ROBERT OWEN
Les tisserands s'étaient réunis déjà à diverses reprises. Ils s'étaient mis d'accord pour réclamer de meilleurs salaires. Ils disaient qu'il était juste et honnête qu'ils eussent leur part de la prospérité de l'industrie.
Des délégations furent envoyées aux fabricants. Ceux-ci, pour la majeure partie, déclarèrent que les réclamations de leurs ouvriers étaient légitimes. Mais, en même temps, ils dirent qu'ils ne pouvaient augmenter les salaires que si leurs confrères et concurrents faisaient de même.
Deux fabricants acceptèrent de payer davantage, mais à une condition, c'est que leur exemple fût suivi par les autres.
Malheureusement, l'égoïsme triompha. Les patrons avaient devant eux des travailleurs misérables, sans ressources, incapables de résister. L'exemple des deux fabricants resta isolé et les salaires, maintenus au taux ancien...
C'est pour arriver aux moyens de sortir de cette impasse que quelques tisserands, plus intelligents et plus courageux que les autres, se réunissaient ce soir-là.
La discussion fut chaude !
Chacun de ceux qui prirent la parole y alla de son moyen, qu'il déclarait efficace.
Les 7 eetotallers ou abstinents, déclarèrent que la meilleure chose était de s'abstenir absolument de boissons alcooliques et d'appliquer au bien de la famille les épargnes réalisées sur les dépenses de cabaret.
On répliqua, comme bien on pense !
L'abstinence des boissons fortes avait du bon, certes, mais l'indication de ce seul moyen d'amélioration faisait supposer que la misère des ouvriers était le résultat de- leur imprévoyance et, par voie de conséquence, que l'organisation du travail et de la société était parfaite.
Pareille théorie ne fut pas admise et le projet des Teetotallers fut rejeté.
Les Chartistes parlèrent à leur tour.
Ceux-ci plaidèrent la cause du mouvement politique, la cause du suffrage universel.
« Le droit de suffrage obtenu, dirent-ils, nous qui sommes
le nombre, nous deviendrons les maîtres du Parlement et, par voie législative, nous ferons disparaître les injustices et, par de bonnes lois, nous obtiendrons satisfaction. »
Cette opinion fut fortement appuyée. Mais d'autres orateurs firent comprendre que ce seul moyen ne pouvait suffire, et que tout en travaillant pour la conquête des droits politiques, tout en prêchant la lutte contre l'alcoolisme, on pouvait tenter d'autres efforts, qui pourraient amener une amélioration immédiate de la condition du travailleur.
Parmi nos tisserands rassemblés, se trouvaient quelques socialistes, quelques communistes, comme on disait alors, des disciples de Robert Owen.
Ceux-ci parlèrent des avantages qui résulteraient de l'achat en commun des denrées alimentaires pour les revendre au prix coûtant.
L'idée fut trouvée bonne : on fonderait une société coopérative !
Une première liste de souscription circula et douze des ouvriers présents s'engagèrent à verser deux pence ou vingt centimes par semaine pour la création du capital reconnu indispensable à l'œuvre.
D'autres réunions suivirent, et vingt-huit adhérents se firent inscrire ; peu après ce nombre monta à 40.
L'on se mit alors à discuter les bases de la société coopérative à fonder.
L'un des premiers points qui furent admis, c'est que les affaires ou les ventes se feraient au comptant.
La société, qui prit le titre de « Société des Equitables Pionniers de Rochdaîe » fut reconnue dès le début : elle fut enregistrée le 24 octobre 1844.
Le but que voulaient poursuivre les Pionniers fut exposé dans les propositions que voici :
« La société a pour but et pour objet de réaliser un bénéfice pécuniaire et d'améliorer les conditions domestiques et sociales de ses membres, au moyen de l'épargne d'un capital, divisé en actions d'une livre (25 francs), afin de mettre en pratique les plans suivants :
» Ouvrir un magasin pour la vente des approvisionnements, vêtements, etc.
» Acheter ou édifier un nombre de maisons destinées aux membres qui désirent s'aider mutuellement pour améliorer leur condition domestique et sociale.
» Commencer la fabrication de tels produits que la société jugera convenable, pour l'emploi des membres qui se trouveraient sans ouvrage, ou de ceux qui auraient à souffrir de réductions répétées sur leurs salaires.
