I.e bien-être pour tous, voilà ce que veut l'ouvrier

Dans aucun domaine, l'esprit de progrès ne connaît de limites; les richesses de la terre sont centuplées : mais encore voit-on baisser les salaires, quoique par le travail augmente le capital ! Celui qui s'exténue le plus est le moins considéré, quoique ce soit lui qui soutienne le bien-être du paresseux.

Sa juste part des bénéfices immenses, voilà ce que veut l'ouvrier !

Parfois on célèbre des fêtes tandis qu'on répand le sang d'une manière horrible ; effroyablement alors on agite le glaive dans l'espace, la guerre fait couler des fleuves de sang et anéantit le fruit des efforts laborieux !

O peuple, quand écouteras-tu la voix de la Raison ? Trop longtemps le précepte « Soj'ons humains » a été biffé du livre de l'Humanité :

L'ère de la paix universelle , voilà ce que veuf l'ouvrier I

O vous qui voulez que le Peuple reste éternellement courbé, songez qu'un jour il brisera ses chaînes, songez que bientôt il. renversera votre trône sur les ruinesduquel.il poussera des cris de joie !

La disparition du trône, du glaive et des contempteurs du Droit, et la place qui lui rct-ient an soleil, voilà ce que veut l'ouvrier !

Van Beveren avait 19 ans quand il écrivit cette poésie. Trois ans pins tard, quand il revint de Hollande où il avait occupé ses loisirs à étudier les principes et la tactique de la démocratie socialiste allemande, il avait des idées bien arrêtées, bien claires sur ce qu'il v avait lieu de faire.

Les socialistes, à cette époque, étaient très divisés dans notre pavs. La grande majorité ne voulait pas entendre parler d'action politique ni de centralisation des forces ouvrières. La mode était à l'autonomie des groupes; en théorie, on poursuivait la suppression de l'État et son remplacement par une fédération des communes. C'était une réininiscence du communalisme français de 1871. Bref, on voguait en plein anarchisme.

A la réunion-conférence de Bruxelles, du 10 décembre 1876, Van Beveren présidait. D'après le compte rendu sommaire de cette réunion, il s'exprima comme suit :

» Pour résoudre la question .sociale, il faut que le peuple, qui n'a aucun droit, se groupe et ne compte que 5ur lui-même. La société moderne est basée sur les privilèges d'une classe au

détriment de la grande masse des travailleurs; contre le privilège régnant, il faut unir les efforts des opprimés. »

Plus loin, lorsqu'il s'agit d'indiquer sur quelles bases on allait conr,tituer le parti socialiste belge, Van Beveren s'exprima ainsi :

» Tous les ouvriers sont contre le capitalisme; tous' lui déclarent la guerre, ceci est un fait constant. Jusqu'auiourd'hui, en Belgique, les travailleurs se sont occupés de l'organisation de sociétés de résistance, de faire des grèves pour augmenter leur salaire ou pour diminuer les heures du travail journalier. Cette organisation seule ne suffît point, on commence à s'en apercevoir. Il faut v ajouter l'organisation politique de la classe ouvrière. Après la défensive, l'offensive!

» Tous les travailleurs ne sont pas également prêts à comprendre ces vérités. Il v a deux classes de travailleurs : ceux de la grande industrie (mineurs, métallurgistes, etc.), et ceux de la petite industrie (menuisiers, marbriers, ébénistes, cordonniers).

» Les ouvriers de la petite industrie espèrent encore arriver un jour à devenir patrons. Cela fait que dans les corps de métiers de la petite industrie, il v a de grandes difficultés de réunir les ouvriers pour la question de grève; les travailleurs de la grande industrie, au contraire, ne peuvent plus espérer devenir maître à leur tour, et ils sont plus portés par là à faire partie des sociétés de résistance.

» Mais pour ce qui concerne la revendication des droits politiques, tous les ouvriers en général, étant avant tout citovens, sont d'accord, ou plutôt, leurs intérêts sont les mêmes. Donc il y a nécessité de créer tm vaste parti socialiste-démocratique pour rallier les divers éléments qui doivent constituer un jour la société de l'avenir.

» Nous voulons constituer ce parti ouvrier sous le nom à' fJni(,ii oiivii'cic belge,; nous voulons, pour réussir, que ce soit exclusivement l'élément ouvrier — purement ouvrier — qui le compose. Nous ne voulons pas avoir de connivences avec la bourgeoisie qui n'est composée que d'intrigants I »

Ces idées, cette tactique — la politique comme moven — Van Beveren les a défendues toujours, sauf l'opinion exprimée

dans la fin dn discours que nous venons de rappeler et qui était trop absolue.

Il les a défendues dans des centaines d'articles de journaux, dans De Werko d'Anvers, De ]^o/ksici/, De Toekomst et le Vooniit, de Gand.

