pécuniaires, de quelque part que ce soit, mais seulement un placement de fonds donnant une rente et susceptible d'amortissement. Elle a, toutefois, indépendamment de cet emploi de leurs

2ô8 HISTOIRE DE LA COOPERATION EN BELGIQUE

capitaux, grandement besoin de secours de la part des classes supérieures. Mais c'est d'une assistance morale, intellectuelle et sociale, qu'il s'agit ici, assistance dont, au reste, l'influence bienfaisante se ferait sentir, d'une manière très efficace, des deux côtés, puisqu'elle offrirait la possibilité d'établir des relations réciproquement fécondes et en même temps naturelles entre les différentes classes, seul moyen de combler l'abîme qui malheureusement s'ouvre entre elles.

» 27. Comme ce n'est donc pas le manque positif de moyens pécuniaires, mais bien, dans l'état actuel d'isolement de la grande majorité des classes ouvrières, l'incapacité intellectuelle et morale, l'inexpérience des affaires, etc., qui forment les principales et véritables difficultés de l'association, l'assistance dont nous avons parlé devra avant tout s'appliquer à l'éducation, pour ainsi dire coopérative, des classes ouvrières; et comme (sans exclure d'autres mesures préliminaires et préparatoires dans ce sens) l'association elle-même offre les meilleurs moyens pour cette éducation, il s'agit avant tout d'une intervention active et directrice pour l'établissement, l'organisation et l'administration d'associations, partout où elles ne seraient pas possibles sans une telle assistance. Ceci concerne surtout la partie financière où la formation d'une société d'actionnaires se trouvera généralement être le premier pas à faire, partout où il s'agirait de constructions de machines, etc. Jamais, cependant, cette intervention ne devra empêcher ni entraver les efforts indépendants des classes ouvrières; au contraire, elle les provoquera et les encouragera de toutes les manières, et elle cessera et s'effacera partout et toujours dès qu'elle sera devenue superflue.

» 28. La nécessité d'une pareille intervention se fait sentir partout où se rencontrent les moyens matériels, moraux, intellectuels ou sociaux, soit chez des individus, soit chez des corporations existantes ou des sociétés formées dans ce but, ou qui du moins l'admettent; elle est prépondérante et prend le caractère d'une obligation morale là où elle aurait pour base des relations industrielles avec "un nombre plus ou moins considérable d'ouvriers. C'est ainsi que les grands établissements industriels, en organisant leurs ouvriers en association coopérative, uniraient

de la manière la plus efficace les intérêts du capital avec ceux du travail.

» 29. Dans de pareilles circonstances, et dans bien d'autres