» Afin de donner aux membres plus de sécurité et de bien-être, la société achètera ou prendra à loyer une terre qui sera cultivée par les membres sans ouvrage, ou par ceux dont le travail serait mal rétribué. »
Le programme des Pionniers disait ensuite : « Employer une partie des bénéfices à la fondation d'écoles, de salles de lecture, de bibliothèques — l'instruction étant le premier moteur de la civilisation et du vrai progrès.
» Accorder des secours fraternels à toutes les associations analogues à la nôtre. »
Enfin, comme but final, les Pionniers déclaraient : » Aussitôt que faire se pourra, la société procédera à l'organisation de l'harmonie à établir entre la production et la distribution des richesses, entre l'instruction des citoyens et l'influence politique. Elle établira, dans la mère-patrie, une association qui sera fondée sur la communauté des intérêts. »
Ces pauvres tisserands voyaient grand ! La coopération n'était pas uniquement à leurs yeux un moyen de vivre à meilleur marché, un moyen d'épargne. Elle devait tendre à la transformation de la société capitaliste ; elle devait aboutir à une organisation sociale basée sur la solidarité, sur la communauté des intérêts !
Le magasin des Equitables Pionniers de Rochdale fut ouvert le 21 décembre 1844, dans Toad lane, la ruelle des Crapauds, dans un rez-de-chaussée loué à raison de 250 francs l'an. Le capital social s'élevait à 700 francs. Un des membres, William Cooper, fut nommé caissier. Un autre, Samuel Ashworth, fut chargé de l'a vente.
Les marchandises, le premier soir, consistaient en quelques kilogrammes de beurre, de farine de froment et de farine d'avoine.
L'ouverture du magasin coopératif de la rue des Crapauds fut un événement à Rochdale. Les gamins de l'endroit, comme les gavroches de Paris ou les ketjes de Bruxelles, sont très espiègles. Ils organisèrent un charivari pour se moquer des « vieux tisserands ». Les petits détaillants, de leur côté, essayèrent, par la calomnie, de diviser les Pionniers.
Mais ceux-ci, forts de leur droit, pleins d'espoir dans l'avenir de leur œuvre, persévérèrent dans la voie qu'ils s'étaient tracée.
Aujourd'hui, les vingt-huit sont quinze mille, à Rochdale seulement !
Leur capital primitif de 700 francs s'est élevé au chiffre de 10 millions de francs î
En 1865, vingt et un ans après la formation de la société, seize des vingt-huit premiers membres survivaient. Treize d'entre eux se firent photographier en groupe, pour répondre au désir des amis de la coopération.
Au bas de cette photographie, on peut lire une curieuse notice sur chacun des pionniers qui s'étaient fait photographier :
N° 1. — James Stranding, tisserand de professsion, partisan de Robert Owen en réforme sociale.
N° 2. — John Bent, tailleur, socialiste.
N° 3. — James Smithies, assortisseur de bois et teneur de livres, réformateur social, fut le premier secrétaire de la société.
N° 4. — Charles Howarth, ourdisseur, socialiste, fut un des premiers directeurs de la société des Equitables Pionniers et rédigea en grande partie les statuts de la société.
N° 5. — David Brooks, imprimeur, chartiste.
N° 6. — Benjamin Reedman, tisserand, chartiste.
N° 7. — John Scroweroft, colporteur.
N? 8. — James Manock, tisserand, chartiste.
N° 9. — John Collier, mécanicien, socialiste.
N° 10. — Samuel Ashworth, tisserand, chartiste.
N° 11. — William Cooper, tisserand, socialiste.
N° 12. — James Tweedale, chargeur, socialiste.
N° 13. — Joseph Smith, assortisseur de laine, réformateur social, fut un des premiers auditeurs désignés par la société.
Si nous commençons notre Histoire de la Coopération en Belgique en parlant en détail des Equitables Pionniers de Rochdale, si nous avons transcrit les notices figurant sur la photographie de quelques-uns des vingt-huit premiers Pionniers, c'est parce que l'influence de ces vingt-huit pauvres tisserands a été énorme, c'est parce que leur exemple a été cité des milliers et des milliers de fois, que leur histoire est intéressante et mérite d'appeler l'attention de tous les coopérateurs.