Il les a défendues aussi, dans de nombreuses brochures et dans des almanachs, car l'almanach a été, depuis trente ans, la brochure de propagande de prédilection de nos camarades gantois.

Dans ces almanachs. Van Beveren a publié des articles de combat et des études sociales.

Ces articles n'étaient pas toujours signés, mais nous savons que c'est lui qui se chargeait, chaque année, de la publication de la Vlaainsche Lantaani^ dès 1876 jusqu'en 1880, année où commença la publication de \ abnanach du Vooniit. Parmi les articles signés notis trouvons une étude sur le mouvement ouvrier à Gand de 1874 ^ 1884; puis, sous le titre : Apres vingt ans d'absence, il raconte un rêve qu'il vient de faire et dans lequel il décrit, à la manière de Bellamv, ce que la société est devenue, par l'influence grandissante du parti socialiste; puis encore des études sur la révolution économique par l'électricité, etc., etc.

Van Beveren a traduit aussi plusieurs brochures allemandes, notamment ces deux de Liebknecht : Grand eti Bodeni, et Tôt A a uval en Verdediging.

Il ptiblia d'autres brochures : sur le suffrage universel, sur Robert Oiveti, sur le minimum de salaire; puis des comptes rendus de conférences données par lui, notamment : Les idées socialistes sont-elles des utppiesf

\^an Beveren, on le sait, était un ouvrier peintre. Il ne cachait rien de ses opinions, parlait en public et signait de son nom des programmes et des manifestes socialistes. Son patron le laissait faire, quoique bien souvent ses clients lui disaient qu'ils ne voulaient point que ce « partageux » vînt travailler chez eux.

Mais l'ouvrier peintre, malgré tout, n'était pas libre et son salaire n'était guère élevé. De plus, le patron lui recommandait de plus en plus d'être prudent, déclarant qu'il perdait des

clients à cause de lui. C'est alors que Van Beveren décida de s'établir, de travailler à son compte. Il engagea quelques compagnons de travail et sa femme ouvrit un magasin pour la vente des couleurs et autres objets.

Désormais, il était son maître. Il trouva quelques clients qui lui restèrent fidèles. Parmi eux, il convient de citer ^I. A. De Vos, le sénateur radical-socialiste élu à Gand aux élections de iqoo.

Pendant les mois d'été, \'^an Beveren travaillait dur, du malin au soir. Mais en hiver, avec les courtes journées, il disposait d'un grand nombre d'heures qu'il consacrait à l'étude et à la propagande écrite et orale.

Comme orateur, Van Beveren faisait excellente impression. Son langage était clair, ses expressions énergiques; il frappait l'imagination populaire par des faits et des exemples à la portée de son auditoire.

Dans les grandes réunions publiques ou dans les séances de sociétés, il improvisait toujours. Seules, ses conférences étaient préparées, étudiées, et pour les faire, il prenait force notes, qu'il rédigeait ensuite, pour en faire une brochure.

Son activité ne se borna point à la seule ville de Gand. Non, Van Beveren alla porter la bonne parole dans tout le pavs flamand, dans le nord de la France, à Roubaix et à Tourcoing surtout, et également en Hollande, où il donna des conférences très écoutées et très applaudies.

Si l'orateur, le tribun, a pendant trente années et plus, sans se fatiguer jamais, consacré à la proj^agande une activité énorme, que dire de l'organisateur?

Depuis son retour a Gand, en 1874, jusqu'à sa mort, \'an Beveren a été, avec son ami Anseele, l'âme du parti ouvrier gantois et son influence s'est exercée dans nos Congrès annuels, sur le parti socialiste belge en général.

Il a été, avec Anseele et quelques autres, la cheville ouvrière de la grande coopérative l^ooruit. 11 a, de pins, aidé à l'organisation des puissants svndicats gantois des tisserands, deslileurs, des ouvriers et ouvrières de l'industrie linière, des métallurgistes, des dockers, des cigariers, des cordonniers, des

ouvriers du bâtiment (peintres, menuisiers, blanchisseurs, maçons, plombiers-zingueurs), etc.

Il s'est occupé également des groupes politiques, des mutualités, des sociétés d'instruction, d'études et d'agrément.

Van Beveren était à la fois un enthousiaste et un raisonneur. Il parlait avec chaleur et énergie et savait ce qu'il disait; il ne s'emballait iamais, sauf cependant lorsque des adversaires ou même des amis dénaturaient le but et les tendances du parti socialiste.

Sur les principes, il n'acceptait aucune diminution ou faiblesse. Mais comme tactique, pour arriver à conquérir le droit de suflVage pour tous, il se serait, lui aussi, allié avec le diable... doctrinaire! Il pouvait être considéré, à ce point de vue, comme un modéré du parti. Il n'avait pas peur des alliances avec les libéraux, même avec ceux de la nuance dite doctrinaire, car il avait la foi dans le but iinal du socialisme et il pensait que rien ne pouvait arrêter la marche en avant de son parti.

