COMMUNALES A BRUXELLES

^cf^ C^iCt

Parmi les mesures prises pendant ces 'années de cherté des vivres, la tentative la plus remarquable est assurément la création de \ Agetice centrale des subsistances à Bruxelles.

La misère causée par la cherté du pain et des pommes de terre suggéra à quelques habitants notables de la ville de Bruxelles, dès le mois de septembre 1845, la pensée de venir en aide aux ouvriers, en abaissant en leur faveur le prix des subsistances.

A cet effet, une pétition fut adressée au Conseil communal de Bruxelles qui prit la chose en considération, et nomma dans son sein une commission qui, d'urgence, devait rechercher les movens d'atteindre le but proposé.

Ce fut Edouard Ducpétiaux qui fut l'initiateur de cette Agence des subsistances, de même que plus tard il fut l'auteur de la proposition d'établir à Bruxelles une boulangerie et une boucherie communales.

Ducpétiaux était un homme des plus remarquables. Il appartenait à cette génération puissante qui lutta avec une grande énergie contre le Gouvernement hollandais et en faveur de l'indépendance de la Belgique.

Edouard Ducpétiaux est né à Bruxelles, le 29 juin 1804, d'une famille notable de la bourgeoisie. Il fit de belles études aux universités de Liège, de Levde et de Gand, et il obtint le diplôme de docteur en droit à l'âge de 23 ans.

Mais il délaissa le barreau pour se consacrer au journalisme et surtout à l'étude des questions sociales.

Son premier livre fut consacré à la question de la peine de mort, dont il demanda l'abolition.

Rédacteur au Courrier des Pays-Bas, avec Nothomb, \'ande\vever. Van Meenen et Jottrand, Edouard Ducpétiaux v combattit les abus et les injustices du gouvernement du roi Guillatune.

Il fut, de ce chef, plusieurs fois poursuivi et condamné.

En 1828, notamment, la Cour d'assises le condamna à un an de prison et 500 florins d'amende, pour avoir attaqué le gouvernement à propos d'une expulsion de deux citovens français. Il fit sa peine à la prison des Petits-Carmes, à Bruxelles, et ne fut remis en liberté que le 27 janvier 1830.

Quand les événements de 1830 surgirent, Ducpétiaux se mit à la tête des insurgés.

LES PRECURSEURS lOS

Le 22 septembre, au soir, il était à une réunion de l'Hôtelde-ville, où l'on rédigeait une adresse demandant au prince Frédéric, qui se trouvait à Vilvorde à la tête de ses troupes, de suspendre sa marche sur Bruxelles, jusqu'au moment oîi les Etats-Généraux se seraient prononcés sur la question de la séparation de la Belgique et de la Hollande.

Il s'agissait de porter cette adresse au quartier général de Vilvorde. Ducpétiaux s'offrit noblement et, accompagné d'un autre jeune homme, M. Evrard, il partit vers ii heures du soir.

Arrivés au quartier général, les deux jeunes gens furent arrêtés, transportés sous bonne escorte à la citadelle d'Anvers, et mis au secret le plus rigoureux.

Deux jours après, on apprit à Ducpétiaux qu'il était condamné à être passé par les armes!

Il resta pendant i8 jours dans l'attente d'être fusillé, dans ces terribles casemates d'Anvers où, dit-il un jour en riant, il avait gagné ses cheveux blancs.

Pendant ce temps, la lutte continuait à Bruxelles, et les insurgés avant chassé les Hollandais, avaient nommé un gouverdement provisoire.

On négocia un échange de prisonniers, et Ducpétiaux et son ami furent ainsi mis en liberté.

Ducpétiaux posa sa candidature au Congrès national, mais il ne fut pas élu. Le 2g novembre, le gouvernement provisoire, l'arrachant en quelque sorte à la politique, le nomma inspecteur, général des prisons.

Dès ce jour, et pendant plus de trente années, Ducpétiaux se dévoua avec une intelligence et un zèle remarquables à l'œuvre de la réforme des prisons. En 1S41, le gouvernement l'appela dans la Commission centrale de statistique qu il venait d'instituer ; il v travailla avec une persévérance sans pareille.

\ h\ des biographes de Ducpétiaux, M. Théodore Juste, écrit à ce sujet :

« Ces travaux, quelque accablants qu'ils fussent parfois, ne jKUveiiaient pas à rassasier l'activité île notre collègue. Agrandissant son horizon, M. Ducpétiaux publia, en i<S43, im ouvrage considérable sur la Condition f)liysique et morale des jeunes

lo6 HISTOIRE DE I.A COOPÉRATION EN RELGIOl'E

ouvriers, et les mo\ens de l'améliorer. Après avoir traité de la condition physique des ouvriers dans divers pavs, et particulièrement de celle des enfants emplovés aux travaux industriels, l'auteur s'occupait de leur condition intellectuelle et morale et proposait les mesures qu'il croyait utiles pour améliorer cette condition. Selon lui, il était impossible de fonder, comme quelques-uns le voudraient, l'œuvre de l'amélioration de la classe ouvrière, exclusivement sur l'assentiment et le concours désintéressé des chefs d'industrie. Il demandait donc que l'Etat, comme représentant la société tout entière, prit l'initiative de cette œuvre et la menât à bonne fin ; seulement l'Etat devrait à son tour pouvoir compter sur l'appui, non pas de tous les industriels, ce serait une espérance vaine, mais d'une fraction notable d'entre eux qui, par son exemple, attii^erait successivement le grand nombre après elle. Parmi les mesures spéciales qui étaient proposées pour l'amélioration des jeunes ouvriers, on remarquait les stiivantes : l'instruction obligatoire pour les enfants des deux sexes jusqu'à l'âge de 15 ans, sauf les exceptions à déterminer ; la défense d'admettre aucun enfant, avant l'âge de 10 ans accomplis, dans une fabrique, mine, usine ou atelier quelconque ; le travail pour les enfants de 10 à 15 ans, limité à 6 hetires par jour et à 12 heures pour les ouvriers de 15 à 21 ans; l'interdiction du travail de nuit jusqu'à l'âge de 21 ans révolus et la défense absolue d'admettre dans le travail souterrain des mines des personnes du sexe féminin ; l'intervention de l'autorité supérieure dans les contrats d'apprentissage à passer entre les chefs d'ateliers et les enfants ; la surveillance des fabriques, usines, mines et ateliers par des agents de l'autorité supérieure qui seraient investis du pouvoir de visiter ces établissements à toute heure du jour et de la nuit, lorsque les travaux sont en activité.

» Sans vouloir entrer dans la disctission des détails de ce plan de réformes, bornons-nous à répéter que la nouvelle publication de M. Ducpétiaux prenait dignement sa place à côté des ouvrages que l'auteur avait successivement écrits depuis quinze ans, sur la peine de mort, sur les prisons, sur l'instruction primaire. C'était toujours le même dévouement à l'humanité, le même esprit de progrès, la même élévation de sentiments, et toujours aussi une

activité désintéressée qui aimait les tâches laborieuses et les accomplissait avec amour et conscience (i). »

C'est peu après la publication de son livre sur la Condition des jeunes ouvriers que Ducpétiaux proposa, pour remédier à la cherté des vivres, la création de l'Agence centrale des subsistances de Bruxelles.

Avant de parler de cette institution et du mémoire de Ducpétiaux sur la boulangerie et la boucherie communales à Bruxelles, rappelons encore que Ducpétiaux est l'auteur du beau travail : Les Budgets économiques des classes ouvrières.

Ducpétiaux appartenait au parti libéral avancé, mais il était très tolérant et voulait la liberté pourtous, sans aucune restriction. Lorsqu'on 1852 le ministère De Decker eut inscrit à son programme la liberté de la charité, ce qui donna naissance aux troubles anti-cléricaux de 1857 fomentés au cri de : A bas les couvents ! Ducpétiaux se sépara de ses anciens amis.

Il publia alors son livre Question de la charité et des associations religieuses, qui lit énormément de bruit à cette époque.

En 1861, il donna sa démission d'inspecteur général des prisons et, tout en continuant à s'occuper des travaux avant trait aux réformes sociales, il fut un des principaux organisateurs des premiers congrès catholiques de Malines en 1863, 1864 et 1867. Le 9 mai 1867, il donna lecture à l'Académie d'un travail sur la Qiiistiun ouvrière. Il était déjà malade et cet écrit peut être considéré comme le testament politique d'Edouard Ducpétiaux, qui mourut à Bruxelles le 21 juillet 186.S, à l'âge de 64 ans.

Revenons nuiinteiiant à la proposition, soumise au Conseil communal de Bruxelles, cpii tendait à instituer une agence des subsistances, dans le but de remédier à la cherté excessive des vivres.

Dès le II octobre 1845, la Connnission nonunée par le Conseil comnumal sounnl à celui-ci un ]U"ojet de règlement

(i) Notice de M. Th. Juste sur la vie et les travaux d'I'Idouard Ducpétiaux, Annuaire Je l'Académie royale de 1871.

créant l'agence centrale des subsistances. Ce règlement fut adopté séance tenante. Nous en reproduisons les termes, car c'est un document des plus curieux :

Le Conseil communal de Bruxelles, vu l'article 75 de la loi communale, arrête :

Aifr. ï'" . — Il est institué à Bruxx.>lles une agence centrale, pour venir en aide aux ouvriers en leur fournissant certaines denrées à un prix réduit.

Art. 2. — Cette agence est composée de vingt-et-un membres, nommés^ sur la proposition du Collège des bourgmestre et échevins, par le Conseil communal, et choisis, autant que possible, dans le sein de ce Conseil, du Conseil général des hospices et secours, des Comités de charité, et des différentes sociétés de la capitale.

Art. 3. — L'agence centrale nomme dans son sein son président, son vice-président et son secrétaire.

L'administration communale met à sa disposition les employés et les locaux nécessaires à l'accomplissement de sa mission.

Art. 4. — Les fonds nécessaires aux acquisitions et aux autres dépenses de l'agence, seront imputés sur le subside de 100,000 francs voté par le Conseil communal dans sa séance du 6 octobre, et sur le subside à fournir par le gouvernement, lors de la répartition des deux millions votés par les Chambres législatives, dans la session extraordinaire de septembre 1S45.

Aki'. 5. — Si ces fonds sont jugés insuffisants, il sera avisé ultérieurement aux moyens de les compléter, soit par de nouveaux subsides, soit par un emprunt spécial, soit par des collectes ou dons volontaires.

Art. b. — Les achats à faire par l'agence auront lieu par voie d'adjudication publique, à moins qu'il ne soit jugé plus avantageux d'y procéder exceptionnellement de la main à la main. Ces achats devront être préalablement autorisés par le collège des bourgmestre et échevins ; ils seront échelonnés de manière à ne pas occasionner un renchérissement subit sur les marchés.

Art. 7. — Le tarif du pain, des soupes, des pommes de terre, du charbon et des autre-, objets destinés à être vendus aux ouvriers, sera arrêté le vendredi de chaque semaine, par le collège des bourgmestre et échevins, sur la proposition de l'agence.

Art. s. — En transmettant ce tarif au collège, l'administration de l'agence y joindra un co,npte sommaire de ses opérations de la semaine précédente, de l'état de ses dépenses, ainsi que des dépenses projetées pour la semaine suivante, d'après un modèle à déterminer ultérieurement.