Le système de coopération inauguré par ces précurseurs : Vente au comptant — un intérêt fixe au capital — le bénéfice réparti aux consommateurs — poursuite d'une société idéale fondée sur la communauté des intérêts, fait chaque jour des adeptes nouveaux et, appliqué partout, aidera à la transformation de la société actuelle.
Avant 1844, disait récemment Georges Jacob Holyoake, un des patriarches de la coopération anglaise, quatre sociétés coopératives avaient été fondées à Rochdale, mais n'avaient pas réussi.
Les profits réalisés par ces magasins étaient distribués entre les personnes qui avaient fourni le capital. Les acheteurs ne touchaient rien; ils étaient de simples clients. Les Pionniers décidèrent de limiter à 5 pour cent l'intérêt du capital versé, le reste devant être partagé entre les acheteurs, en proportion des achats faits par chacun d'eux. Une vie nouvelle fut donnée à la coopération par ce souffle de profit public. Au lieu d'être une boutique privée, le magasin coopératif devenait une institution publique, ouverte à tous, où chacun pouvait trouver son avantage, selon l'aide qu'il lui portait.
Les noms des premiers Pionniers de Rochdale sont plus dignes de passer à la postérité que ceux des princes et des rois, dont l'action a presque toujours été néfaste pour l'humanité (1).
(1) Pour l'histoire des Equitables Pionniers de Rochdale, consulter : G.-J. Holyoake. — Histoire des Equitables Pionniers de Rochdale. Idem. — Résumé traduit de l'anglais par Mn,e Veuve Godin. Jules Duval. — Des Sociétés Coopératives de consommation.
Mais les Equitables Pionniers n'ont pas été les premiers coopérateurs. Leur notoriété universelle est due à ce fait qu'ils ont établi la coopération sur une base qui a fait ses preuves,
VWK.V.VV* y-
SIEGE PRIMITIF DE LA SOCIÉTÉ COOPERATIVE « LES ÉQUITABLES PIONNIERS » DE ROCHDALE
d'après un système connu partout aujourd'hui et pratiqué avec succès (i).
(i) Les pionniers de Rochdale ne tardèrent pas à avoir de nombreux imitateurs en Angleterre. En 1852, après l'abolition de diverses lois restrictives enrayant le mouvement coopérateur, on comptait déjà 140 sociétés de consommation et quelques sociétés de production. Dix années plus tard, il y avait, d'après les statistiques officielles, 450 sociétés, comprenant 90,000 membres. Avec un capital de 450,000 livres sterling, elles faisaient un chiffre d'affaires de 2,350,000 livres et réalisaient un bénéfice annuel de 166,000 livres. (On sait que la livre vaut 25 francs.) Mais c'est surtout à partir de 1869 que les coopérateurs virent leur œuvre prendre de l'extension. Encouragés dans leur entreprise par les économistes, les philanthropes et les hommes politiques, ils formèrent une vaste Fédération comprenant tous les associés des trois royaumes, et décidèrent de se réunir chaque année dans quelque grande ville d'Angleterre ou d'Ecosse, pour discuter leurs intérêts. Le premier Congrès, auquel assistaient 63 délégués, fut tenu à Londres, en 1869, sous la présidence de M. T. Hughes, membre du Parlement.
Il y a plus d'un siècle qu'existent, en Angleterre, des sociétés désignées sous le nom de sociétés coopératives. Les deux plus anciennes que l'on connaît sont celles de Govan et de Hull, fondées, la première en 1777 et la seconde en 1795.
En 1824, Robert Owen fonda, à Londres, la première coopérative de consommation, soit donc vingt ans avant celle de Rochdale.
Pendant les années qui suivirent, il s'en créa un grand nombre, tant à Londres même que dans le reste de l'Angleterre; mais, dix ans plus tard, en 1834, il n'en existait plus une seule !
Robert Owen, on l'a vu, peut être considéré, à bon droit, comme le principal précurseur du mouvement coopératif.
Né le 14 mai 1771, à Newtown, au Pays de Galles, onze ans après Saint-Simon et un an avant Charles Fourier, Robert Owen doit être classé comme un des plus marquants parmi les réformateurs sociaux du commencement du XIXe siècle.