Quand les circonstances l'exigeaient, ce modéré savait se montrer énergique et décidé, jusqu'à ne pas reculer devant un coup d'audace.

Nous eûmes l'occasion d'en être convaincu une fois encore le 17 avril 1893.

La Constituante s'était, depuis plus d'un an, déclarée favorable à la revision de la Constitution dans le sens d'une extension non déterminée du droit de suflVage. Mais elle n'aboutissait pas. Sa Commission des XXI n'était d'accord sur rien.

Au mois d'avril 1893, ^^ mouvement de grève se généralisa fortement. Bruxelles était en eftervescence. Le pavs wallon avait vu les ouvriers de ses principales industries abandonner le travail. Anvers suivait; Gand aussi avait donné en masse : plus de 15,000 ouvriers étaient sortis des fabriques et se promenaient en ville.

Mais ce mouvement ne pouvait aboutir s'il restait pacifique. Il lallait en imposer au gouvernement et au roi, sinon rien ne serait concédé. C'est ce que les Gantois avaient compris, et ils déléguèrent Van Beveren à Bruxelles le lundi matin, 17 avril

Le délégué gantois nous déclara que la situation actuelle ne pouvait subsister longtemps. Si la grève restait pacifique, les dirigeants en auraient raison, avec le temps; les ouvriers, pous-

KDOUAKI) A.S.SI-hi.K

ses par la taim, devant nécessairement reprendre le chemin de l'atelier. Les Gantois, disait Van Beveren, étaient décidés à agir. Ils avaient un plan d'attaque qui devait réussir et devait aussi impressionner vivement le pavs et les Chambres.

C'est avec une mâle énergie que Van Beveren parla. Il nous convainquit. A notre tour, mes amis et moi nous lui exposâmes la situation. On nous avait assuré que le gouvernement était d'accord avec sa majorité et l'extrème-gauche pour accepter la solution du vote plural. Une démarche allait être tentée l'aprèsmidi même, par le Conseil général du parti ouvrier, auprès des chefs de l'extrême gauche pour leur demander de refuser le vote plural et de se déclarer solidaires du parti socialiste qui réclamait le suffrage universel. La séance de la Chambre devait décider le lendemain, elle nous dicterait notre attitude.

Il fut dçnc conseillé aux Gantois d'attendre.

Le lendemain, le nouvel article 47 de la Constitution était voté et le parti socialiste déchira solennellement qu'il v avait lieu d'accepter momentanément cette transaction, tout en continuant la propagande pour le suffrage universel pur et simple. Et la reprise du travail fut décidée.

Van Beveten fut nommé conseiller communal à Gand aux élections de 1895 et pendant deux ans il prit une grande part aux discussions de cette assemblée.

Il est mort le vendredi 3 décembre 1897, après plusieurs semaines de maladie, emporté par la hèvre tvphoïde, à l'âge de quarante-cinq ans!

Le parti ouvrier lui a fait des funérailles rovales. La foule, sur le passage du cortège, pleurait à chaudes larmes, car elle savait combien celui qui venait de disparaître lui avait été dévoué.

L'intégrité de Van Beveren était absolue. Il n'avait qu'une ambition : faire le bien. Le but de sa vie, a été de travailler à l'émancipation de ses frères travailleurs.

Ses adversaires eux-mêmes lui ont rendu publiquement hommage, par la voix autorisée du premier magistrat de la ville de Gand, M. le bourgmestre Braun.

Mais il est temps de présenter aux lecteurs celui qui devint l'élève, puis l'ami intime de Van Beveren, et qui personnifie plus spécialement la grande œuvre du Vooriiit : nous voulons parler d'Edouard Anseele.

LES ORIGINES DU MOrVEMENT ACTUEL

Van Beveren et Edouard Anseele étaietu deux amis inséparables. Ils ont vécu et lutté ensemble pendant près d'un quart de siècle.

Ferdinand Hardvns, dans une biographie de Van Beveren publiée dans les Homt/ies du jour, deux ans avant la mort de celui-ci, parlant des deux amis, écrivait :

« On a-essavé de comparer ces deux hommes, de dégager de leur collaboration la valeur personnelle de chacun d'eux.

» Nous qui avons le bonheur de vivre dans l'intimité de la vie de socialiste de ces deux hommes, nous n'oserions nous aventurer sur ce terrain scabreux, d'autant plus que les deux leaders socialistes partagent sur les théories et la tactique générales les mêmes idées.

» Quoi alors? Anseele a dans ses discours des envolées superbes, une largesse peu commune, mais Van Beveren est cinglant, spirituel ; tous les deux, ils sont enthousiastes et énergiques.

» De la coopération. Van Beveren fut l'apôtre et Anseele l'organisateur, écrivait notre ami le socialiste français Duc- Quercv dans une intéressante étude sur la coopération socialiste gantoise.

