VAN LOO, G, DEFNET, ETC

LES PRINCIPALES BRANCHES COMMERCIALES, LES ŒU- VRES DE SOLIDARITÉ ET DE PRÉVOV.\NCE. LA PROPA- GANDE POLITIQUE. LE PERSONNEL DE LA COOPÉRATIVE.

LA NOUVELLE MAISON DU PEUPLE. — RELÈVEMENT INTEL- LECTUEL ET MORAL. RÉSULTATS.

CAMILLE STANDAEKT

Les grandes coopératives de consoinination du Parti ouvrier eurent toutes des débuts modestes. Après la fondation du Vooi iiit, dont on a lu l'histoire, les socialistes anversois, en 1880, jetèrent les bases de leur association De Werker. Puis, l'année

suivante, on fonda à Bruxelles la Boulatigerie Ouvrière^ plus connue sous le nom de Maison du Peuple. En 1885, ce fut le Progrès, de Joliment, qui vit le jour el enfin, en 1887, la. Populaire, de Liège. Depuis, c'est par centaines que se fondent chaque année des associations coopératives.

La grande coopérative socialiste de Bruxelles est connue imiversellement. Bien que fondée plusieurs années après le Voornit, de G and, et dans un milieu moins favorable que sa sœur gantoise, la Maison du Peuple est plus importante aujourd'hui que son aînée, comme nombre de membres et comme chiffre d'affaires.

C'est en 1881, le 17 avril, que la Voix de l'Ouvrier (i) annonce qu'un appel allait être fait à la population ouvrière de la capitale à l'effet de constituer une boulangerie coopérative.

L'œuvre qu'il s'agissait d'entreprendre, à l'instar de ce qui avait si bien réussi à Gand, n'était guère facile.

Bruxelles et ses faubourgs, en 1881, comptaient ensemble une population de 420,000 habitants.

La capitale de la Belgique est une ville de luxe et de petite industrie. Le grand commerce international y a peu d'importance. La classe travailleuse est employée surtout dans l'industrie du bâtiment, du livre, du vêtement, de l'ameublement. Dans le populeux faubourg de Molenbeek-Saint-Jean, il existe quelques établissements métallurgiques, mais, en général, on peut dire que la population de Bruxelles est occupée par le commerce de luxe et par la petite industrie, répartie entre un grand nombre d'ateliers.

Le caractère des travailleurs bruxellois, il v a vingt ans surtout, n'était guère favorable à la réussite d'une œuvre aussi sérieuse et difficile qu'une société coopérative. L'ouvrier bruxellois, par nature, est quelque peu zivaiizeur, c'est-à-dire qu'il se rit et se moque de tout. Avec cela insouciant et critiqueur à l'excès. On dit du Belge qu'il se plaint toujours; le Bruxellois, lui, est frondeur et blagueur tout à la fois.

(i) La Voix de l'Ouvrier, organe hebdomadaire fondé par l'aûtcur de ce livre. Le premier numéro parut le 5 mai 1878.

LA COOPÉRATION DE lS8o A I9OO 285

Ajoutez à cela qu'à l'époque où l'appel fut fait dans le but de fonder une société coopérative, l'organisation ouvrière, qui dans certains métiers, mécaniciens, menuisiers, ébénistes, marbriers, etc., avait été assez sérieuse vers 1870-1872, était tombée bien bas.

Enfin, pour continuer à caractériser ce milieu défavorable, il ne faut pas oublier de noter que des sociétés coopératives de consommation et de production avaient existé à Bruxelles, mais faute de bonne organisation, elles avaient disparu au bout de fort peu de temps.

C'est dans ce milieu que quelques jeunes intrépides, témoins des tentatives faites à Gand et à Anvers, voulurent à leur tour essayer de faire de la coopération à base socialiste. Leur idée de derrière la tête était, au moyen de la coopérative, d'organiser la classe des travailleurs.