Aucun homme ne fut plus populaire, n'éveilla autant de sympathie, non seulement auprès des masses, mais encore auprès des classes éclairées, que Robert Owen.
Il eut pour ami le duc de Kent, père de la reine Victoria d'Angleterre, Lord Brougham (1). Parmi ceux qui allèrent lui rendre visite, on cite l'empereur de Russie et plusieurs autres princes. Et parmi ses associés, il compta le philosophe Jérémie Bentham, l'auteur de Des Délits et des Peines.
Robert Owen était le septième fils d'une nombreuse famille. Son père était un simple sellier.
A l'âge de dix ans, Owen quitte la maison paternelle et se rend à Londres, où il va retrouver un de ses oncles maternels.
Peu de temps après, il devient employé dans une maison de commerce.
(1) Robert Owen et Victoria. — Robert Owen ava;t été l'ami du duc de Kent, le père de la reine Victoria, qui partageait ses opinions communistes. Quand la fille du duc de Kent, âgée de dix-huit ans, monta sur le trône, elle décida que la première personne qu'elle recevrait serait Robert Owen. Ce qui fut fait.
La presse cria au scandale. Faire passer Owen" avant les ducs et les millionnaires ! C'était faire trop d'honneur à cet ennemi de la propriété !
Le grand communiste répondit fièrement : « C'est moi, vieillard, qui, en me rendant à l'invitation de la reine, ai fait l'honneur à une gracieuse jeune fille que j'ai connue tout enfant ! »
En 1791, Robert Owen, à peine âgé de vingt ans, dirige une importante filature de coton à Manchester.
D'un esprit supérieur, d'une volonté jamais lassée, d'une activité débordante, Owen, pendant plus d'un demi-siècle, fut le défenseur et souvent l'initiateur de toutes les mesures prises en Angleterre en faveur des classes laborieuses.
En 1798, Owen épouse la fille du propriétaire d'une grande filature de coton, à New-Lanark, près de Glascow, dont, avec deux associés, il avait racheté les usines peu de temps auparavant.
Dès ce moment, il se révéla comme philanthrope et devint célèbre.
Il avait vu de près la misère des ouvriers de fabrique, leur vie lamentable et triste, et s'occupa d'y porter remède.
Son beau-père, David Dale, était, lui aussi, un humanitaire, comme on disait alors. Très généreux, compatible aux souffrances des masses, Dale avait fondé, dès 1790, un magasin coopératif ou économat dans lequel il donnait, au prix de revient, les denrées alimentaires à tous ceux qui se présentaient.
Après avoir présenté l'homme, parlons de ses idées. -
La doctrine de Robert Owen peut se résumer comme suit : Il pense que pour donner aux hommes la plus grande somme de bonheur possible, il faut d'abord former le caractère humain.
Le caractère, dit-il, est l'effet de l'hérédité et des circonstances. L'homme n'est ni bon ni mauvais, il est le produit du milieu social. Il en résulte qu'il n'est pas responsable de ses actions et, par suite, il ne faut pas le punir, mais l'amender, l'éduquer. Rendez meilleur le milieu social, augmentez son bienêtre, et l'homme deviendra bon, sociable, ami de ses semblables !
Or, la société capitaliste, où l'égoïsme, la libre concurrence, l'écrasement des faibles par les forts dominent, dégrade le caractère humain.
Le travailleur et le capitaliste ont des intérêts opposés et forment deux classes distinctes, en lutte continuelle.
Le mal vient du laissez faire, laissez passer des économistes.
La liberté ne profite qu'aux forts, à ceux qui possèdent la richesse et les instruments de travail.
Dans l'exposé de ses doctrines que nous résumons, Owen parle ensuite des crises industrielles ayant pour cause principale la surproduction.
Le travail, dit-il, est la source de la richesse. La classe pauvre est la seule qui produit. La classe riche, elle, est une classe improductive.
Ce qu'il faut, c'est donner au travailleur le produit intégral de son labeur. Il se déclare, par conséquent, pour la suppression du profit capitaliste et de la rente du sol, qu'il dit être prélevée sur les salaires.