» Cette distinction, pour avoir un semblant de justesse, est encore erronée dans le fond. Apôtres et organisateurs, ils le furent tous les deux, et ils le sont restés.

» L'action de ces deux hommes se confond tellement dans une pensée et un but communs, par une amitié de tous les jours et une confiance réciproque, que les deux individualités s'effacent, ne pouvant servir de repoussoir l'une à l'autre. »

Tel est aussi notre sentiment.

Les deux amis se voyaient tous les jours. Leur idéal et les movens les plus propres à employer pour y parvenir, étaient les mêmes. Rien de sérieux ni d'important n'a été entrepris à Gand, sans qu'ils se soient consultés et mis d'accord.

Edouard Anseele est entré dans le mouvement ouvrier en 1874. Il avait dix-huit ans, étant né à Gand le 26 juillet 1856. Son père, ouvrier cordonnier, avait habité Paris et v était lors des événements de février 1848. Il avait su apprécier les bien-

faits de l'instruction ; aussi fit-il de grands sacrifices pour que ses enfants pussent fréquenter l'école le plus longtemps possible.

Deux de ses fils devinrent instituteurs, et un autre chefgarde au chemin de fer de l'Etat; sa fille entra, comme ses deux frères, dans la carrière de l'enseignement.

Quant à Edouard, il fréquenta l'éco'e communale de Gand et s'y fit remarquer par sa vive intelligence.

C'était l'époque où le professetir Laurent s'occupait d'œuvres d'instruction pour la classe ouvrière. Nous avons vu plus haut le tableau lamentable que fit le professeur de l'Université de Gand de l'état moral et intellectuel des travailleurs de cette ville.

Il fut de ceux qui encouragèrent Anseele à continuer ses études et lui fit obtenir une bourse pour entrer à l'athénée.

Anseele suivit les cours de cet établissement jusqu'en troisième. Puis, ses parents étant pauvres, il fallut bien que, par son travail, il apportât sa part de ressources au ménage.

Il fut tour à tour commis dans un bureau de l'enregistrement, puis chez un épicier en gros, ensuite chez le notaire Parmentier.

Ses camarades de bureau étaient des fils d'ouvriers ou de petits bourgeois. Deux d'entre eux étaient socialistes et membres de l'Internationale. Anseele, lui, était libéral.

Un jour, un meeting était annoncé : Anseele v alla.

Parmi les orateurs qui prirent la parole, il v avait Van Beveren, De Witte, Philippe Coenen d'Anvers et Pol Verbauwen. Ce dernier parla longuement des misères ouvrières. Il fit pleurer Anseele qui, dès ce moment, fut empoigné et conquis. Il assista encore à plusieurs rétmions publiques, puis adhéra à l'Internationale.

Six semaines plus tard, il était nommé secrétaire de la Section gantoise et devint collaborateur du Werkei .

Il travaillait alors chez le notaire Parmentier.

J'ignore quelles étaient alors les lectures du jeune commis. Ce devaient être des romans d'aventures, des récits de vovage, car, un beau matin du début de l'année 1874, sans qu'on sût pourquoi, Anseele, sans rien dire à ses parents ni à ses amis, s'embarqua pour Londres I

Pour toute fortune il avait, son voyage payé, quelques francs dans son porte-monnaie ! Il resta une dizaine de jours dans la grande ville, couchant on ne sait comme, mangeant du pain et se désaltérant à l'eau claire des fontaines publiques !

C'était un coup de tête irréfléchi. La vie de commis l'ennuvait. Il avait besoin de mouvement; la vie somnolente d'un bureau ne plaisait guère à sa nature ardente et enthousiaste.

Pendant son séjour à Londres, il essaya, mais en vain, de trouver de la besogne. Il s'en allait, tous les matins, aux docks, quémander de l'ouvrage, pour avoir de quoi manger. Il chercha à s'engager comme marin sur un navire quelconque, mais sans V réussir.

Finalement il rentra en Belgique.

Le lendemain, il chercha de la besogne et fut engagé en qualité de commis dans une fabrique, mais il n'y resta guère ! Le patron avait appris que son jeune commis était socialiste et il lui avait donné congé.

Anseele, quelque jours plus tard, était engagé chez M. Fiévé, sénateur catholique.

Il avait tout l'entrain de ses dix-huit ans et, s'amusait comme les jeunes gens de son âge. Assidu des salles de danse, Anseele s'entendait admirablement à faire valser les jeunes filles ; il dansait en effet avec une passion, avec fougue peu commune. Nous l'avons vu, plus tard, faisant valser ses compagnes du Vooruit, à la Salle Parnasse, au Quai au Bois. ,

Van Beveren, on le comprend sans peine, fut heureux de l'acquisition de ce jeune, membre. Il le catéchisa, lui donna à lire des brochiires et des livres. Puis, il y avait le journal le Werkcr, d'Anvers. Anseele y fit ses premières armes comme journaliste. Il v envova des correspondances sur le mouvement à Gand, dénonçant les faits d'exploitation patronale dont ses frères ouvriers étaient victimes.

