COOPÉRATIVE FÉDÉRALE. — SITUATION ACTUELLE
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Au commencement de l'année 1881, les emplovés des administrations publiques, notamment ceux du département des chemins de fer, postes et télégraphes, se réunirent à l'effet de fonder une association pour la défense de leurs intérêts professionnels.
Un ministère libéral, présidé par M. Frère-Orban, était
alors au pouvoir et M. Sainctelette était ministre des travaux publics et des chemins de fer, ri=;inplacé peu après par M. Xavier Olin.
Interdiction fut bientôt faite au personnel de l'Etat de se réunir et de s'associer.
Entretemps, certains groupes d emplovés des administrations publiques s'étaient formés dans le but de publier un journal, chargé de défendre spécialement les droits et les intérêts de ce personnel.
Pendant qu'on discutait les statuts de la Fédération des emplovés de l'Etat, un ordre du ministre fut publié, interdisant au personnel de se fédérer.
La Fédération fut donc dissoute. INIais le Moniteur des Employés fut néanmoins fondé à l'effet de défendre ceux auxquels le ministre libéral refusait brutalement le droit de se réunir et de s'associer.
Malgré tout, l'élan était donné : les emplovés de divers départements ministériels, ne pouvant user des libertés constitutionnelles pour défendre leur situation de salariés, se réunirent quand même, à l'effet de fonder des sociétés coopératives de consommation.
L'idée coopérative était peu répandue et connue alors. Mais le Vooiuit commençait déjà à faire parler de lui ; de même la société les Pharmacies Populaires et la (coopérative ouvrière de Bruxelles, plus connue depuis sous le nom de Maison du l'cuple, appelaient l'attention du public.
C'est au début de l'année 1886 que les membres du département des chemins de fer reçurent une convocation anonvme les invitant à se réunir le 6 février en vue de créer une nouvelle fédération. Nous avions alors un ministère catholique. M. V^andenpeereboom était à la tête du département des chemins de fer.
Un grand nombre d'employés se rendirent à cette invitation; mais les auteurs de la convocation, pris de peur sans doute, ne se montrèrent point !
Un bureau fut néanmoins constitué, et l'on discuta les moyens à employer pour améliorer la condition matérielle du personnel de l'Etat. On proposa, à cet effet, de créer une association sur des bases économiques, à l'exclusion de la politique et de l'immixtion dans les affaires administratives.
Une nouvelle réunion fat convoquée à la Bourse, le 21 mars 1886. Le bureau fut constitué par un comité provisoire composé de :
MM. Lagneau, chef de bureau, à la direction de l'Exploitation des chemins de fer ; Duvigneaud, commis, id.;
Bonamis, commis-chef, à la direction des voies et travaux; Empain, commis, id.;
Pourbaix, commis à la direction de la traction et du matériel ; Guille, commis, id.; Bertrand, commis, à la direction du contrôle des recettes
et des matières ; Schoofs, commis, id.;
Bellefroid, commis, à l'administration des postes et télégraphes ; MuUe, commis, id.
Ce Comité provisoire reçut pour mandat d'élaborer un projet de statuts et de provoquer, le plus tôt possible, une assemblée générale de tout le personnel du département.
Quelques jours après, le Comité provisoire lançait une circulaire, en même temps qu'une liste d'adhésion, et faisait connaître son programme dont l'article 1" disposait :
Agréation provisoire de //lagiisi/is, de fournisseurs, producteurs, fabricants, de façon à obtenir une réduction sur les prix normaux du commerce de détail.
Pour réaliser son programme, le Comité provisoire proposait la création d'une Société coopérative par actions.
Des réunions partielles furent ensuite organisées par Service et par Direction.
Au cours de ces réunions, on critiqua vivement l'obligation imposée de souscrire une action et d'effectuer un premier
versement, pour pouvoir adhérer à l'idée de créer une Société coopérative.
On critiqua non moins vivement la rémunération du capital et la part de dividende à lui attribuer; on proposa de remplacer l'agréation de magasins par la création d' établissements économiques et d'admettre à l'assemblée générale, pour la constitution de la Société — contrairement à l'avis du Comité provisoire — tous les membre du personnel des Chemins de fer, des Postes, des Télégraphes et de la Marine.
A l'appui de ces protestations, un projet de statuts fut élaboré.
En ce qui concerne la création d'établissements économiques, on cita l'exemple des nombreuses sociétés coopératives fondées en Angleterre, en Allemagne et dans notre pays; leurs débuts commerciaux si humbles, avec des ressources si restreintes, et l'immense succès de leurs entreprises.
Les débats auxquels donnèrent lieu les dites réunions démontrèrent qu'il existait entre deux groupes de coopérateurs, également nonibretix, une divergence de vues dont le résultat fut d'amener une scission entre les partisans de l'agréation provisoire de magasins, et ceux qui demandaient de. remplacer cette agréation par la création immédiate d'établissements économiques.
C'est ainsi que ceux que l'on appela les « dissidents »,
réunis au Casino de la Bourse, fondèrent la Société coopérative
pour la création et l exploitation d établissements économiques.
Les débuts de cette société, comme ceux de toutes les
sociétés coopératives qui ont réussi, furent très modestes.
Les adhérents étaient relativement peu nombreux : cent cinquante-cinq membres seulement, mais cent cinquante-cinq hommes convaincus, pleins d'énergie et décidés à réaliser le programme que définissait l'art. 3 des statuts ainsi conçu :
« La Société a pour but immédiat, la création et l'exploitation de boulangeries coopératives. Elle pourra, quand ses ressources financières le permettront, créer successivement : » I" Des magasins de confection de vêtements; » 2" Des boucheries;
» 3'^ Des magasins généraux d'approvisionnement;
» 4° Des agences de lover;
» 5° Des phalanstères;
» 6" Une caisse de cautionnements et de prêts. »
La Société fut, à cette occasion, l'objet de violentes attaques : des meetings furent organisés, des pétitions adressées aux Chambres et des démarches tentées auprès du Chef du Département des Chemins de fer, Postes et Télégraphes.
Loin de lui faire du tort, ces attaques attirèrent l'attention des intéressés et firent augmenter le nombre des membres.
Le public et la presse firent d'ailleurs bonne justice des prétentions insensées de ceux qui avaient mis tout en œuvre pour enraver la marche de l'institution.
Mais il ne devait malheureusement pas en être de même du pouvoir.
La Société, débarrassée des difficultés du début, marchait d'une façon très prospère et se développait admirablement, avant réalisé, déjà, une bonne partie de son programme, lorsque le gouvernement qui, jusqu'alors, avait déclaré approuver le mouvement coopératif, jugea tout à coup nécessaire d'y apporter des entraves.
Le gouvernement, issu dii suffrage censitaire, cédait à la pression des petits commerçants et voulait, en taquinant le mouvement coopératif, donner des preuves d'intérêt à ceux qui l'avaient élu.
M. Vandenpeereboom, l'un des signataires de la fameuse circulaire interdisant aux fonctionnaires de se jeter dans la mêlée des partis, crut devoir en publier une deuxième mettant absolument sous le joug du pouvoir les administrateurs de sociétés coopératives d'employés ressortissant à son administration.
'Voici le texte de cette circulaire. Elle est extraite de l'ordre de service ayant trait aux incompatibilités. Cet ordre de service a été renouvelé pkisieurs fois.
Nous n'en reprodtiirons que la partie qui concerne plus spécialement les associations coopératives :