Owen se déclare communiste.
Le bien-être, déclare-t-il encore, est une des conditions nécessaires de la moralité ; après vient l'éducation.
Dès 1 8 15, il prit la tête d'un mouvement réclamant une loi protectrice du travail des femmes et des enfants. Comme industriel, il prêche d'exemple .-et, quatre années plus tard, le mouvement réformiste aboutit au vote d'une loi fixant l'âge d'admission dans les fabriques et manufactures.
Mais c'est surtout en sa qualité de réformateur et de coopérateur que nous devons nous occuper ici de Robert Owen.
Il ne croit pas à la bonté des fabricants ou patrons, pas plus qu'aux bienfaits de l'intervention de l'Etat.
Les ouvriers et les cultivateurs doivent surtout s'aider euxmêmes, dit-il.
Et alors il élabore son plan de réorganisation sociale :
« Le travailleur est malheureux parce qu'il est mal payé pour son travail et parce qu'il paie trop cher pour les subsistances et les vêtements dont il a besoin.
».Cela provient de ce que la production et l'échange sont dirigés par les capitalistes.
» L'ouvrier est donc exploité, à la fois, comme producteur et comme consommateur. »
Il préconise l'association des ouvriers d'un même métier pour constituer un fonds de roulement et acheter des machines (sociétés de production).
« Que les consommateurs se groupent de leur côté (sociétés de consommation) pour acheter leurs produits directement aux producteurs et ils mettront fin à la misère, aux crises, etc.
» Dans la société de l'avenir, dit-il encore, l'offre dépassera toujours la demande et l'on aura ainsi les produits au prix coûtant. »
C'est le moment de raconter brièvement les deux principaux épisodes de la vie de Robert Owen (i).
Un grand manufacturier écossais, David Dale, qui devint plus tard, comme nous l'avons dit, le beau-père de Robert Owen, possédait en 1797, sur les bords de la Clyde, le village et les usines de Lanark.
Owen, qui avait déjà une certaine renommée comme filateur de coton, voyageant dans le comté, visita l'établissement.
Les usines de Lanark étaient situées dans un site charmant. Le village était entouré de coteaux boisés, les eaux claires de la rivière longeaient ses manufactures, l'ensemble était vraiment poétique et produisit sur Owen une profonde impression. Aussi déclara-t-il à l'ami qui l'accompagnait :
« De tous les sites que j'ai visités, voici celui que je préférerais pour tenter d'y réaliser une expérience que j'ai depuis longtemps en projet ».
Peu de temps après, accompagné de MM. John Barton et John Atkinson, ses deux associés, représentants de maisons de Londres et de Manchester, il traitait avec M. Dale l'achat des établissements au prix de 1,500,000 francs.
Trois mois plus tard, Owen épousait la fille de M. Dale, se fixait à New-Lanark et commençait à diriger ses importants établissements.
Une vie nouvelle commença alors pour Owen, dont les débuts furent très difficiles.
Nous étions à la fin du siècle dernier. A cette époque, le travail à domicile dominait et il existait, dans les classes laborieuses, un très grand préjugé contre le travail dans les filatures, qui venaient troubler des habitudes séculaires.
La plupart des grands établissements avaient de la peine à recruter leur personnel ouvrier et, pour remplir leurs cadres, les
(1) Louis Reybaud. — Etudes sur les réformateurs ou socialistes modernes.
THONISSEN. — Le socialisme et ses promesses.
A. Fabre. — Deux épisodes de la vie d'Owcn. Nîmes 1894.
fabricants se voyaient obligés d'embaucher des vagabonds de passage, qui ne se fixaient nulle part et s'adonnaient à l'ivrognerie, contribuant par le fait même à écarter des centres manufacturiers les ouvriers sobres et laborieux.
New-Lanark comptait alors 1500 hommes établis en famille et près de 500 enfants pauvres, âgés seulement de 7 à 12 ans, et qui étaient fournis par les paroisses des environs.
Ces malheureux enfants étaient abandonnés par leurs parents et étaient logés, vêtus et nourris par le manufacturier, en même temps qu'il les accablait de travail.
Telle était la règle, presque générale, dans les contrées manufacturières de la Grande-Bretagne.