Il fit plus. Avec Van Beveren et d'autres camarades, le jeune commis aux écritures, cria et vendit le IVerker, le samedi soir, à la sortie des fabriques et, le lendemain matin, dans les quartiers ouvriers de la ville !

Voyant cela, son patron, ses parents, ses anciens amis, le crurent devenu fou 1 43.

Eh quoi I un jeune garçon instruit, commis chez un grand négociant, ayant l'occasion de se faire une position dans le monde, allait donc de gaîté de cœur, s'abaisser et se faire marchand de journaux '. Et quel journal ? un petit organe socialiste I...

Et l'on se récriait 1 Et l'on se disait : « Non, il est toqué, le pauvre garçon ! Il déménage sûrement ! »

Lorsque le patron apprit la chose, il fit des remontrances à son jeune employé. Comme il ne se corrigeait pas, la leçon recommença à plusieurs reprises.

Mais Anseele se rebiflFa. N'avait-il pas le droit, une fois sorti du bureau du patron, de faire ce qui lui plaisait ? Cela ne regardait que lui-même I N'était-il pas libre ? Le patron ne l'entendit pas ainsi et continua ses observations en v ajoutant une menace de renvoi.

Anseele comprit. Il comprit qu'il avait à choisir entre cesser sa propagande socialiste ou quitter le patron. Il s'en alla.

Anseele comprit aussi que pour être plus libre, plus indépendant, il devait se choisir une autre position. Un commis, c'est un monsieur; un monsieur qui souvent connaît la misère, la misère en habit noir, mais c'est un monsieur I

Et Anseele rêva alors de devenir ouvrier.

Mais quelle profession choisir ?

Précisément, les socialistes gantois venaient de ionder un ajournai local, De Volkswil {La Volonté du peuple), pour y défendre plus efficacement les idées socialistes, dénoncer les abus du capitalisme gantois et prêcher l'organisation aux ouvriers.

Le nouveau journal socialiste était imprimé chez la veuve Haage, qui vivait avec sa vieille sœur, rue de Bruxelles, en face de la caserne des lanciers.

Anseele avait trouvé son affaire !

Rédacteur du Volkswil, on l'accepterait bien en qualité d'apprenti typographe.

Ainsi dit, ainsi fait. Le voilà engagé. Il se mit à la casse. Et des compagnons de travail l'aidèrent à surmonter bien vite les premières difficultés du métier.

Au bout de peu de mois, il levait parfaitement la lettre et savait faire des lignes...

Pendant ce temps, l'organisation ouvrière grandissait à Gand. La propagande produisait son effet sur les niasses. Les ouvriers les plus intelligents commençaient à comprendre.

En pouvait-il être autrement avec des apôtres comme Van Beveren et Anseele ? Désormais étroitement unis, les deux camarades devaient se trouver constamment sur la brèche.

Et non seulement ils travaillaient à Gand, mais les audacieux voulaient agir sur le restant du pays I

C'est ainsi que Van Beveren et Anseele vinrent à Bruxelles donner des conférences ; il allèrent à Anvers, dans d'autres localités du pays flamand et aussi du côté de la frontière "française, à Mouscron et à Mont-à-Leux, où ils allèrent conférencier en flamand pour les nombreux ouvriers gantois habitant les villes de Tourcoing, Roiibaix et Armentières.

Pendant des années, une fois par mois, les propagandistes gantois s'en allaient ainsi prêcher aux flamands travaillant et habitant le Nord de la France. C'était la Section gantoise qui payait les frais de l'excursion. Ces frais, il est vrai, n'étaient pas lourds 1 Le coupon du chemin de fer en troisième classe, et un ou deux francs pour les autres dépenses.

Mais, tout compte fait, il v avait encore bénéflce. Très pratiques, les Gantois, car à l'issue de chaque réunion, ils faisaient une collecte pour le denier de la propagande. Puis ils vendaient des journaux et des brochures- !

Plus pratiques encore : A un certain moment, les orateurs gantois s'en allaient à Mont-à-Leux chargés non seulement d'écrits socialistes, mais encore de chemises neuves, qu'ils vendaient à leurs auditeurs, parce qu'elles coûtaient moins cher qu'en France ! Et chaque chemise vendue laissait encore une fois un léger bénéfice pour la propagande !

Anseele parle le français. Il l'avait appris à l'athénée, mais ne se servait guère de cette langue. C'est encore le cas d ailleurs, pour la grande masse de la population de Gand.

Il avait été décidé, dans une réunion à Bruxelles en décembre 1876, de commencer un mouvement en faveur d'une loi réglementant le travail des enfants et des femmes.

Il fallut conférencier, meetinguer, non seulement dans la partie flamande du pavs, mais aussi dans la partie wallonne qui se montrait réfractaire à un pétitionnement aux Chambres bourgeoises.