Art. 9. — Les ouvriers dont le salaire, par suite de l'augmentation du prix des denrées, est devenu insuffisant pour leur alimentation et celle de leur famille, et généralement toutes les familles peu aisées, pourront, en justifiant

loq

de leur position, être admis à aclieter des denrées dans les magasins de l'agence centrale.

Les personnes demeurant à Bruxelles, et y ayant établi leur demeure avant le 1='' octobre cpurant, jouiront seules de cette faveur.

Art. lo. — L'administration de l'agence enregistre toutes les demandes qui lui sont adressées, et délivre des cartes qui, seules, peuvent donner accès dans ses magasins.

HuTLL UK \ILLL; DE LIKGE

Art. II. — La carte remise au chef de ménage est personnelle ; elle est numérotée et porte le nom du porteur, l'indication de sa profession, de son domicile et du nombre de personnes composant sa famille.

Ak'i. 12. — Ces indications sont, sur présentation de la carte, inscrites au registre tenu par le gérant des magasins de l'agence ; et contre payement au comptant, le porteur reçoit une quantité de denrées déterminée d'après le nombre de personnes composant sa famille.

lO

no HISTOIRE DE LA COOPERATION EN BELGIQUE

Akt. 13. — Cette quantité sera strictement limitée aux besoins présumés, d'après un tableau proportionnel dressé par l'administration de l'agence et soumis, de même que les tarifs du prix de vente, à l'approbation préalable de collège des bourgmestre et échevins.

Art. 14. — Ce tableau et ces tarifs seront affichés à l'entrée de chaque magasin^ ainsi que l'indication des jours et des heures où les achats peuvent avoir lieu.

Akt. 15. — La carte sera retirée par l'agence, dans le cas où il serait reconnu qu'elle est devenue inutile ou qu'il en est fait abus. Elle ne pourra non plus être cédée sans perdre sa valeur.

Akt. ib. — L'agence pourra délivrer aux institutions charitables, et à prix coûtant, les denrées en magasin^ lorsque les approvisionnement excéderont les besoins présumés de la classe ouvrière.

Akt. 17. — L'organisation intérieure de l'agence centrale, la répartition des fonctions entre ses membres, les époques des réunions, le mode de comptabilité et de surveillance, etc., feront l'objet" d'un règlement d'ordre délibéré par l'agence, dans l'une de ses premières réunions, et qui sera soumis à l'approbation du Conseil communal.

L'agence centrale des subsistances s'occupa, dès son entrée en fonctions, de son organisation intérieure, et elle rédigea un règlement d'ordre et d attributions qui reçut, le 31 octobre, l'approbation du Conseil communal.

Voici ce règlement :

Akt. 1='. — L'agence centrale des subsistances, eu égard aux attributions dont elle est investie, se subdivise en trois comités, à savoir :

Un sous-comité chargé des inscriptions, de la délivrance et du retrait des cartes, etc. ;

Un sous-comité chargé des achats ;

Un sous-comité chargé des magasins, de la manutention et de tout ce qui concerne les ventes.

Akt. 2. — L'administration de l'agence se compose du président, du viceprésident, du secrétaire et d'un délégué désigné par chacun des sous-comités.

Art. 3. — Elle est spécialement chargée de correspondre avec le collège des bourgmestre et échevins pour tout ce qui concerne les affaires de l'agence ; elle décide des achats, fixe le tarif des ventes, et arrête les comptes et les dépenses, sous les conditsons posées dans le règlement organique.

Art. 4. — Les séances ordinaires de l'agence ont lieu, sur convocation écrite, tous les huit jours.

Indépendamment des séances ordinaires, l'agence peut s'assembler extraordinairement, si elle ou le président le juge convenable.

Art. 5. — Chaque sous-comité s'assemble aussi souvent que de besoin, sur la convocation et sous la présidence de celui de ses membres qui est délégué près de l'administration.

Art. 6. — Il est tenu un procès-verbal pour chaque séance, soit de l'agence, soit de l'administration, soit des sous-comités. Il est transcrit, ainsi que tous les actes de l'agence, sur un registre dont communication est donnée au collège des bourgmestre et échevins, lorsqu'il le juge nécessaire. Les procès-verbaux sont lus au commencement de chacune des séances de l'agence.

Art. 7. — Une liste de présence^ destinée à recevoir la signature des membres, est déposée sur le bureau et arrêtée par le secrétaire.

Art. 8. — Le président ouvre et clôt les séances, communique les pièces et la correspondance, accorde la parole, pose les questions, prononce les décisions et indique, après avoir consulté l'assemblée, le jour de la séance suivante et l'ordre du jour.

Il est spécialement chargé de veiller à l'exécution du règlement.

Art. q. — Le secrétaire est chargé de la rédaction des procès verbaux des séances, de la lecture des pièces de la correspondance, et généralement de tout le travail qui est du ressort de l'administration centrale.

Art. 10. — La correspondance, les pièces comptables, les rapports sont signés par le président et le secrétaire.

Art. II. — Il est tenu un indicateur pour h correspondance à l'entrée et à la sortie.

Art. 12. — En cas d'absence du président, du vice-président et du secrétaire^ ils sont remplacés par les membres que désigne l'assemblée.

Art. 13. — Chaque membre a le droit de faire des propositions. Il les remet signées au président ; mention en est faite au procès- verbal.

L'assemblée décide si la discussion peut en avoir lieu immédialemenl ou s'il convient de la remettre à la séance suivante, avec ou sans renvoi préalable au sous-comité qu'elle concerne.

La question préalable ou l'ordre du jour peut toujours être demandé.

Art. 14. — Toutes les décisions sont prises à la majorité. En cas de partage, la voix du président est prépondérante.

Art. 15. — En cas d'absence prolongée ou de démission de l'un des membres de l'agence, il est pourvu d'urgence à son remplacement par le collège des bourgmestre et échcviiis.

Conforinémeiit à ce rùi^lfinciU, 1 agence des suhsislaiices procéda, le 3 novembre, à son ors^anisation intérieure.

Le sous-comité des inscriptions fut composé de cinq, celui des achats de six et celui des ventes de sept membres.

On institua en outre, le 14 janvier, une commission spéciale

de comptabilité composée de cinq membres choisis dans les sonscomités.

Dès sa constitution, l'Agence annonça par la voie des jonrnaux et par affiches, que les personnes désireuses d'obtenir des denrées à bon marché, pouvaient se faire inscrire dans un local appartenant à la ville.

Mais l'affluence fut telle, qu'il fallut renoncer de suite à ce mode d'inscription.

Les listes furent alors dressées par le Comité, qui v comprit tous les ouvriers et les personnes peu aisées. Ces listes, faites, on fit remettre au domicile des inscrits une carte qui leur permît l'accès des bureaux de vente de l'Agence.

Au 20 décembre 1845, 10,846 ménages, comprenant 41,289 personnes, avaient été inscrits.

Au 14 mars 1846, date de la clôture des inscriptions, il avait été délivré 11,438 cartes à autant de ménages comprenant ensemble 43,479 personnes.

Les bureaux et magasins de vente de l'Agence furent installés dans les locaux de l'ancien hôpital Saint-Jean, situés au centre de la ville, et que l'administration des hospices mit à la disposition de l'Agence.

Le but de l'Agence, on le sait, était de réduire en faveur des ouvriers, le prix des denrées de première nécessité. Elle décida tout d'abord que la réduction porterait sur les quatre denrées suivantes : le pain, les pommes de terre, la houille et, subsidiairement, les soupes économiques.

Pour le pain, — de 3""' qualité, dit de ménage — l'Agence en fixa le prix à 30 centimes le kilogramme, pour les porteurs de bons.

Il existait encore à cette époque une taxe officielle du pain.

L'Agence proposa aux boulangers de fournir le pain avec une réduction de 3 centimes sur le prix fixé par la dite taxe.

La différence entre le prix coûtant et le prix de vente devait être supportée par l'Agence.

Ce svstème dura pendant les trois mois d'hiver, du 22 décembre 1845 au 21 mars 1846.

Voici quel en fut le résultat :

Prix pavé aux boulanjiers Uill'erence un perte pciur

Nombre de ]>ains vendus ( 3 cent, au-dessous de la l'agence. ta.xe communale).

18,354 31 centimes fr. 183.54

400,437 fr. 12,943.81

Pour les pommes de terre, rA<;ence s'entendit avec des entrepreneurs qui s'engagèrent à fournir à leurs risques et périls, pendant tout l'hiver et jusqu'au retour de la bonne saison, des pommes de terre de bonne c[ualité à toutes les personnes munies de bons achetés dans les bureaux de l'Agence. Le prix convenu était de fr. i 1.75 les 100 kilogrammes. Par une convention additionnelle, les fournisseurs s'engageaient à abaisser éventuellement leurs prix an prorata du taux des mercuriales du nuirché de Bruxelles.

Pendant le premier mois — du 21 décembre 1845 au 2f janvier 1846 — l'Agence vendit aux porteurs de bons 220,243 kilogrammes de pommes de terre, soit en movenne 71 sacs de 100 kilogr. par jour. Le prix dè~ vente fut fixé à 12 centimes le kilogramme, alf)rs que quelques jours auparavant les détaillants vendaient leurs pommes de teire de 18 à 20 et même 24 cent, le kilogramme !

Mais à un moment donné, les entre])i'eneurs hiillirent à leurs engagements et refusèrent de livrer. L'Agence dut alors passer des marchés d'urgence, à des conditions relativement onéreuses. Bref, du 22 janvier au 23 mai 1846, c'est-à-dire pendant 122 jours, l'Agence vendit 2,449,487 kilogranunes de ponnnes de terre, soit en moyenne 200 sacs de 100 kilogs par jour.

Comme résultat final, la perte ne s'éleva qu'à 15S7 francs sur une vente totale de 31 1,536 francs.

^hlis cette concurrence bienfaisante eut d'autres résultats favorables : le prix des pommes de terre baissa peu à peu et des spéculateurs qui avaient fait connaître leurintention de n'apporter leurs ponnnes de terre au marché que lorsqu'elles auraient atteint

le prix de 30 francs les 100 kilogs, durent se résigner à les vendre à 12 ou 15 francs, au grand profit de toutes les classes de la population.

L'Agence vendit aussi 2,100,000 kilogr. de charbon à très bon marché et l'opération laissa encore un bénéfice de 2,754 ^s-

Enfin, du 24 janvier au 9 mars, l'Agence organisa un service de soupes économiques, à la viande, à l'orge et aux pois, qu'elle vendit à raison de 10 centimes le litre.

L'Agence centrale des subsistances à Bruxelles fonctionna du 23 décembre 1845 jusqu'au 23 mars 1846. L'ensemble de ses opérations présenta : en dépenses, fr. 522,997.3g et en recettes, fr. 466,297.15; soit une perte de fr. 57,236.52 sur les 100,000 frs mis à sa disposition par l'Administration communale de Bruxelles.

Cette perte comporte pour denrées et combustibles 10,377 francs ; le reste a été dépensé pour appropriation de locaux, matériel, personnel, frais de toutes sortes. C'est peu de chose, assurément, en présence des grands services que l'Agence a rendu aux ouvriers d'abord, à la population ensuite.

Aussi, le collège des bourgmestre et échevins, dans son rapport annuel sur l'administration et l'état des affaires de la ville de Bruxelles en 1846, après avoir exposé le résultat des opérations de l'Agence, s'exprime en ces termes :

« L'Agence des subsistances a noblement terminé sa tâche ; » nous formons des vœux pour que les hommes honorables qui >> en font partie, veuillent bien encore nous accorder leur géné- » reux concours, si le besoin s'en faisait sentir.