Au moment où Robert Owen prit la direction des usines, il décida qu'on ne recevrait plus, dans ses manufactures, ces enfants abandonnés et il les remplaça par des adultes.
Owen remarqua que les denrées alimentaires se vendaient très cher dans son village et il installa des magasins coopératifs où, à des prix modérés, les ouvriers pouvaient se procurer tous les articles de consommation quotidienne.
Il fit plus : il fit construire des maisons nouvelles en grand nombre, fit restaurer les anciennes et fit régner plus de propreté dans les rues du village.
Peu à peu, par l'influence d'Owen et par ses soins paternels et intelligents, une amélioriation notable se produisit dans la santé et le confort des habitants de New-Lanark. L'indifférence du début et la prévention contre l'industriel philanthrope firent place à la sympathie.
Six ans à peine s'étaient écoulés depuis que Robert Owen était venu s'installer à New-Lanark, quand une crise frappa l'industrie du coton.
Un conflit était survenu entre les Etats-Unis et la Grande- Bretagne, et les Américains en profitèrent pour arrêter tous les envois de coton qui se faisaient pour l'Europe.
Les prix augmentèrent dans de telles proportions que presque partout la fabrication fut arrêtée. Les industriels, plutôt que de travailler à perte, fermèrent leurs manufactures, et le chômage devint presque général.
La misère devint effroyable, comme bien on pense. Robert Owen, comme ses confrères, fut obligé de suspendre sa fabrication, mais il ne voulut pas que ses ouvriers, qu'il appelait ses collabo-
SIEGE ACTUEL DE LA SOCIÉTÉ COOPÉRATIVE « LES ÉQUITABLES PIONNIERS » DE ROCHDALE
rateurs, puissent souffrir de la faim, et il continua à leur paver leur salaire intégral, comme s'ils avaient travaillé ! Tout ce qu'il demanda à son personnel, c'était de venir à la fabrique pendant une heure ou deux pour soigner les machines et les tenir en état de propreté.
Le chômage dura quatre longs mois. Owen paya pendant ce laps de temps plus de 175,000 francs de salaire. Ce trait seul nous dépeint l'homme; aussi, son attitude pendant la crise, lui valut-elle la sympathie et la confiance de la population laborieuse. Seuls les industriels qui n'avaient pas eu le moindre souci de leurs ouvriers, lui gardèrent rancune à propos du bien qu'il fit.
Owen s'occupa beaucoup aussi de l'instruction des enfants de ses ouvriers. Si les adultes sont les maîtres du monde, disait-il, il faut considérer les enfants comme de « petits hôtes à qui il faut donner la bienvenue avec courtoisie et tendresse, à qui il faut ofiVir la sagesse et l'amour, qu'il faut charmer avec des chants et des fleurs, de sorte que ces petits soient heureux et fiers d'être venus dans un monde qui leur donne le bonheur, leur demandant simplement, en retour, de la bonté. »
A l'époque dont nous parlons, l'instruction était peu répandue. Il n'existait pour ainsi dire point d'école pour les enfants du peuple qui, dès l'âge de sept ans, allaient travailler dans les filatures et les ateliers...
C'est alors qu'Owen ouvrit des écoles et qu'il déploya comme bâtiments et comme mobilier scolaires, un luxe vraiment princier.
Pour les bâtiments seuls, plus de 125,000 francs furent dépensés.
Les associés d'Owen commencèrent à protester contre ses « folies ». Sans doute, ils étaient reconnaissants au directeur de leurs fabriques des résultats obtenus et des gros dividendes distribués, mais ils se demandèrent à quoi pouvaient bien servir les folles dépenses faites pour les écoles.
Owen ne se découragea pas et, dans un document adressé aux manufacturiers, il disait :
« Beaucoup, parmi vous, ont expérimentés les avantages de machines bien conçues et bien entretenues... Si donc les soins donnés à vos machines inanimées peuvent produire des conséquences aussi avantageuses, combien plus devriez-vous attendre de soins analogues portés à vos instruments vivants et dont la construction est bien plus merveilleuse encore !...»
Mais la résistance des associés d'Owen continua, surtout en
ce qui concernait ses essais d'éducation. Pour y mettre fin, et dans le but de pouvoir continuer son œuvre de réformateur social et d'éducateur, Owen décida la dissolution de sa première société et en reconstitua une seconde.