On décida d'entamer Verviers. Des meetings v furent annoncés, dans les premiers mois de 1877. Le premier, à la Coîir Smivage, local de ce qui restait de V luterjiatiotiale, et un autre à Dison. Comme orateurs : Anseele et Bertrand, deux jeunes blancs-becs de vingt ans !

Ces deux meetings eurent lieu. Au début, il y eut quelque froid, mais cela marcha quand même. Un ou deux auditeurs firent des objections auxquelles il fut répondu et, finalement, on reconnut que la tactique nouvelle, préconisée et défendue par ces deux novices du parti socialiste, avait du bon.

L'après-midi, après la delixième réunion, nous avions encore une couple d'heiu-es à dépenser avant de reprendre le train.

Quelques camarades de Verviers, qui nous accompagnaient, nous invitèrent à aller chez eux voir leurs livres et boire le café.

Nous visitâmes ainsi plusieurs ménages d'ouvriers tisserands.

Ces ouvriers, ma foi, étaient bien logés. Les chambres étaient très propres. De beaux meubles, et, presque partout, des livres et un piano !

Anseele n'en revenait pas.

Plusieurs fois il leur demanda : « Et vous êtes un ouvrier tisserand ? »

A Gand, ajouta-t-il, les demeures de nos ouvriers sont misérables. Aussi, ne gagnent-ils que 14316 francs par semaine !

A Verviers, il est vrai, l'industrie avait été très prospère. Les ouvriers avaient gagné de bons salaires et avaient pu s'acheter des meubles de luxe. Ce que l'on vovait en 1877, c'étaient déjà les restes d'une splendeur passée I

Pendant la même année 1877, devait avoir lieu, à Gand, un congrès socialiste international. Le dimanche matin, pour recevoir les délégués étrangers, un cortège énorme d'ouvriers se rendit à la gare, avec, à leur tête. Van Beveren et x\nseele. Ils étaient plus de 3,000 et le lendemain le Bien public, l'organe de l'évêque de Gand, ne cacha point sa fraveur à la mxq des progrès réalisés par les socialistes.

La propagande continuait toujours. L'organisation ouvrière, à Gand surtout, faisait des progrès constants.

Arrivons-en à l'année 1881. C'est cette année-là qu'Anseele lit paraître, en livraisons, son roman : Sacrifié pour le peuple.

Ce livre, comme l'auteur l'avoua lui-même, a été écrit à la hâte. La publication en fut commencée avant qu'il n'était entièrement écrit. ^Sa-crZ/fe/o///- le peuple, c'est l'histoire d'Emile Moyson,un jeune fils de famille bourgeoise, lequel étant étudiant, apprit à connaître les ouvriers gantois et les aima. Bientôt, par la plume et par la parole, il se fit leur défenseur. Il composa un grand nombre de poésies et de chansons qui sont aujourd'hui encore très populaires à Gand. Emile Moyson eut à choisir, un jour entre quitter la maison paternelle et cesser ses études, ou ne plus s'occuper de propagande socialiste. Il prit le premier parti et vint à Bruxelles où il devint commis de librairie. Après bien des déboires et des misères, atteint de phtisie pulmonaire, il traîna une triste existence et mourut à Liège, le i" décembre 1868, à l'âge de trente ans !

C'est l'histoire de ce jeune démocrate, de ce poète, de cet ami des pauvres tisserands gantois, qu'Anseele voulut raconter d'une façon romanesque, mais en l'encadrant de faits vrais relatifs à l'histoire du mouvement ouvrier, et en parlant des souffrances populaires.

L'action de Sacrifié pour le peuple commence pendant l'hiver de 1847, année si néfaste pour les pauvres Flandres, à cause de la crise alimentaire provoquée par la maladie des pommes de terre et la cherté du pain. Cette année 1847 fut aussi une année de crise industrielle pour les tisserands à la main, des villages flamands qui, poussés par la faim et le chômage, se dirigeaient en bandes, vers les villes.

Voici, à titre de curiosité, les premières pages du ronuiii :

» L'année 1847 fut néfaste pour les Flandres et pour Gand. La fièvre, qui depuis des années sévissait dans le commerce, dans l'industrie, et s'aggravait encore par l'introduction des machines, avait fait naître une de ces crises intenses, qui s'est constamment accrue et est devenue aujourd'hui un état douloureusement normal. Le manque de travail, la baisse des salaires

jetèrent le peuple dans la plus profonde misère; les tisseurs à la main de la campagne, privés de leur travail par les machines, virent se tarir la source de leur existence et vinrent, faute de movens, chercher à Gand de la besogne et du pain. Ce surcroît subit de travailleurs fit encore baisser le taux des salaires et, par conséquent, rendit plus âpre la misère déjà si cruelle.