» Nous déclarons solennellement et avec bonheur, que » l'Agence centrale des subsistances a bien mérité de tout le » pavs ; ses philanthropiques travaux ont exercé la plus salutaire » influence sur tous les marchés de nos villes et communes. »

Dans le rapport sur l'administration et l'état des affaires de la ville de Bruxelles pour 1847, nous trouvons encore un chapitre spécial, intitulé : Vente de pains à prix réduits.

■-< Vous vous êtes efforcés, dit ce i^apport, d'atténuer les funestes effets de la cherté des denrées alimentaires. Le 23 novembre 1846, vous avez autorisé le Collège à s'entendre avec l'Administration des Hospices pour faire cuire à sa boulan-

gerie'du pain de^troisième qualité, dit de ménage, destiné à être vendu à prix réduit.

Cette administration y a consenti avec empressement. Pour couvrir la dépense, une émission spéciale de bons communaux, à concurrence de 50,000 francs, fut votée en séance du 7 décembre.

HOTEL DE \ILLE d'AxWERS

et CCS bons furcm acceptés par la I banque de Jk-lgiquc, à l'intérêt de 5 p. c; (le remboursement en a été opéré le jour de l'échéance, le 25 septembre dernier.)

Nous croyons devoir, en cette circonstance, e\i-)rimer à cet établissement toute notre gratitude poiu- son biciiveillantconcours.

En outre vous avez autorisé le Collège, par résolution du

Il6 HISTOIRE DE EA COOPÉRATION EX BELGIQUE

22 mai suivant, à s'entendre avec des boulangers établis en ville pour la vente du pain de ménage, au-dessous du prix du tarit, aux ouvriers et aux nécessiteux munis de cartes délivrées par l'Administration communale ; une somme de 50,000 francs fut mise à la disposition du Collège dans le but de tenir compte aux boulangers de la différence.

D'après le compte détaillé que nous en avons reçu, voici le résultat des opérations de la boulangerie des Hospices :

s d'un kilos;

12,416 vendus au prix de 36 centimes, tr. 4,469.76

1 ,290 pains avariés ont été vendus pour >^ 1 33. 10

466,039 fr. 179,541.15

La vente des sons et des braises avant produit une somme de fr. 5)773-63

la boulangerie des Hospices a fait une recette de. fr. 185,404.78

non compris les ••^ 48,090.27

que, sur l'allocation de 50,000 francs, nous avons mis à sa disposition pour faire ses approvisionnements, paver les salaires des emplovés, les frais de moutnre, les achats de bois, etc.

Au résumé, la boulangerie des Hospices nous a tenu compte d'une somme de fr. 20,974.36, sur celle de fr. 48,090.27 ; en sorte que la ville n'a perdu à cette opération que fr. 27,115.91.

Quant aux pains fournis et vendus à prix réduit par les boulangers, la perte siu^ les 50,000 francs mis à notre disposition, par résolution du 22 mai, a été plus considérable : elle s'est élevée àfr. 41,246.85.

^ains d'un ki

Janvier

Février

Mars

Avril

Mai

Juin

Juillet

Août

Pour 220, 130 pains, à 4g centimes, il a été payé fr. 107,863.70

Totaux 426,511 pains fr. 204,292.99

De ces pains :

425,357 ont été vendus à 39 cent. fr. 165,889.23

gâtés

fr. 166,170.06

Différence en moins fr. 38,122.93 à laquelle somme il faut ajouter, pour salaire des employés dirigeant le débit, transport des pains et frais divers » 3,123.92

Total de la perte . . . fr. 41,246.85 Cette somme jointe à la perte de . . . . fr. 27,115.91 éprouvé sur les opérations de la boulangerie des Hospices, porte les sacriHces faits par la Vaille à fr. 68,362.76»

Dans le rapport annuel suivant, pour 1848, le Collège annonça que, bien que les pouvoirs de la Commission des subsistances aient été prorogés jusqu'à l'hiver, eu égard à la mauvaise récolte des pommes de terre, cette Commission n'a pas du reprendre ses opérations, parce que l'abondance des céréales avait fait baisser le prix des pommes de terre.

L'exemple de l'Agence de Hruxelles fut imité en province, surtout pendant l'année 1847, qui fût la plus désastreuse de la crise alimentaire commencée en 1845.

Pour montrer combien cette crise préoccupa les esprits et

combien les pouvoirs publics cherchèrent à v remédiej dans la mesure du possible, il suffit de parcourir les journaux de l'époque. Dans le seul numéro du Moniteur Offïctel du lo mars 1847, qui dans sa partie non officielle reproduisait les principaux événements d'après les journaux locaux, nous avons relevé les renseignements curieux qu'on va lire.

Voici d'abord une note à allures officieuses, de V Emancipation :

« Quelques journaux ont donné à une tentative de pillage faite à Laethem-St-Martin, sur un bateau chargé de grains, des proportions qu'elle ne doit pas avoir. Quarante ou cinquante sacs seulement ont été enlevés. Le rassemblement a été dissipé, sans aucune résistance, par huit gendarmes et un officier amenés sur les lieux par le commissaire du district. Une enquête est commencée. »

Voici ensuite un extrait de la Gazette de Mons reproduit par le Moniteur :

« Le nouveau renchérissement que le prix du froment a éprouvé au marché de Mons, du vendredi 5 de ce mois, a inspiré à l'administration communale la pensée de concerter, avec le bureau de bienfaisance, les mesures les plus propres à aider les classes pauvres dans les circonstances malheureuses.

» Une réunion des deux administrations a eu lieu hier à l'hôtel de ville, et il v a été convenu que le bureau de bienfaisance avisera au moven de délivrer a tous les habitants portés sur la liste des pauvres, des bons au moyen desquels, indépendamment des secours hebdomadaires qu'ils reçoivent déjà, ils se procureront, chez les boulangers, le pain nécessaire à l'alimentation de leur famille, à un prix inférieur de six centimes le kilogramme à celui de la taxe officielle.

» Le nombre des bons à délivrer, par jour, à chaque ménage, sera calculé à raison d'un demi-kilogramme de pain par chaque membre dont il se compose. »

Des troubles éclatent un peu partout.

Voici ce qu'imprime \ Eclair eur de Charleroi :

v< Lundi il v a eu quelques désordres dans les environs de Charleroi. A Gillv on a dû envover de la cavalerie et de l'infan-

terie pour rétablir l'ordre. Les vitres d'une maison ont été brisées. Ce matin, tout v était tranquille.

» Quelques individus, présumés être les auteurs de ces troubles, ont été arrêtés. »

Mêmes faits à Verviers.

On lit dans le jfournal de Verviers :

« La cherté excessive du pain a occasionné hier au soir dans notre ville, comme cela a eu lieu d'ailleurs dans plusieurs localités de notre pavs et dans presque tous les Etats de l'Europe, quelques rassemblements; les précautions prises par les autorités ont permis de rétablir promptement l'ordre, et nous ne doutons point que nos populations, d'habitude si sages, ne comprennent que le moven de faire baisser le prix des objets nécessaires à leur sustentation, est bien plus dans la tranquilité, que dans les émeutes contre lesquelles, du reste, il paraît que toutes les mesures de répression sont combinées. Nous engageons donc tous nos concitoyens à ne point circuler le soirpar les rues. Quand les curieux ou les indifférents feront défaut, le nombre des émeutiers sera bien faible à Verviers et dès lors nous n'aurons pas à déplorer des désastres que, quoi qu'il arrive, notre population doit toujours paver... souvent au double. »

Un autre journal publie le texte d'une lettre adressée par les quelqties patrons boulangers de Verviers au Conseil communal de cette ville :

sv Messieurs, l'augmentation toujours croissante du prix du pain ne faisant qu'empirer de jour en jour la position déjà si malheureuse de la classe ouvrière, nous nous sommes réunis et avons décidé, malgré l'état précaire dans lequel nous nous trouvons depuis que quelques-uns de nos grands industriels livrent le pain à leurs ouvriers, de venir, selon nos faibles movens, en aide à notre population ouvrière, en vous priant de ne plus nous compter pour salaire et bénéfice que 3 francs par hectolitre au lieu de 1 1 p. c, ce qui fera, d'après le cours actuel du grain, une diminution d'environ 3 centimes au pain de trois kilog.

» Notre proposition est un véritable sacrifice que nous nous imposons, messieurs, car presque tous, nous sommes dans une position bien pénible ; nuiis connue les hommes se doivent dans

tous les temps et surtout dans les moments de crise, aide et protection^ nous voulons remplir jusqu'à la fin notre devoir en apportant quelques adoucissements à la situation déplorable de nos travailleurs.

» Agréez, messieurs, l'assurance de notre considération distinguée.

» (Ont signé) J.-J. Paquay, N.-J. Paquay, Cardol- Masset, L. Jalhav, Dubois-Desonay, B. Maclot, Claessen-Dinant, Cheslet, G.-J. Follet, Decloux-Delgofie, S. Lemaire et J.-J. Ronvaux. »

A Bruges, un comité central, créé par arrêté roval pour le perfectionnement de l'industrie linière, se réunit et décide d'instituer des ateliers d'apprentissage et de perfectionnement dans les villes de Courtray et de Thielt, dont le but principal serait, quant à la première de ces villes, d'introduire le ti.ssage d'étoffes nouvelles et, dans la seconde, de propager les instruments perfectionés de filage et de tissage en ce qui concerne la fabrication des toiles...

Autre nouvelle de I^ruges publiée par un journal de cette ville, le Nouvelliste :

v< Au moment de mettre sous presse (lo heures du malin) nous sommes à même d'annoncer que notre marché aux grains promet d'être bien fourni, mieux même que samedi dernier. C'est Là le résultat de la mesure prise par le conseil communal et qiu consistait à adresser des circulaires aux administrations communales pour qu'elles rassurassent leui's administrés sur les désordres qui ont éclaté à Bruges et les engageassent à approvisionner nos marchés comme à l'ordinaire.

>-• Sur les personnes arrêtées, plusieurs ont été mises en liberté immédiatement après un premier interrogatoire. Il ne reste plus en prison que treize individus, et l'on nous assure que tous, à l'exception de deux ou trois, sont âgés de moins de dixhuit ans. »

Mais voici qui vaut mieux et est de plus en plus caractéristique comme état des esprits :

HOTEL DK VII.LK DP. I.OUVAIX

122 HISTOIRE DE l.A COOPERATION EX BELGIQUE

« Le conseil communal de Gand, dans la séance de samedi, a adopté les dispositions suivantes, qui ont été accueillies dans le public, dit le Messager de Gand, avec un sentiment de satisfaction et de reconnaissance qui est le meilleur gage du maintien de la tranquillité dans nos murs.

» Article i". Provisoirement et jusqu'à disposition nouvelle, lorsque le taux de la mercuriale, en ce qui concerne le pain de seigle, excédera 30 centimes, et 40 centimes en ce qui concerne le pain non bluté de froment blanc, l'excédent sera supporté par la caisse communale au profit des classes ouvrières et nécessiteuses de la ville, pour la totalité quant au pain de seigle et iusquà concurrence de cinq centimes quant au pain de froment blanc non bluté.