Parmi les actionnaires de celle-ci, figuraient deux hommes éminents: Jérémie Bentham, te grand philosophe utilitaire, et le quaker William Allen.
Mis en mesure de continuer ses expérimentations, Robert Owen poursuivit sa tâche. Il se montra industriel modèle, traita convenablement ses collaborateurs ouvriers et s'occupa ensuite de l'éducation des enfants.
De 18 12 à 1822, les établissements industriels et d'éducation de New-Lanark attirèrent l'attention publique avec une telle intensité, que bientôt l'idée courante fut que les procédés d'Owen étaient applicables à la société tout entière, à toutes les branches de la production des richesses.
Seulement, le succès du réformateur mécontenta grandement les autres manufacturiers et éveilla leur envie.
D'un autre côté, les procédés nouveaux d'éducation libérale instaurés par Owen, soulevèrent l'hostilité des prêtres des différents cultes, qui considéraient qu'eux seuls avaient le monopole de l'instruction du peuple.
L'un des associés d'Owen, le quaker Allen, protesta à diverses reprises contre les tendances du directeur de New- Lanark et surtout contre le réformateur de l'éducation.
C'est alors que Robert Owen publia sa célèbre déclaration d'indépendance mentale, dans laquelle il réclame pour tous les hommes, la liberté religieuse, la liberté de conscience qu'il considérait comme une chose indispensable pour assurer l'ordre et le bien-être général dans la société.
Cette déclaration choqua au dernier degré M. W. Allen, qui réussit à faire partager ses vues par les autres actionnaires de New-Lanark. Ils se mirent d'accord pour imposer dans les écoles un professeur venu de Londres, qui fut spécialement chargé d'introduire des modifications dans le système éducatif.
Peu de temps après, Owen fut obligé, sur le désir formel de ses associés, d'abandonner le service de l'éducation pour ne
l6 HISTOIRE DE LA COOPÉRATION EN BELGIQUE
s'occuper que de la direction industrielle et commerciale de New-Lanark.
C'est à ce moment, c'est-à-dire au début de l'année 1824, qu'un homme d'affaires américain, Richard Flower, de passage en Angleterre, avant entendu vanter les grandes qualités, les mérites sérieux de Robert Owen, comme manufacturier et comme réformateur social, alla le trouver et lui proposa l'achat d'un vaste domaine situé dans l'Illinois, aux Etats-Unis, et où il aurait la faculté d'essaver librement son nouveau système, sans avoir à craindre les protestations et l'opposition d'associés quelconques.
Owen prêta l'oreille à cette proposition et il se rendit aux Etats-Unis.
Il existait alors, sur les rives de la Wabash, dans l'Illinois, un joli village appelé Harmony, nom symbolique s'il en fût! De belles rues droites, des squares très larges, des monuments, des écoles, achevaient de donner à Harmony un caractère de cité idéale!
Autour du village, plus de douze mille hectares de terres fertiles. La propriété appartenait tout entière aux Rappites, qui s'étaient mis à la défricher dès 1814. Ils cultivaient eux-mêmes 1200 hectares. Le reste était exploité par dix-neuf fermiers. Des vignes, des vergers étaient en plein rapport.
C'est ce domaine-là dont Richard Flower vint proposer l'achat à Owen. L'affaire fut conclue pour la somme de 750,000 francs.
Owen baptisa le village : New- Harmony (Nouvelle Harmonie), et bientôt il fit appel aux gens de bonne volonté, aux travailleurs de toutes les nations, pour venir habiter la cité nouvelle.
Quelques semaines après, plus de 800 personnes avaient répondu à l'invitation d'Owen; au mois d'octobre 1825, le nombre des personnes accourues à l'appel du réformateur atteignit le chiffre de 900.
Le 25 avril 1825, Robert Owen réunit le peuple dans le hall de New- Harmony et dit : « J'ai acheté cette propriété pour y introduire la pratique de vues nouvelles, mais, comme il est impossible à des personnes élevées comme vous l'avez été, de
passer d'emblée d'un système irrationnel à un système rationnel, il faut, de toute nécessité, essayer pendant trois ans un terme moyen de gouvernement, et se préparer à s'adapter aux besoins de la société future. »
Cela dit, il leur donna une constitution provisoire, remit la direction à un comité préliminaire et retourna en Europe où l'appelaient d'importantes affaires, car il avait toujours des intérêts dans les établissements de New-Lanark (1).