» Donc, le commerce fut frappé davantage et la situation devint plus tendue. Pour comble de malheur, la récolte vint à manquer; une terrible famine, fléau du moven âge, sévit avec rage dans nos contrées et porta les souffrances du peuple à leur apogée.

» Gand fut donc attVeusement éprouvé. Toute sa population ouvrière, cette malheureuse famille de vaillants, femmes, enfants, vieillards, se tordait dans les affres de la faim comme le groupe de Phidias sous l'étreinte du serpent.

» Gand fut dénué, appauvri comme jadis, mais hélas! aucun sage, aucun Van Artevelde ne vint au secours de la malheureuse cité flamande. Ne recevant aucun appui des classes aisées, le peuple lui-même se fit justice et se procura du pain : il pilla.

» Durant la soirée qui précéda le pillage, le temps était froid et une obscurité épaisse planait sur la ville et la couvrait comme le velours noir couvre le cercueil. L'orage grondait. La pluie et la grêle tombaient à toison et avec un bruit assourdissant. De temps en temps, à cette pluie torrentielle, vinrent s'ajouter les rafales du vent qui soufflait du nord.

■>•• C'était une soirée lugubre 1 On ne voyait pas un homme devant soi. La lumière vacillante des lanternes pénétrait faiblement le voile épais du brouillard. L'orage s'était transformé en ouragan et lèvent soufflait avec des hurlements que l'on crovait entendre sortir des profondeurs d'une caverne, et qui plongeaient dans la terreur les hommes et les animaux.

» Soudain la tempête prit des proportions telles que la ville entière devint un vaste théâtre de dévastation : monuments, édifices et simples habitations, rien ne fut respecté par l'élément destructeur; on eût cru, après le cataclvsme, quand on entendit dans la rue les derniers hurlements de la tempête, se trouver en présence d'un champ de bataille.

T.ES ORIGINES ni' MOUVEMENT ACTUEL 35

» L'invasion des Normands doit avoir eu cette force brutale et aveugle... »

Puis viennent des scènes de misère atroce, la promenade de bandes d'affamés qui s'en vont piller les boidangeries et se font arrêter par la police.

Plus loin, on assiste à une réception, à une fête donnée jiar un fabricant chez lequel Emile Movson est reçu avec son père. Le héros du roman aime la fille du fabricant et il est aimé d'elle. Celle-ci, de temps en temps, assiste en cachette aux réunions publiques où Movson prend la parole.

Au milieu de la fête, on entame des conversations dans les groupes d'invités. On parle du mariage bourgeois et on reproche à un ami d'Emile d'avoir sur ce chapitre des idées bizarres. Les mariages bourgeois se font pour de l'argent, dit cet ami.

Et le dialogue suivant se produit :

« — Avec le cœur seul, on ne va pas loin dans ce monde, mon cher ami.

» — Ceci est vrai, j'en suis convaincu ; mais cela prouve une fois de plus que mes assertions sont fondées.

» — Mais vous rencontrerez des idées semblables chez tons ceux qui professent du mépris pour celui qui ne respecte pas sa condition.

» — \'ous ne trouverez pas ces idées chez le petit bourgeois, ni chez le peuple, madame ; au point de vue social ils se trouvent aux derniers échelons, et c'est pourquoi il se contracte parmi eux moins de mariages mal assortis. Chez nous, la fortune et la jouissance atrophient le cœur ; chez eux, le cceur seul décide et c'est la raison pour laquelle on rencontre, dans les classes laborieuses, moins de ménages malheureux que chez les riches. Si cette différence de castes pouvait disparaître, s'écria Emile transporté, nous nous épargnerions beaucoup de maux.

» — Monsieur Emile, vous êtes un rêveur, un fanatique. »

Emile répond avec fougue. On lui dit qu'il n'est pas ci la S(i//e Pcniiasse dans un meeting. Le père Movson se montra furieux de cette discussion.

Une dame, crovant clore l'incident et calmer les esprits, s'adressant à Emile Movson, lui dit ;

« Vous êtes trop compatissant : vous aimez les pauvres et trouvez tout parfait chez eux. »

Moyson lui répond :

« — J'v ai trouvé beaucoup de bon, madame, beaucoup de respect chez les hommes et d'honnêteté chez les femmes.

» — Emile cherche des perles dans la boue, fit l'amoureux d'Elvire.

» — Et il V en trouve bien souvent, monsieur Hector, répondit El vire avec douceur et femneté.

» Emile la remercia du regard, son père la toisa sévèrement et sa mère médita.

» — On trouve autant de trésors dans le cœur du peuple que dans les entrailles de la mer, mon cher Hector, dit Emile.

» — J'en doute. Les pauvres ne nous livrent-ils pas le plus de voleurs et de prostituées.

» — La faim en est la cause.

» — Il est un fait reconnu, c'est que la jikipart des filles possèdent peu ou pas d'honneur et qu'il est plus facile d'en faire des maîtresses que d'attraper des lièvres.