» Art. 2. Le collège, la commission des subsistances et celle des finances se réuniront d'urgence et arrêteront de concert les mesures d'exécution de la présente résolution avant la publication de la prochaine mercuriale. »

Le ^'.iinial de Liège, reproduit à son tour par le Moniteur, apporte la nouvelle que voici :

K< Le conseil communal s'est réuni avant-hier en comité secret, à l'effet de prendre les mesures que les circonstances réclament par suite de la hausse continue des céréales, pour venir en aide aux classes ouvrières et nécessiteuses.

» La séance, commencée à 6 heures, ne s'est terminée qu'à 9 heures.

» Le conseil a décidé qu'une somme de 600 francs par jour serait mise à la disposition du collège des bourgmestre et échevins pour couvrir la dépense d'une émission journalière de .S7.V mille bons au moven desquels on obtiendra du pain chez les marchands, à dix centimes par pain de deux kilogrammes audessous du prix de vente.

» Ces six mille bons seront répartis par les soins du bureau de bienfaisance et des comités de secours de chaque paroisse.

» On a décidé qu'il n'v avait pas lieu quant à présent d'établir une boulangerie communale, attendu qu'un boulanger de la ville oflre de fournir chaque-jour 500 pains, semblables à ceux que l'on voulait faire confectionner, et cela à 3 centimes en dessous de la

LES PRKCI:RSEURS I23

taxe, ce qui, ajouté aux lo centimes du bon, donnera une diminution de 13 centimes par pain. Cet exemple devra nécessairement être suivi par les autres boulangers, dans l'intérêt bien entendu de leur commerce.

» Enfin, le conseil a pris une troisième résolution non moins importante : il a suspendu la perception de la taxe sur la viande à partir du 8 mars jusqu'au 31 mai prochain. C'est, sous forme de réduction d'impôts, un secours eftectit de 50,000 fran :s environ. La taxe, non compris le droit d'abatage, est de 5 centimes par kilogramme du bétail sur pied, ce qui répond à 9 centimes au kilogramme de viande de boucherie. La viande dépecée à l'extérieur pave, par suite, 10 centimes au kilogramme à l'entrée en ville. Jusqu'au 31 mai, ce droit considérable ne sera plus perçu.

» Le prix de la viande devra être réduit instantanément de dix centimes au kilog. C'est un soulagement notable pour cette classe nombreuse de citovens, emplovés, dont les traitements varient de 1,000 à 1,500 francs ; petits rentiers ou pensionnaires, dont les revenus sont même inférieurs à ceux que nous venons d'indiquer ; petits négociants à qui le commerce donne un bénéfice qui n'est pas en rapport avec la cherté des denrées. C'est un soulagement notable, enfin, pour tous ceux dont la situation est aggravée par les circonstances, sans qu'ils puissent recourir à des secours directs. »

L^n autre journal liégeois, la Tiihii;n\ imprime ce qui suit :

» Nous avons à plusieurs reprises réclamé l'établissement d'une boucherie communale à Liège, comme seul moven de faire baisser le prix de la viande. Nos lecteurs apprendront avec plaisir que nos réclamations ont porté fruit : M. le bourgmestre, dans sa sollicitude pour les intérêts des habitants, a voulu juger par lui-même de la qualité de la viande fournie aux hospices et à la garnison, et dont le prix, comme nous l'avons dit, s'élève à peine à la moitié de celui que l'on pave à la halle ; il est arrivé sans être attendu au lieu où se fait la livraison, et a reconnu que toutes les viandes étaient réellement de première qualité. Après cette expérience, la question a paru résolue, et nous apprenons que notre régence va s'occuper de l'établisse-

ment d'une boucherie communale, qui livrera la viande au public avec un léger bénéfice.

» Au surplus, l'expérience a déjà été faite. Un établissement de ce genre existe à Malines, et ses produits sont tellement beaux et à bon marché que plusieurs personnes de Liège font revenir de cette ville, par le chemin de fer, leur provision de viande pour chaque semaine. >^

Pour se faire une idée du prix des farines et du pain en 1847, voici quelques chiffres que publie encore le Moniteur :

« Dans certaines villes de France, le prix du pam est taxé sur le prix du blé, les boulangers étant dans l'habitude d'acheter leur blé à la halle et de le faire moudre. Dans d'autres villes, Boulogne, par exemple, les boulangers n'achètent pas un seul sac de blé et se fournissent chez les fariniers ; le pain v est taxé en conséquence d'après le cours des farines. Il résulte de là des anomalies dont nous allons donner un exemple. A Paris, le prix moven du blé est de 37.33 fr. ; à Londres, de 80 sh. par quarter, ce qui fait que ce blé est de 6 7/8 plus cher à Paris qu'à Londres. Cependant le prix de la farine v est de 4 p. c. moins cher qu'à Londres ; elle vaut à Paris 62.45 fi"- l^s 100 kilogrammes en première qualité, et à Londres 65 francs. Le prix du pain, aussi de première qualité, est à Paris de 53 centimes le kilogramme et à Londres de fr. 1.05 le pain de i kil. 814 grammes, ce qui met le pain à Paris de 14 1/4 p. c. meilleur marché qu'à Londres. »

La farine à fr. 62.45 l^s 100 kilogrammes ! Le pain à 53 centimes le kilog !

Dans ces conditions, on le comprend sans peine, la misère était grande. Des bandes de gens affamés quittaient leur village pour venir dans les villes dans l'espoir d'v trouver au moins à manger. C'est alors que des mesures furent prises dans les principales villes du pavs.

A Anvers, une société particulière, Y Association conntiercialc, prit l'initiative de créer une agence de subsistances à l'instar de celle qui fonctionnait à Bruxelles.

Le 10 mars 1847, le Conseil communal de notre métropole commerciale décida que pendant un mois une somme de 1,000 francs par jour, au minimum, serait consacrée à l'achat de

pommes de terre, afin de soulager temporairement la classe des habitants peu aisés.

Le même jour, d'accord avec le Bureau de bienfaisance, le Conseil décide de charger celui-ci, conjointement avec les membres de V Association Coininerciale, de délivrer des cartes au moven desquelles les pauvres pourront se procurer du pain, chez tous les boulangers de la ville d'Anvers, avec ime réduction de lo centimes par pain, au-dessous du prix de la mercuriale.

De plus, la ville mit à la disposition du Bureau de bienfaisance une somme de 200 francs pour être distribuée en secours extraordinaires. Sur une réclamation du Bureau, le Collège décide de porter à 280 et peu après à 320 francs l'allocation journalière.

Pendant ce temps, des collectes se faisaient en ville au profit des malheureux souffrant de la cherté des vivres. Le 15 mai, le Conseil communal vota un nouveau crédit de 15,000 francs pour être affecté à l'achat de pommes de terre et à des réductions à accorder sur le prix du pain.

A Liège, l'Administration commimale fit distribuer des soupes pendant l'hiver de 1847.

Voici comment s'exprime le Collège dans son rapport annuel pour la dite année :

« L'Administration, comme les habitants en particulier, a rivalisé de dévouement et de générosité pour soulager toutes les misères, et les secours qui ont été distribués sous toutes les formes, ont contribué à diminuer les rigueurs de la saison et les fimestes conséquences de la cherté de toutes les denrées alirnentaires.

» La nature des secours a varié selon les circonstances : aux uns des secours en argent ; aux autres, des subsistances, des vêtements, et souvent les divers movens réunis. Mais un genre de secours qui a produit un bien immense dans les quartiers les plus pauvres et les plus populeux, c'est la distribution des soupes.

» Aidée de quelques personnes charitables, l'Administration communale est parvenue à organiser ce mode d'alimentation dans le qur.rtier d'Outre-Meuse, et la population l'a accueilli avec le plus vif empressement.

» Les avantages qui en sont résultés sont incalculables : d'une part, économie immense dans la confection des soupes ; d'autre part, des familles nombreuses, qui n'avaient jamais connu les bienfaits d'ime alimentation salubre et fortifiante, arrachées, par ces distributions journalières, aux maladies qui ne sont que trop souvent la conséquence d'une nourriture s^rossière et incomplète ; enfin, la sécin^ité que l'emploi de ces movens a répandue dans tous les esprits, l'ordre qui a constamment régné au milieu de ces flots de population, tout a démontré que la pensée d'appliquer à Liège l'usage des soupes économiques est aussi féconde au point de vue de la bienfaisance, qu'au point de vue administratif et financier.

» Ce n'est pas, du reste, dans le quartier d'Outre-Meuse seul que la distribution des soupes a été mise en usage. D'autres paroisses, placées dans des conditions analogues, en ont ressenti les bienfaits. Partout nous avons rencontré du zèle et un véritable esprit de charité à nous aider dans cette tache philanthropique, et l'expérience qui en a été faite prouve assez que le svstème qui consiste à ne pas distribuer toujours de l'argent aux nécessiteux, mais à répandre, autant que possible, les secours en nature, a ce double avantage, de ne pas permettre que le don soit détourné aussi facilement de sa véritable destination et de réaliser, avec une immense économie, l'achat des objets les plus indispensables à la vie. »

Plus tard, le Conseil communal de Liège décida de suspendre momentanément la taxe d'octroi sur la viande. Cette mesure eut pour résultat de diminuer de lo centimes le kilogramme de viande, mais n'eut guère d'influence sur la consommation.

A Gand, à part la distribution de secours extraordinaires par les établissements charitables, la ville a délivré des bons gratuits de pain et elle s'est mise à approvisionner le marché des céréales, dans le but de produire im abaissement des prix.

Le rapport de la ville pour 1847 dit à ce sujet :

« En présence de la perte de deux récoltes successives et du renchérissement excessif de la plupart des denrées alimentaires, l'humanité vous faisait un devoir de recourir à des mesures

extraordinaires pour venir en aide à une foule de familles qui, ne trouvant plus dans le salaire journalier de leur chef, les ressources nécesaires au soutien de leur existence, se vovaient dans la dure nécessité de participer aux secours publics.

» Ce devoii', vous n'avez pas hésité à le remplir ; sur notre proposition, vous avez ajourné plusieurs constructions qui devaient donner lieu à de grandes dépenses, et vous avez décidé que des bons gratuits de pain seraient distribués aux classes ouvrières et nécessiteuses.

» Vous avez également décidé que des crédits supplémentaires seraient mis à la disposition de l'administration du bureau de bienfaisance.

» Bientôt après, nous avons eu recours, de votre assentiment, à une mesure que les principes administratifs, comme ceux de l'économie politique, eussent condamnée dans des circonstances ordinaires, mais que nous jugions momentanément indispensables, autant pour rassurer les esprits par l'approvisionnement régulier du marché aux céréales, que pour empêcher la hausse factice du prix de cette denrée. Nous voulons parler de l'achat et de la vente de grains à prix réduits.

» Les distributions des bons de pains, confiées aux soins de comités présidés par des membres de l'Administration commur^ale et composés de citovens généreux qui avaient répondu avec le plus noble empressement à votre appel, ont été commencées le 20 mars, et n'ont cessé que le 7 août. 9,953 familles ont joui de ce secours extraordinaire, et les bons distribués, qui se sont élevés au nombre de 872,612, ont donné lieu à une dépense de fr. 123,566.47.

» Quant aux ventes de grains à prix réduits, elles ont été connnencées le 12 Mars, et continuées chaque semaine jusqu'au 6 Août inclusivement.