La tentative de New-Harmony ne réussit guère. Owen parti, un désordre inexprimable régna dans le village. On ne travailla presque plus. Cependant, on pouvait se procurer gratuitement, dans les magasins, les choses nécessaires; le pharmacien délivrait pour rien ses médicaments. L'éducation était organisée en service public : 130 enfants fréquentaient les écoles, y étaient nourris, vêtus et instruits aux frais de la communauté.
Tout cela marchait encore, et les amusements étaient nombreux. Il v avait des concerts le vendredi, et tous les mardis soir, on dansait dans l'ancienne église des Rappites. Bien plus, des hommes s'amusaient à jouer au soldat et', de temps en temps, on les voyaient manœuvrer dans le square public de New- Harmony !
Robert Owen revint au mois de janvier 1826. Une nouvelle constitution fut élaborée et adoptée sous le nom de Nouvelle Commitnauté d'égalité.
A la fin du mois d'août 1826, une grande assemblée populaire révoqua les administrateurs de la colonie alors existante, et élabora une... septième constitution.
En janvier 1827, l'expérience touchait à sa fin. Owen vendit la propriété à divers membres, et la plus grande partie du domaine fut divisée en lots individuels.
Autant l'essai de New-Lanark avait réussi, autant celui de New-Harmony échouait : le milieu et les circonstances étaient défavorables, et les hommes, appelés et admis sans contrôle,
(1) Ce récit est résumé d'après la brochure déjà citée de M. A. Fabre, qui lui-même a emprunté les faits principaux qu'il cite à un travail de Macdonald, un des disciples de Robert Owen.
l8 HISTOIRE DE LA COOPERATION EN BELGIQUE
n'étaient pas mûrs pour une organisation solidaire et commune à tous.
Malgré cet échec, Robert Owen ne se découragea pas. Avec une énergie nouvelle, une persévérance remarquable, il poursuivit l'établissement de coopératives de types plus simples que ceux de New-Lanark et surtout de New-Harmony.
Dès 1824, étant encore en Angleterre, et avant son départ pour les Etats-Unis, Owen avait fondé dans la capitale de la Grande-Bretagne la London Coopérative Society, société coopérative de consommation.
D'autres sociétés du même genre suivirent.
De retour en Angleterre, Owen poursuivit sa campagne coopérative et, en 1829, il fonda une fédération des sociétés existantes qui, chaque année, se réunirent en congrès.
En 1830, il existait plus de 170 magasins coopératifs.
En 1832, ce nombre s'élevait à 450.
Pour propager ses idées et aussi pour pousser à la fondation de coopératives de consommation, Robert Owen avait créé, dès 1826, un journal spécial : The Coopérative Magazine. En 1828, il fonda un nouvel organe : The Cooperator.
Mais ce mouvement coopératif, à peine en marche, échappe à l'influence de Robert Owen.
Au quatrième congrès coopératif, tenu à Londres en 1832, les délégués réunis votèrent une déclaration disant que « les coopératives avaient décidé, à l'unanimité, qu'elles ne s'identifiaient avec aucun parti politique, avec aucune secte religieuse ou irreligieuse, ni avec celle de Robert Owen ni avec une autre. »
Les coopérateurs voulurent devenir de simples épiciers; c'est ce qui les perdit !
Ces sociétés coopératives, sans autre lien qu'un lien mercantile, sans aucun idéal, tombèrent les unes après les autres.
En 1834, il n'en existait plus une seule! Owen s'occupa alors d'organiser le parti socialiste, fonda divers syndicats ou tradesunions, composés d'ouvriers de divers métiers.
Au bout de quelque temps, ces syndicats comptaient ensemble plus de 500,000 membres. Le but poursuivi, c'était la
grève générale et la conquête du suffrage universel. C'est le cas de répéter qu'il n'y a rien de nouveau sous le soleil !
Entretemps, il fit encore plusieurs voyages aux Etats-Unis.