» — Vous calomniez le peuple ; c'est une indignité I Le peuple a droit à notre lespect, répondit Emile d'une voix où se dissimulait mal la colère. » (i)

Ce roman eut un succès énorme à Gand. 11 fut traduit en français, en allemand et en espagnol et parut en feuilleton dans cinq ou six journaux socialistes.

L'année suivante, Anseele publia un nouveau livre, un roman historique : La Révolution de i^jo.

Il n'obtint pas la même vogue que le premier. a\\\ surplus, il faut le dire, le temps faisait défaut à Anseele pour écrire des ouvrages de longue haleine. La lutte de chaque jour, le travail pour le pain quotidien ne laissaient guère au jeune socialiste le temps nécessaire pour imaginer des scènes dramatiques, encore moins pour les écrire.

Ce nouveau roman fut fait hâtivement, à la vapeur. Souvent la copie était remise au typographe sans avoir été relue !

(1) Kxtiait de la traduction française publiée par la Ribliolhiqiic papulairc Jii Parti ouvrier ( i SS6 ) .

Bien plus, certains chapitres ne furent jamais écrits et furent composés directement à la casse par l'auteur, le typographe Anseele lui-même !

l'UL \ hKBAL W h.N

Pendant ce temps, la propagande continuait de plus belle et avec succès.

Et il ne s'agissait pas de rêver, de faire de la fantaisie, du roman ! Non, il fallait être sérieux, mêler la foi, l'idéal

socialiste à la popote coopérative. Parler de grandes et profondes réformes et calculer des prix de vente ; être à la fois artiste et épicier, voilà qui n'est pas donné à tout le monde !

Anseele cependant, aidé de Van Beveren, sut admirablement mener ces deux choses de front.

Ils avaient fondé la Coopérative Vooi-uit, qui marchait à merveille, s'agrandissait, se développait. Ils avaient organisé la classe ouvrière gantoise, organisation si complexe et cependant si unie.

Pendant des années, la vie d' Anseele lut réglée comme suit :

Il écrivait des articles de journaiix, des lettres; puis, par intervalle, il recevait des voyageurs de commerce venant lui proposer des achats pour la coopérative. Il surveillait la fabrication du pain et avait l'œil aux mille détails d'une exploitation industrielle et commerciale. Et le soir le trouvait sur les planches, dans une réunion publique I

On connaît l'orateur, à la fois iougeux et pittoresque, cherchant des images, citant des exemples, pour être clair, compris par les plus simples de ses auditeurs.

Ce qui le caractérise, lui aussi, c'est un profond amour, im grand respect pour les déshérités. Il n'est pas haineux, mais il a une rude dent — et même des dents de rechange ! — contre les exploiteurs, contre ceux qui s'enrichissent du travail d'autrui et méprisent trop souvent les travailleurs.

Les discours qu'il met dans la bouche du héros de Sacrifié pour le peuple, ce sont ses discours à lui. Les éloges qu'il adresse à Moyson, il les mérite lui-même, car lui aussi, sans forfanterie, a consacré sa vie à la cause sacrée des ouvriers. Il ne les flatte jamais; au contraire, très souvent, avec une certaine brutalité de langage, il leur reproche leurs défauts, leur manque de foi en l'avenir, leurs faiblesses !

Le 31 août 1884, parut le l^ooriiit, journal de la coopérative et du parti. Il avait cinq numéros par semaine et se vendait 2 centimes. Le dimanche, le Toekotnst continuait à paraître.

Arrivent les événements de 1886.

Le 18 mars, à Liège, à la suite de meetings en plein air, la

LES ORIGINES DU MOm'EMENT ACTUEL

foule se rendit dans les rues les plus commerçantes et brisa force vitrines et carreaux.

Le lendemain, on recommença. Des conflits éclatèrent entre la foule et la police.

A Charleroi et dans les environs, quelques jours plus tard, les mêmes désordres se produisirent. Ils allèrent même en s'accentuant. Les émeutiers, en bandes, saccagèrent tout, bri-

LE SIÈGE PRI.MITIF DU <.< VOORUIT »

sèrent tout, mirent le feu au château et à la verrerie"]Baudoux. La troupe intervint et tira dans le tas. Le sang coula...

Pendant cette tempête sociale, l'effervescence grandissait et gagna bientôt des localités où il n'existait aucune organisation ouvrière.

Un soir, à la fin d'un meeting tenu au Vooriiit, arrive un télégramme annonçant qu'une grève vient d'éclater à Tournai. Anseele se leva aussitôt et prononça alors ces paroles :

« L'émeute approche de notre cité. Restons calmes cependant, camarades, car si des troubles éclatent ici, une répression aura lieu et, ce jour-là, il v aura fête au palais de l'archevêque de Malines et au château de Léopold II ... assassùi /" ».

Le même soir, le journal l^ooruit avait publié, en tète de ses colonnes, en gros caractères, l'avis suivant :