» 8,726 hectolitres de froment et un certain nombre d'hectolitres de seigle, ont été exposés au marché, et cédés à des prix qui. tous comptes faits, ont constitué la ville en perte d'une somme de fr. 42,792.01.

» Cette sonmie, considérée isolément, peut paraître élevée, mais si l'on a égard aux résultats produits, on doit se convaincre

qu'elle a largement profité à la généralité des habitants, et qu'ainsi le sacrifice imposé à la caisse communale a été plus que compensé par les économies qu'ont pu réaliser les consommateurs. »

A Malines, des mesures identiques ont été prises par l'Administration communale, qui s'en explique comme suit :

« Sur la fin de l'année 1846, quand le manque d'ouvrage est venu s'ajouter au prix croissant des denrées, et réduire la classe ouvrière à la détresse, on songea d'abord à suppléer à l'aumône par le travail.

» Une délibération du 2 janvier dernier allotia im crédit de quatre mille francs pour le nivellement d'une partie du boulevard entre les portes d'Egmont et de Bruxelles. Répartie en salaires peu élevés, parcequ'elle ne devait être en qtielque sorte qu'une ressource transitoire et additionnelle, cette somme suffit pour soulager pendant plus de trois mois un assez grand nombre d'ouvriers ; mais on avait senti qu'il fallait borner là les travaux de cette espèce.

» Bientôt après on dut recourir à des moyens plus directs ; parmi les plus efficaces on rangeait généralement la distribution de bons valables sur le prix dti pain. Le Conseil s'empressa de décréter cette mesure et il chargea une commission spéciale de l'admission des familles qui avaient le droit de participer à la répartition. Du 15 mars au 10 juillet dernier, les distributions ont eu lieu régulièrement deux fois par semaine au bureau de bienfaisance et à l'hôtel-de-ville ; elles ont procuré tin soulagement sensible aux classes nécessiteuses.

» L'attention toute spéciale de l'Administration s'est portée sur les marchés aux denrées alimentaires.

» Désiretrx d'assurer avant tout l'approvisionnement de la yille et la vente du pain au moindre prix possible, et de faire profiter ainsi les sacrifices à la classe des consommateurs dont la position les rendait nécessaires, le Conseil a remis provisoirement en vigueur, par une ordonnance du 7 mars dernier, la disposition du règlement sur les marchés réservant aux boulangers, pour letirs achats, la première heure après l'ouverture du marché aux grains.

LES PRECURSEURS I2q

» Le marché a été rendu libre de nouveau, aussitôt que les choses sont rentrées dans leur état normal ; mais l'ordonnance du 7 août dernier, en abrogeant cette disposition provisoire de l'ordonnance du 7 mars, a maintenu toutes les dispositions réglementaires qui ont pour but d'assurer la sincérité des mercuriales.

» L'Administration comnumale a été amenée par les circonstances à exercer une autre intervention dans l'intérêt des habitants.

» Déjà de bonne heure nous avions cherché à contrebalancer, sur le marché aux grains, toute influence préjudiciable, en faisant vendre quelque parties de grains à des prix modérés, lorsqu'une circonstance inattendue est venue développer ces opérations.

» Dans le moment où la hausse était le plus sensible, nous avons vu paraître sur notre marché des quantités notables de céréales étrangères, que les détenteurs vendaient à des prix réduits et qui produisaient un fort bon eff'et, sur le mouvement des prix d'abord, et ensuite sur le taux de la mercuriale.

» Nous n'avons su que plus tard, par des rapports officiels, que cette action bienfaisante partait du gouvernement ; mais dès l'origine nous avions compris que, de quelque part qu'elle vînt, il fallait la soutenir pour empêcher que la spéculation ne poussât les prix au-delà de toutes les limites.

» Quand les grains étrangers étaient cotés encore trop haut pour qu'il fût possible au consommateur peu aisé de se procurer du pain dans la mesure de ses besoins, la ville a fait baisser les prix, en suppléant la difi'érence ; puis le gouvernement a cessé d'envoyer du froment, et pour ne pas laisser tomber l'œuvre en abandonnant le marché aux spéculations d'un intérêt privé trop avide, la ville a pris sur elle seule cette partie du service ; puis enfin, quand les expéditions de grains étrangers ont cessé tout à fait, nous avons aussi continué pour le seigle, et nous ne nous sommes arrêtés que lorsque l'arrivée des grains de la nouvelle récolte, nous a permis de cesser l'expérience sans redouter la hausse.

» La ville a fait faire, sur une moindre échelle, des opérations (hi inrme genre pour le marché aux pommes de terre, et là encore les résultats ont été avantageux pour les pauvres.

^^ L'Administration, Messieurs, n'aurait cru remplir que la moitié de ses devoirs si elle s'était bornée à faire des sacrifices pécuniaires dans une de ces crises dont heureusement les exemples sont rares.

>■> Tant que les circonstances l'ont commandé, il ne s'est pas passé une séance du Conseil ni du Collège, nous oserions dire, pas un jour, sans que toutes les questions de subsistances qui pouvaient présenter quelqu'intérêt pratique n'aient été examinées et que nous n'avons exercé notre action légale sur tout ce qui concernait les denrées alimentaires.

» Maintenir l'ordre dans les marchés, mais protéger aussi de tous ses efforts les intérêts des consommateurs, veiller à 1 observation des dispositions réglementaires de la taxe du pain, tenir la main à l'intégrité des comestibles ainsi qu'à la fidélité dans le débit, tels ont été les soins incessants de la police ; nous pouvons dire à son éloge qu'elle a parfaitement compris et exercé sa mission. »

Le même svstème : distribution de soupes, de pommes de terre, de pains avec réduction de prix, etc., a été suivi dans presque toutes les localités importantes de notre pavs pendant ces années terribles de 1846, 1847 et [848.

Mais c'est à Ypres, pensons-nous, que les mesures les plus hardies ont été prises. La ville a fait faire des distributions de pommes de terre et de pain. De plus, elle a fait des achats considérables de farine, afin d'alimenter le marché et de faire baisser les prix.

Malgré cela, le pain se vendait trop cher encore, et c'est alors que la ville établit une boulangerie qui fonctionna, sous la direction de M. Henri Iweins-Fontevne, conseiller communal, du 24 janvier au 26 avril suivant.

Durant ce laps de temps, le Comité de subsistances d'Ypres avait vendu 53,733 kilogrammes de pain et 76,295 kilogrammes de pommes de terre, dont 416 kilogrammes pour la plantation.

Les recettes de cet exercice (1846) s'élevèrent à un peu plus de 15,000 francs et les dépenses à 12,000 francs, laissant un excédent de 3,000 francs environ.

L'année suivante fixt encore plus mauvaise et de nouvelles mesures furent prises.

LES PRECl'RSEURS

Dans le Rapport annuel de la ville d'Ypres pour 1847, le Collège s'étend longuement sur les remèdes employés pour soulager la misère des habitants et sur les mesures prises à l'eflet de peser sur le marché des denrées alimentaires.

Nous croyons ne pouvoir mieux faire que de reproduire les passages essentiels de ce curieux document officiel :

« ...Le prix auquel le froment fut vendu dès le mois de décembre 1846 (fr. 26.67 l'hectolitre), nous fit craindre ime hausse pour le reste de l'année ; mais, nous devons l'avouer, nous étions loin de soupçonner toute la gravité du mal. Des opérations semblables à celles faites durant l'hiver 1845 à 1846 (voir notre Rapport sur la situation des affaires en 1845, page 295), nous paraissaient de nature à porter remède à la situation; nous espérions même que les sommes dont nous pouvions disposer, bien que modiques, seraient néanmoins suffisantes. Ces sommes s'élevaient à fr. 7,916.67. Le compte dti comité de secours, en 1846, avait été arrêté avec un excédent de fr. 2,856.67, et tine avance de fr. 5,060 sur le crédit de fr. 1,500,000 alloué par la législature pour venir en aide aux communes, avait été faite à la ville d'Ypres. Afin de n'être pas forcés à dépasser les limites du crédit mis à notre disposition, nous retardâmes, autant que possible, le commencement des opérations, mais au mois de février 1847 le prix du froment avant atteint le chifiVe de fr. 30.80 l'hectolitre, le moment d'agir nous parut venu.

I )eux listes furent dressées : l'une comprenait les noms de tous les indigents secourus par le bureau de bienfaisance, l'autre ceux des personnes qui ne recevaient aucun secours ptiblic, mais qui, par suite de la cherté des denrées alimentaires, pouvaient difficilement pourvoir à leurs besoins. La première liste comprenait les noms d'environ 866 chefs de familles, composées de 3,003 personnes ; la seconde ceux de 787 chefs de iamille ; le nombre des personnes dont ces ménages se composaient, s'élevait à 2,612, total pour les deux listes 1,653 familles (5,615 personnes). Au mois d'avril et de mai, près de 200 nouveaux noms furent inscrits sur la liste des personnes non secourues par le bureau de bienfaisance.

ic^2 HISTOIRE DE LA COOPERATION' EN REI.GIOUE

Il fut décidé, dès le principe, qu'aucun secours en argent ne serait distribué, luais que du pain serait vendu à prix réduit, à toutes les personnes inscrites. A cet effet, il fut remis à chaque chef de famille une carte indiquant son nom, son domicile, sa profession, le nombre de personnes composant son ménage, et celui des pains qu'il avait le droit d'acheter. Pour la fixation de ce dernier nombre, on a suivi la progression admise par le bureau de bienfaisance.

Un ménage de i à 3 personnes avait le droit d'acheter i pain. >'^ 4 ou 5 -•■^ >- ^•^ 2 »

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» 10 ou I I -^ -■> » 5 v>

Les ventes de pain avaient lieu cinq fois par semaine, savoir : deux fois aux indigents secourus par le bureau de bienfaisance, et trois fois aux autres. Pour les premiers, le prix d'achat était fixé à la moitié du prix officiel du pain; pour les seconds, aux deux tiers. Mais, vers la tin du mois d'avril, le nombre des personnes inscrites s'étant accru, il fut décidé que la réduction du prix de vente serait égale pour tous et fixée à un tiers du prix officiel.

Ces dispositions et la surveillance rigoureuse exercée dès le principe, rendirent les fraudes et les doubles emplois difficiles, le désordre impossible.

En 1846, les boulangers de la ville nous avaient adressé de nombreuses réclamations contre l'établissement d'une boulangerie communale ; l'administration, disaient-ils, leur faisait une concurrence dont la ruine de leur industrie serait la suite inévitable. Ces réclamations furent renouvelées en 1S47 ; il tut décidé qu'il V serait fait droit.

Une convention pour la livraison d'une quantité déterminée de pain fut conclue entre l'administration et six boulangers de la ville, qui offraient un rabais de 3,33 p. c. sur le prix fixé officiellement chaque semaine.

C'est le 17 février 1847 que, pour la première fois, du pain fut vendu à prix réduit. Depuis ce jour jusqu'au 31 mars, ces boulangers fournirent 41,565 pains ; une somme de fr. 12,844.72

LEs''PRÉCrRSEURS

leur fut pavée ; mais, à cette époque, les obligations réciproques étant remplies, nous ne jugeâmes pas convenable de faire un nouveau contrat, que du reste les boulangers, à cause de la cherté du froment, étaient peu disposés à signer. D'ailleurs, la hausse continuait, le blé se vendit le 4 avril fr. 37.20 l'hectolitre, et le 24, fr. 40.40 I Les mesures adoptées jusqu'alors n'étaient plus assez efficaces ; il ne suffisait plus, en effet, de vendre aux indigents du pain à prix réduit, il importait de peser autant que possible sur le marché, ahn d'opérer la baisse, car le pain se débitait au prix de 34 à 37 centimes le kilo, et les familles qui n'étaient pas dans une position aisée, se trouvaient cruellement atteintes.