L'appel fait aux lecteurs de la J^oix de Foiivriey habitant Bruxelles fut entendu, et la première réunion eut lieu le lundi 16 mai, à l'estaminet du Cygne, Grand'Place.

Dans cette réunion, nous étions une trentaine, tout au plus. Cela ne nous découragea point. I^'auteur de ce livre, à cette époque ouvrier marbrier, fut choisi comme secrétaire du comité provisoire qui venait d'être constitué.

Parmi les trente, figuraient : Edmond Bosiers, un Anversois, ouvrier bijoutier, qui fut pendant les premières années la cheville ouvrière de la coopérative nouvelle; A. Dewit, ouvrier tailleur, d'origine hollandaise; Ch. Paealmn, Anversois aussi, ouvrier lithographe, aujourd'hui à la tête d'une imprimerie à Saint-Gilles; les deux frères Eeraerts, l'un cordonnier, l'autre mégissier; Verhaelebeek, bijoutier, membre de la Générale ouvricie; P. Beudin, tvpographe; A. Poffé, cordonnier; BoUen, peintre en bâtiment; Casiman et Mampave, confiseurs; P. Rousseau, tvpographe; Pauwels, magasinier; Van Léda et Movses, cigariers; Arthur vSpeckspaan, cordonnier; F. Renard, sculpteur et d'autres encore dont les noms m'échappent, malheureusement.

Au nom du Comité provisoire, j'exposai le but de la réunion.

Le mouvement ouvrier, nous venons de le voir, était alors peu intense.

Il V avait à Bruxelles quelques syndicats : bijoutiers, ébénistes, marbriers, typographes, tailleurs, menuisiers, cordonniers, cigariers, passementiers, doreurs sur bois; mais ces syndicats comptaient fort peu de membres.

Leurs délégués — ceux des typographes exceptés — se réunissaient deux fois par mois à la Chambre du travail (i).

Il \ avait aussi un Comité central pour l'obtention du suffrage universel, lequel Comité avait organisé la première manifestation nationale du 15 août 1880 à Bruxelles; un cercle d'études et de propagande; une section socialiste flamande, à Molenbeek; une section de l'Internationale et quelques groupes de propagande rationaliste.

La Voix de l'Ouvrier servait d'organe de langue française au mouvement ouvrier et socialiste. La partie flamande du pays comptait deux journaux : De Werker à Anvers et De Toekonistk Gand.

C'est parmi les ouvriers faisant partie de la Section socialiste flamande que l'on recueillit les premiers adhérents de la coopérative à fonder. Un bureau fut constittié à l'effet de recevoir les adhésions, et les versements furent fixés à 25 ou 50 centimes par semaine jusqu'à constitution d'une part de 10 francs. La société prit le nom de Boulangerie ouvrière^ car au début il ne s'agissait que de fabriquer le pain.

Au mois d'août 1881, la société avait inscrit quatre-vingtquatre membres qui avaient soitscrit chacun une action et versé ensemble près de 600 francs.

Plusieurs réunions furent consacrées à la discussion dti projet de statuts que j'avais été chargé de rédiger. On ne s'occupait pas du tout alors d'être en règle avec la loi de 1873 sur les sociétés I Bien que nul n'est censé ignorer la loi, les ouvriers fondateurs de la coopérative la Boulaiigerie ouvrière ne se préoccupèrent point de la loi sur les sociétés, ni des conditions légales imposées aux coopératives. Savaient-ils seulement qu'il V avait une loi de ce genre ? Tel était également le cas du Vooruit qui, plus tard, comme bien d'autres sociétés coopératives, s'occupa de régulariser sa situation.

(i) La Chambre du travail était le nom donne â la fédération des sociétés ouvrières de Bruxelles.

LA COOPERATION DE l!

Finalement, après de nombreuses heures consacrées à la discussion du projet de statuts, ceux-ci furent arrêtés définitivement comme suit :