Il fut décidé d'acheter du grain et de remettre en activité la boulangerie communale : i,i6S hectolitres de froment indigène furent achetés depuis le 25 mars jusqu'au i"mai; dans la crainte de contribuer à la hausse, aucune acquisition n'avait été faite au marché d'Ypres : 740 hectolitres avaient été achetés à divers marchands, 299 à Furnes et 129 seulement dans les diverses communes de l'arrondissement; total i, 1 68 hectolitres.

Quelque minime que fut la quantité de froment achetée dans les localités voisines, la ville d'Ypres fut accusée d'accaparer tout le grain de l'arrondissement; en outre, nous favorisions, sans nous en douter et contre notre gré, les spéculations, quand le prix du froment était coté à 40 francs, on répandait le bruit que notre administration, assurée d'une hausse nouvelle, achetait à 42 francs et plus, et les vendeurs se montraient plus exigeants.

Dès que ces faits parvinrent à notre connaissance, il fut résolu de cesser immédiatement tout achat de blé indigène, et de se procurer à Anvers du froment étranger. Le premier convoi de blé de diverses espèces arriva à Ypres au mois de mai ; le prix moven était de fr. 42.90, tandis que celui du marché s'élevait en movenne, le même mois, à ir. 45.16.

A l'exception d'une quantité minime de froment du pays, qui nous fut offerte depuis à des prix avantageux, tout le blé acheté par nous depuis lors fut acquis à Anvers.

L'adoption de ce svstème eut plusieurs avantages : l'approvisionnement de la ville était assuré en grande partie, sans

diminiier celui des localités voisines; tiute accusation d'accaparement était impossible. Nos achats ne pouvaient servir de prétexte pour occasionner la hausse, enfin les prix étaient plus favorables.

Le froment étranger qui nous fut expédié d'Anvers était en général de bonne qualité ; ce qui le prouve, c'est que le pain qui en fut fabriqué, fut constamment acheté avec empressement.

Plusieurs tentatives furent faites pour tâcher de faire baisser le prix des grains exposés en vente au marché; quelques-uns n'amenèrent aucim résultat, d'autres réitssirent. Une certaine quantité de blé fut placé au marché et offert à des prix inférieurs à ceux demandés par les cultivateurs. Cette mesure n'eut aucun succès. Il nous fut prouvé que si la c^uantité de froment exposée en vente était peu considérable, les prix auxquels il était vendu n'avaient aucune influence sur le prix moven du marché ; dans le cas contraire, des étrangers pouvaient enlever nos grains pour les revendre, il en fut résulté tme perte importante pour la ville sans compensation aucune pour nos administrés; de plus, on s'exposait à voir déserter nos marchés par les cultivateurs. Un seul essai suffit pour nous prouver toute l'ineihcacité de cette mesure. Nous eûmes recours à d'autres moyens.

Celui de tous c|ui eut le succès le plus complet, fut le suivant : la veille du jour du marché, tous les boulangers étaient convoqués à l'hôtel de ville ; on leur faisait connaître que l'administration leur fournirait le froment qui leur était indispensable pour la semaine au prix de fr..., inférieur toujours au prix probable du marché ; le prix fixé par nous servait de base à la taxe du pain; les boulangers ne pouvaient se plaindre, puisqu'ils avaient la faculté de se fournir à l'hôtel de ville au prix déterminé; ils n'avaient en outre aucun intérêt ni àprovoquer la hausse au marché, ni même à v acheter; cependant s'ils parvenaient à v faire des acquisitions à un prix inférieur :"i celui fixé par nous, il en résultait pour eux un bénéfice certain et immédiat; nous parvenions ainsi à opérer une réaction : i" en diminuant le nombre des acheteurs, et 2° en forçant, en quelque sorte, les boulangers eux-mêmes à provoquer, dans leur intérêt, une baisse sur la vente du froment. Il est inutile de faire observer que toujours le blé fut cédé

par la ville aux boulangers avec perte sur le prix d'achat, mais cette perte était largement compensée par le bénéfice résultant pour les consommateurs de la diminution du prix du pain.

Plus tard des personnes malveillantes répandirent, dans les campagnes et dans la ville, des nouvelles alarmantes. Les magasins étaient épuisés à Anvers, disait-on; tout le grain était vendu; l'Angleterre achetait en mer le froment destiné à notre pavs, et le prix du grain allait inévitablement subir une hausse énorme, etc. Nous eûmes le bonheur de pouvoir donner aux malveillants qui répandaient ces bruits, le démenti le plus prompt, le plus pertinent, le plus efficace. Courir à Anvers, acheter un approvisionnement considérable, l'expédier pour Ypres, fut l'affaire de trois jours ; le quatrième était un samedi, dès le matin un immense convoi de grain arrivaità Ypres; les voitures chargées stationnèrent durant une grande partie de la journée, au milieu de la Grand' Place; la garde du convoi était confiée aux individus les plus mal notés de la ville qui la veille peut-être encore méditaient des projets de pillage et de désordre, mais qui, fiers alors de la confiance dont on les honorait, devenaient des gardiens fidèles et vigilants. Les nombreux cultivateurs que le jour du marché avait appelés à Ypres, examinaient avec étonnement les voitures chargées et presque toute la population pauvre voulait voir le convoi qui lui apportait ce qu'il appelait son pain.

Ce fut un beau moment pour tous, car tous étaient heureux ; nous ne pouvons le dissimuler, nous aussi, nous étions heureux, car il nous était donné de soulager encore quelques misères et d'assurer avec certitude que l'ordre public ne serait pas troublé durant toute la durée de la crise.

Outre les ventes à prix réduit de pain et de froment, d'autres mesures secondaires furent encore tentées pour soulager la classe ouvrière. Le gouvernement avait cru devoir recommander, comme un excellent moven,les distributions de soupes d'orge, etc. Nous tentâmes un essai; il fut malheureux. On refusa notre soupe, même offerte gratis.

Il n'en fut pas de même de la vente de viande à prix réduit; la marche indiquée pour la vente du pain fut encore suivie. Chaque chef de famille était autorisé à acheter autant de demi-

kilogrammes de viande qu'il avait droit à obtenir de pains. Les ventes de viande eurent lieu 12 fois, et toujours le samedi; le prix du kilogramme fut fixé à 60 centimes. Le nombre des acheteurs, d'abord peu considérable, s'accrut progressivement. La première fois il fut vendu 236 kilogrammes, la quatrième fois 325, la sixième 552, la dixième 737, enfin la dernière fois 1,134 kilogrammes. Les personnes qui avaient contracté l'habitude de manger de la viande une fois la semaine regrettèrent vivement la cessation des ventes.

Après avoir indiqué la nature des movens employés pour soulager la misère publique, nous crovons devoir donner quelques renseignements sur l'importance des opérations faites par nous, ainsi que sur les résultats obtenus.

Nos opérations, commencées le 17 février, cessèrent le 18 août.

Il fut acheté, pour compte de la ville, depuis le mois d'avril jusqu'au mois de juillet, une quantité de 3,783 hectolitres de froment à divers prix, qui ont varié à l'hectolitre de 32 à 44 francs.

Le prix moven de tout le froment acheté, a été de fr. 37.38, non compris les frais d'achat, qui se sont élevés en movenne à 71 centimes par hectolitre.

De sorte que le prix moven de tout le froment acheté, s'éleva, tout compris, à fr. 38.09.

Durant ce temps, du i" avril au 15 juillet, le prix moyen du blé au marché d'Ypres, fut de fr. 40.9g.

Il a été vendu aux boulangers 2,454 hectolitres de froment à des prix qui ont varié de 39 francs à 32.60. Néanmoins, 160 hectolitres de froment du Holstein ont été vendus à fr. 43.08 et 80 hectolitres Polisch à fr. 40.55.

C'est à l'époque où les grains avaient atteint les prix les plus élevés (la moyenne au marché d'Ypres aux mois de mai et juin était de fr. 42.58), que la ville fournit du froment aux boulangers. On conçoit facilement que le blé acheté durant ces mois à Anvers, n'a pu être acquis au prix moyen indiqué ci-dessus (fr. 38.09); il a fallu le payer en movenne fr. 39.68.

Mille deux cent soixante-huit hectolitres de blé indigène et

exotique ont été employés à la boulangerie communale. Acheté au commencement de la crise ou à l'époque oii la baisse commençait à se faire sentir par suite de la nouvelle récolte, ce froment a pu être acquis à un prix qui n'atteint pas la moyenne générale ; il n'a coûté que fr. 35.01 l'hectolitre en moyenne. Un achat de grains fait à Anvers, au prix de 33 francs, a surtout contribué à ce résultat. Les boulangers, doutant de la qualité de cette espèce de froment, se montraient peu disposés à s'en servir, de sorte que la majeure partie fut employée à la boulangerie communale.

Le froment dont il a été fait usage, était de différentes qualités. Un hectolitre de blé a donné en moyenne iio kilogrammes de pain. Il a été fabriqué, depuis le 5 avril jusqu'au 15 août, 150,336 pains pesant ensemble 149,480 kilogrammes. Nous avons fait connaître que 41,565 pains ont été fournis par divers boulangers avant le 5 avril, de sorte que le nombre de pains vendus a été de 191,901. En fabriquant le pain à la boulangerie communale, on avait la certitude qu'aucune des parties nutritives que renferme le froment n'avait été extraite, et de plus on a fait un bénéfice dont les indigents ont profité. Ce bénéfice peut être évalué à fr. 4,687.74, car la valeur du pain, fr. 0,377 le kilogramme, prix moven de la mercuriale durantlesmoisindiqués, était de fr. 52,583.96 et les frais de toute nature de la boulangerie ne se sont élevés qu'à fr. 47,896.22.

Les frais de- fabrication, déduction faite du produit de la vente du son, braises, etc., ont été de fr. 2.76 par hectolitre de froment employé.

Sept mille quatre cent quatre-vingt seize kilogrammes de viande ont été achetés au prix fr. 0.75 le kilogramme.

On concevra sans peine que les importantes opérations dont nous venons de parler, ont occasionné un roulement de fonds très important, et l'on sera peut-être étonné que nous ayons pu y faire face. En commençant nos opérations, nous avions à notre disposition une somme de fr. 7,916.67, provenant du reliquat de 1847 (comité de secours) et d'un subside de l'Etat. Plus tard, un concert, donné par la Société des Choeurs, produisit fr. 644.1 1. Ces fonds nous permirent de faire face aux premières dépenses ;

les sommes provenant des ventes rentraient tous les jours en caisse, et d'un autre côté, nous achetions souvent à terme. Cependant nous ne pouvions continuer longtemps ainsi ; les jours des échéances approchaient et la caisse était vide.

Il était impossible de songer à faire un emprunt au nom de la ville ; avant que les formalités eussent été remplies, la ville eût pu être citée vingt fois en justice. Le conseil avait bien voulu nous donner pleins pouvoirs. Nous signâmes en notre nom personnel une obligation de 18,000 francs, somme qui nous était indispensable pour continuer nos opérations dont le résumé du compte qui suit permettra d'apprécier l'importance.

Achat de pains fr. 12,844.72

» de froment indigène et étrang'. fr. 141,408.95 FraisdetransportdegTain.fr. 1,094.73

Entretien du magasin .

Chargements, portefaix, etc.

Location de sacs.

Facteurs, courtiers, etc. .

Boulangerie (ventes du son, etc., non déduites). . 3,835.26

Viande 5,622.51

Achat d'orge pour soupes 115.00

Administration, échanges, monnaie de cuivre, écritures, impressions, ouvriers, mobilier, etc. . . 567.85

Total des dépenses . . . fr. 167,095.75 Il a été reçu :

Vente de grains fr. 89,433.24

» de pains 38,054.57

» de viande 4,180.89

» de braises, son et reste de farine .... 331.72

» d'orge 70.92

Total des recettes . . . fr. 132,071.34

Total des dépenses fr. 167,095.75

Total des recettes 132,071.34

Déficit . . . fr. 35,024.41

Ce déficit a été couvert au moyen :

Du solde de caisse du comité de secours

D'une avance faite par l'Etat 5,060.00

Du produit d'un concert donné par la

Société des Chœurs 644. 1 1

D'un emprunt fait au bureau de bienfaisance. . . 20,000.00 D'une allocation sur les fonds communaux . . . 6,463.63

Total . . . . fr. 35,024.41

i^e sorte que la crise alimentaire a coûté à la ville 24,463.63 francs, dont fr. 6,463.63 ont été immédiatement pavés.

La perte de fr. 35,024.41 se répartit comme suit sur les divers articles du compte ;

Vente de blé aux boulangers fr. 7,961.00

y> du pain fourni par les boulangers .... 5,888.79 » » fabriqué à la boulangerie communale 16,797.58

» de la viande 1,441.62

» de soupes 44.08

En ajoutant les frais d'administration 567.85

Et la valeur du déchet calculé au prix moyen . . 2,323.49

On trouve une somme égale de . . . fr. 35,024.41

Nous croyons pouvoir nous dispenser d'énumérer les avantages de toute nature que nos opérations ont eu pour résultat. L'ordre n'a pas été troublé un seul instant, bien des misères ont été allégées, le peuple a appris à avoir confiance, il a vu qu'on ne l'abandonnait pas et les secours donnés sous la forme de ventes, ont permis aux pauvres honteux, cœurs honnêtes que l'aumône fait rougir, de les accepter sans répugnance.

Qu'il nous soit permis de citer encore quelques derniers chiffres qui prouveront que le système que nous avons admis est préférable à celui qui consiste simplement à donner l'aumône.

Par les calculs qui précèdent, nous avons établi que le pain et la viande, vendus à prix réduits, avaient une valeur de fr. 70,051.17 ; il n'a été payé que fr. 42,235.46, donc un bénéfice pour la classe souffrante de fr. 27,815.71.

De plus, nos efforts pour faire baisser, sur notre marché, le prix du froment et le grain arrivé d'Anvers et vendu à prix réduits a eu une heureuse influence sur la taxe du pain ; la généralité des habitants en a profité. Si nous comparons, en efiet, le prix du pain à Bruges et à Ypres durant tout le temps de la crise, nous trouvons que du 15 février au 16 août le prix moven du pain, dans cette première ville, a été de fr. 0,4011 par kilogramme, à Ypres, de fr. 0.3638, soit une différence de fr. 0.3735. En admettant durant cette époque une consommation ordinaire de 8,000 kilogrammes par jour, on trouve que cette seule différence, pendant les 183 jours que nos opérations ont duré, donne un bénéfice pour nos administrés de 54,600 francs ; ainsi, en ajoutant ce chiffre à celui que nous avons indiqué plus haut, il est permis d'affirmer qu'à l'aide d'une somme de fr. 35,024.41, il a été obtenu un résultat de fr. 82,415.71.

Durant le temps de la crise, nous avons été souvent en proie à de vives alarmes, à de douloureuses inquiétudes ; nous avons fait tous nos efforts pour adoucir les cruelles conséquences de la disette. Nous n'avons fait que notre devoir, aussi n'attendionsnous d'autre récompense que le bonheur que donne la certitude d'avoir rempli sa tâche ; nos concitovens généreux ne pensaient pas comme nous.

Le 4 du mois d'août 1847, une médaille portant pour légende ces mots trop beaux sans doute : famé pui.sa, egenis succurrit, et au revers : Aix magistrats prévoyants i,a cité reconnaissante, fut offerte aux membres du Conseil. Une fête vraiment populaire fut organisée. Nous vîmes réunie à la halle la population de la ville et parmi elle aux premiers rangs 354 de nos concitoyens .qui avaient bien voulu nous donner, au nom de tous, ce témoignage flatteur de leur estime.

Le 4 août 1847 ne s'effacera jamais de notre mémoire, car jamais plus belle, plus noble récompense ne fût donnée. Ce jour sera le plus beau de notre existence, et si de nouveaux événements nous forçaient encore à tenter de nouvelles luttes, forts de l'appui de nos concitoyens, du souvenir de la journée du 4 août, on nous verrait plus que jamais ardents au travail et dévoués à notre ville natale que nous chérissons comme notre

mère. Au nom du Conseil communal et en notre nom, nous prions nos concitoyens de vouloir accepter ici publiquement nos remercîments sincères, l'assurance de notre gratitude profonde, de notre reconnaissance éternelle. »

L'Agence centrale des subsistances de Bruxelles ne fonctionna plus après le mois de mai 1846. La raison principale en est que les vastes locaux où elle avait ses bureaux et ses magasins durent être démolis et que la ville n'en avait plus d'autres assez grands pour permettre à l'Agence de continuer ses opérations à la mauvaise saison.

Pendant ce temps, le prix du pain continuait à augmenter dans des proportions excessives.

C'est ainsi qu'au mois de janvier 1846, le prix du pain de froment était taxé à Bruxelles à raison de 44 centimes le kilo et celui de ménage à 37 centimes, alors qu'à Paris le prix des qualités correspondantes n'était taxé à la même époque qu'à 38 et 30 centimes, soit une différence de 15 pour cent au détriment des consommateurs bruxellois. Et cependant, à ce moment, l'importation des grains était libre en Belgique tandis qu'en France les droits d'entrée, très élevés, avaient été maintenus.

Cette situation préoccupa un homme de bien, Edouard 1 )ucpétiau\-, qui a consacré sa vie à l'étude des questions intéressant le sort du plus grand nombre.

Le 16 novembre 1846, il publia donc un mémoire sur la boulangerie et la boucherie à Bruxelles. Et comme moyen de régulariser et d'abaisser le prix du pain et de la viande, il préconisa l'installation de boulangeries et de boucheries communales !

Ce mémoire fut publié dans \ Indépendance belge du 16 novembre 1846 et adressé au Conseil communal de Bruxelles, dont Ducpétiaux faisait partie.

Avec le nouveau régime issu de la Révolution, l'industrie et le commerce étaient libres, mais on pouvait craindre la coalition des marchands de denrées alimentaires ; c'est pourquoi, d'après

la loi de 1791 relative à l'organisation d'une police municipale, les communes avaient le droit de taxer le pain et la viandede boucherie, c'est-à-dire, fixer le prix maximum qui ne pouvait être dépassé.

Malgré la taxe qui était arrêtée toutes les semaines à Bruxelles et fixée d'après le prix du blé et des farines, le pain se vendait très cfier. Cela tenait surtout au grand nombre de boulangers existant à Bruxelles. Il y en avait, en 1846, plus de 250 pour servir une population de 120,000 habitants, tandis qu'à Paris, où la boulangerie était réglementée, le nombre des boulangers était invariablement fixé à 600 pour une population de plus d'un million d'habitants, c'est-à-dire qu'à Bruxelles un boulanger devait vivre en fournissant du pain à 480 personnes en movenne, tandis qu'à Paris cette movenne s'élevait à 1666, soit près de quatre fois plus I

Il est certain que l'existence d'un grand nombre de commerçants dans une ville n'est pas toujours favorable au public. A Paris, où il existait quatre fois moins de boulangers qu'à Bruxelles, le pain se vendait meilleur marché que chez nous, bien qu'ici on eût décidé la libre entrée du blé, ce qui n'était pas le cas chez nos voisins. Un boulanger avant à fournir le pain à 2,000 personnes pourra vendre son pain à meilleur marché, tout en gagnant de l'argent, que quatre boulangers n'avant chacim qu'une clientèle restreinte de 500 habitants, car il v aura quatre ménages à nourrir, vêtir et loger, au lieu d'un seul dans la première combinaison.

On ne crovait guère aux prétendus bienfaits de la libre concurrence et c'est pour éviter la coalition que la taxe avait été maintenue.

Mais encore une fois, la taxe était trop élevée et il était dangereux de la fixer plus bas sans avoir à craindre, les protestations des boulangers et leur refus de cuire s'ils n'v trouvaient pas leur compte.

M. Ducpétiaux voulait donc supprimer la taxe du pain et laisser libre, désormais, l'industrie de la boulangerie. Mais avec ce svstème les coalitions étaient à craindre et c'est à ce danger qu'il voulait parer en proposant l'institution d'une boulangerie

communale, qui servirait de régulateur pour les boulangeries particulières et déterminerait le véritable prix du pain en adoptant pour base les calculs admis aujourd'hui même pour la fixation de la taxe.

Voici comment-il s'explique :

« Cette boulangerie, qui équivaudrait à une boulangerie ordinaire et dont les fournées seraient limitées en vertu d'un règlement du Conseil communal, publierait chaque semaine son tarif. Ce tarif ne serait obligatoire pour personne ; les boulangers pourraient l'admettre, l'augmenter ou le réduire à volonté. Mais le public, le consommateur serait averti ; il saurait ce que vaut le pain ; et la concurrence aidant, nous parlons ici d'une concurrence franche et loyale, il arriverait forcément, dans un délai plus ou moins rapproché, que le tarif régulateur serait adopté volontairement par la plupart des boulangers. Il est bien entendu dlailleurs que ce tarif ne s'étendrait qu'aux qualités de pain soumises aujourd'hui à la taxe, et que les boulangeries continueraient à confectionner sans contrôle toutes les espèces de pains de fantaisie et de gâteaux qui servent spécialement à la consommation de la classe aisée.

» On voit qu'il ne- s'agit pas ici de constituer un monopole, mais seulement de régulariser jusqu'à un certain point l'industrie de la boulangerie, de former une sorte de contre-poids aux inconvénients que pourrait entraîner l'application de la liberté du commerce à l'aliment principal de l'homme.

^■^ On comprend, en effet, que la constitution de la boulangerie communale rend impossible toute fraude, toute coalition, car si cette fraude, cette coalition venaient à se produire sur une échelle plus ou moins vaste, il suffirait à la boulangerie communale de mettre ses produits en rapport avec les demandes qui lui seraient adressées, pour déjouer immédiatement les manœuvres des spéculateurs de mauvaise foi.

>'^ Quant aux movens d'organisation de la boulangerie dont il s'agit, ils ne présenteraient aucune difficulté sérieuse.

» Un chapitre spécial du budget de la ville lui serait ouvert.

■•■^ Les fonds de premier établissement ne nécessiteraient ni emprunt, ni impôt nouveau ; les recouvrements étant assurés et

prochains, on pourrait prendre ces fonds sur les services les moins pressés de ce budget.

>■> Il serait aisé de trouver les locaux nécessaires pour les fours et les magasins à établir, ce qui épargnerait de grands frais.

HnlKl. Dh \ll,I.I-. 1)1-. (,AMi

» La boulangerie conuuunale, devant apporter de la régularité et non une perturbation dans les allaires, s'établirait d'abord dans de nuidestes proportions, sauf h recevoir, avec le temps, des développements progressifs.

« Par la conliance qu'inspireraient aux consommateurs les garanties de surveillance, de bonne foi et de désintéressement, que présenterait la ville dans la gestion d'une entreprise conçue

dans l'intérêt de tous, la boulangerie communale serait sans cesse pour les boulangeries particulières un concurrent redoutable, contre lequel elles ne pourraient lutter qu'en employant les mêmes procédés d'honnêteté. La ville de Bruxelles, se tenant dans les limites d'une exploitation raisonnable, et ne devant, comme nous l'avons déjà dit, aspirer en aucune façon au monopole, il n'v attrait, en réalité, aucun empiétement sur la liberté du commerce ; mais l'établissement de la ville lui servant de modérateur, cette liberté ne pourrait dégénérer en abus. Par la seule force des choses, elle deviendrait honnête, parce qu'elle aurait profit à l'être, et que ce serait toujours à son désavciutage qu'elle emploverait la fraude.

» Ce serait la conduite suivie par les boulangers libres qui déterminerait en quelque sorte l'extension et les limites de la boulangerie communale. Si les boulangers venaient à abtiser de la liberté qui leur serait accordée, le public affluerait nécessairement à la nouvelle boulangerie, qui serait forcée de s'étendre et d'établir des dépôts dans les différents quartiers ; si, au contraire, ils se tiennent dans les limites d'une concurrence lovale, la confiance du public ne peut leur manquer, ils gardent leurs clients; l'établissement municipal conserve ses proportions modestes, sans pour cela cesser d'exister. Il reste comme régulateur des prix, à l'état de surveillance, pour ainsi dire, dans l'intérêt de la généralité des habitants.

» S'il fallait des exemples pour justifier la mesure proposée, nous les puiserions dans l'ancienne institution des fours batnuix qui existaient encore à la hn du siècle dernier dans un grand nombre de villes et de communes du Ltixembourg. Ces fotirs, érigés par les communes, étaient ouverts à tous leurs habitants qui étaient admis à v faire cuire leur pain. On v confectionnait aussi le pain qui était vendu, avec un faible bénéfice, aux pauvres et aux ouvriers qui n'avaient pas les movens de faire, à l'avance, des approvisionnements de grain ou de farine. On avait compris, à cette époque, comme on commence à le comprendre aujourd'hui, que des denrées indispensables à l'existence devaient être soustraites aux chances et aux calculs de la spéculation, et que la commune avait sous ce rapport des devoirs impérieux à remplir envers ses administrés.

>- Aujourd'hui encore, dans les Etats sardes, il existe plusieurs localités où le svstème dont il s'agit est mis en œuvre et donne d'excellents résultats. «

Si le pain se vendait cher en 1846, il en était de même de la viande, toujours à cause du grand nombre d'intermédiaires qui se livraient à ce genre de commerce.

En 17QI, époque de la publication de la loi qui proclama la liberté du commerce, il existait à Bruxelles 60 bouchers et la livre de viande de bœuf se pavait de 30 à 36 centimes.

En 1S46 il existait 420 étaux de bouchers répartis en cinq endroits: au Marché-aux-Récollets, 74 étaux; à la boucherie de la ville, 27; à celle des Brigittinnes, 50; au Sablon, 54; à la boticherie de la rue de Louvain, 36, et à la grande boucherie de la rue des Fripiers, 179. Quant ati prix de la viande, il était de fr. 1 .40 le kilogramme de bœuf, de veau ou de mouton. Kt cependant, d'après les adjudications faites en 1845 pour l'approvisionnement des maisons centrales de détention, le kilogramme de viande ne coûtait au gouvernement que ^12 centimes

Pour faire ime concurrence légitime aux bouchers et taire baisser le prix de la viande à tin taux raisonnable, Ducpétiaux proposa d'établir une boucherie communale sur des bases analogues à celles de la boulangerie communale.

« Les bouchers aujoiu'd'hui abattent peu et vendent cher, disait-il ; si, en abaissant leurs prix, ils mettaient la viande à la portée d'im plus grand nombre de consommateurs, ils abattraient un plus grand nombre de bêtes et aitgmenteraient ainsi, en définitive, leurs bénéfices, en mettant à la portée d'ufi plus grand nombre d'habitants l'usage d'im aliment si nécessaire à l'entretien et à la réparation des forces. )>•

Voici les conclusions de ce mémoire :

« En résumé, nous proposons :

» r De déclarer libre, à Bruxelles, l'industrie de la boulangerie et de la soustraire, dès lors, à toute mesure réglementaire autre que celle que nécessite l'intérêt de l'ordre et de la salubrité publique ;

» 2" D'instituer une boulangerie et une boucherie connnu-

nales, dont les opérations et le débit seraient réglementés par le Conseil communal, et qui serviraient à proclamer chaque semaine le prix vrai du pain et de la viande à Bruxelles. Pour économiser, d'ailleurs, les frais de cette institution, tm arrangement pourra être conclu avec l'administration des hospices et secours, qui organiserait la boulangerie et la boucherie régulatrices dont il est question dans ce paragraphe, d'après des bases à déterminer ultérieument ;

» 3" D'établir à Bruxelles un grenier public pour les grains, spécialement destiné à régulariser le prix des marchés, et à suppléer, le cas échéant, à l'insuffisance des approvisionnements;

>^ 4' D'astreindre, par un règlement analogue à celui de Paris, les boulangers de Bruxelles à avoir en tout temps un approvisionnement suffisant, en instituant à cet effet une halle centrale pour les farines ;

^■> 5" De subtituer dans les mercuriales des grains et farines, au prix par mesure, le prix par poids de 100 kilos;

» 6' De créer, en faveur de la boulangerie et de la boucherie, à Bruxelles, une caisse d'avances analogue à celle de Poissv ;

» 7" D'instituer près du conseil communal une commission permanente chargée de veiller à tout ce qui se rapporte à l'approvisionnement et aux subsistances dans la capitale ; de préparer et de proposer, le cas échéant, toutes les mesures jugées nécessaires pour maintenir le prix des denrées an taux le plus bas possible. »

Déjà le 24 octobre 1846, le Conseil communal de Bruxelles avait nommé une commission chargée de rechercher les causes du renchérissement des denrées alimentaires dans la capitale et de proposer, au besoin, les moyens d'v remédier.

Cette commission était composée de MM. Wvns de Roncourt, bourgmestre ; Doucet, échevin ; Boetz-d'Hamer ; Ducpétiaux, rapporteur.

Dans le rapport lu au Conseil communal le 14 novembre 1846, on conclut à l'institution d'une boulangerie communale.

Nous crovons intéressant de reproduire les passages essentiels de ce document si important :

LES PRECURSEURS 14g

« L'an dernier, vers la même époque et dans des circonstances à peu près analogues, le Conseil communal crut devoir instituer une agence avec mission de vendre à prix réduit aux ouvriers les denrées les plus indispensables à l'existence. Cette institution fonctionna, dès le commencement, avec une parfaite régularité, et l'expérience a consacré l'excellence du principe sur lequel elle était fondée. Il faut peut-être regretter aujourd'hui sa suppression ; plus tard peut-être devra-t-on songer à la réorganiser. Mais en ce moment il existe des obstacles matériels qui ne permettent pas, suivant nous, de s'arrêter à cet expédient. En effet, les vastes locaux mis, l'an dernier, à la disposition de l'agence des subsistances ont été démolis, et la ville ne possède aucun bâtiment qui puisse les remplacer ; les boulangers qui avaient, à cette époque, consenti à une réduction sur le prix du pain de troisième qualité en faveur des personnes munies de cartes de l'agence, ont déclaré formellement qu'ils ne pourraient souscrire à aucun nouveau sacrifice de cette nature ; l'achat des pommes de terre à l'étranger est devenu pour ainsi dire impossible. A ces raisons vient se joindre l'intérêt financier de la cité, qui a pu se résigner à des sacrifices momentanés, mais qui ne pourrait accepter de nouvelles charges sans s'exposer à de graves difficultés.

» Dans cette situation, Messieurs, votre commission a pensé que, sans abandonner d'une manière définitive l'idée de reconstituer l'agence, il était nécessaire de recourir, du moins provisoirement, à l'emploi de nouveaux moyens mieux en rapport avec les besoins actuels et susceptibles de concilier l'intérêt de la classe ouvrière et des consommateurs en général avec celui du trésor urbain.

» Le premier de ces moyens concerne l'abaissement du prix du pain. Ce prix est aujourd'hui excessif, même lorsqu'on le compare au prix du grain ; il dépasse déjà de quatre centimes par kilo le taux de la taxe de l'an dernier à la même époque. Le kilo de pain de ménage que l'ouvrier payait l'hiver 30 centimes dans les bureaux de l'agence, lui coûte aujourd'hui 40 centimes chez les boulangers. L'augmentation est donc de 25 p. c.

» Cependant, d'après le résultat d'expériences faites dans

plusieurs établissements publics sous les yeux de votre commission, le pain de troisième qualité, dit de ménage, pourrait s'établir sans perte à 30 centimes environ. Les calculs qui établissent ce fait à l'évidence sont joints, Messieurs, à ce rapport, et chacun de vous peut en vérifier l'exactitude.

» Imposer ce prix aux boulangers, serait chose impossible : les bases pour la taxe du pain s'v opposent, et les boulangers revendiqueraient toujours, et avec raison, le bénéfice auquel ils ont droit.

» A défaut de leur concours, votre commission s'est demandée si, dans les circonstances critiques où nous nous trouvons, vis-à-vis des embarras croissants de la classe ouvrière et même d'une partie de la petite bourgeoisie, il n'v avait pas lieu à -instituer une boulangerie spécialement destinée à la confection du pain de troisième qualité, pain qui serait vendu avec un léger bénéfice, de manière à laisser en tout cas aux boulangers la faculté de faire concurrence à la boulangerie nouvelle, en acceptant ses prix.

» Cette boulangerie pourrait être établie soit directement par la ville, soit par l'administration des hospices et secours, soit enfin par une société sous le patronage et le contrôle de l'autorité communale.

» L'établissement de la boulangerie par la ville serait un acte d'une grande importance, et votre commission ne se dissimule pas les objections auxquelles il pourrait donner lieu. On prétendra probablement que la commune doit demeurer étrangère aux opérations industrielles, qu'elle n'a pas l'aptitude voulue pour diriger convenablement une entreprise aussi compliquée, qu'en faisant concurrence aux boulangers elle s'exposerait soit à faire des pertes assez considérables soit à compromettre la position de ses concurrents.

» Toutefois^ si l'on reconnaît que l'intérêt général doit l'emporter sur l'intérêt particulier, il semble que l'intervetition de la ville dans ce cas peut être aisément justifiée. Que, grâce à cette intervention, le prix du pain puisse être baissé d'une manière permanente de 15 à 20 pour cent, que les fraudes soient prévenues, que toute sophistication devienne impossible, et la

voix publique ne tarderait pas à se prononcer en faveur du système nouveau qui lui procurerait ces avantages.

» Mais nous ne pensons pas qu'il faille, du moins quant à