SITUATION ET RÉSULTATS

La ville d'Anvers, chef-lieu de la province de ce nom, est située sur l'Escaut. Son port est des plus importants et a été relié le premier, par le chemin de fer, aux contrées industrielles de l'Europe centrale.

En 1856, la population de la ville était de 102,000 habitants. Aujourd'hui, elle s'élève à 285,000 et, avec les faubourgs, à plus de 330,000.

En face de la ville, l'Escaut a une largeiu- de 350 mètres. Le port reçoit les plus grands navires du monde.

Parmi les industries exercées dans notre métropole commerciale, en y comprenant les communes suburbaines, il faut citer les distilleries, les raffineries de sucre, les fabriques de cigares, de bougies, de margarine, d'engrais, etc. Anvers compte aussi des ateliers de construction mécanique, de menuiserie, etc. L'industrie diamantaire v occupe plusieurs milliers d'ouvriers.

Son commerce est des plus importants. Parmi les principaux produits importés, il faut noter, en première ligne, les denrées coloniales, les céréales, les peaux, le bois, le coton, la laine, le caoutchouc, l'ivoire.

La grande masse de la population laborieuse est occupée dans le port, au chargement et au déchargement des na\ires. Cette population se recrute principalement parmi les pavsans des campagnes environnantes.

L'instruction est peu développée dans la classe ouvrière, malgré les efforts de l'administration communale.

L'organisation ouvrière, pendant longtemps, lit complètement défaut, sauf parmi les ouvriers de l'industrie des tabacs et cigares. Aujourd'hui, les principaux corps de métiers ont leur syndicat et la dernière grande grève des dockers, en 1900, a fait pénétrer dans les cerveaux frustes des ouvriers du port la nécessité de l'organisation corporative.

C'est un ouvrier cordonnier, Philippe Coenen, qui en 1868 commença la propagande socialiste à Anvers. Coenen était né en cette ville en 1842. Son père était cordonnier comme lui. Philippe Coenen est mort en 1892, à l'âge de 50 ans, à la suite d'un accident. Un soir, descendant les escaliers ayant en main une lampe à pétrole allumée, Coenen tomba. La lampe fit

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explosion et le pétrole s'enflamma. En essayant de l'éteindre, Coenen fut brûlé fortement ; sa longue barbe, imbibée de pétrole, prit feu et il fut affreusement brûlé à la face !

Transporté d'urgence à l'hôpital, Coenen v reçut des soins empressés, mais il succomba après quatre ou cinq jours d'horribles souffrances.

Coenen fut élevé très dévotement et il resta un fervent catholique jusqu'en 1868, au moment où il se lança dans le mouvement socialiste et fonda le journal De Werker (Ze Travailleur').

Ouvrier instruit, Coenen donnait des leçons de flamand et d'arithmétique dans un patronage catholique, d'où il fut chassé, parce qu'il s'émancipait trop au gré des supérieurs de cette institution...

Très intelligent, écrivant avec facilité, Coenen était un esprit indépendant; mais il manquait d'énergie et de fermeté. Possédant quelques milliers de francs, provenant de l'héritage de ses parents, il les consacra à la propagande de ses idées.

Philippe Coenen ou Flup, comme l'appelaient ses intimes, n'était pas enthousiaste du mouvement coopératif. Comme beaucoup de socialistes de son époque, il voyait au delà, songeait beaucoup à la société future organisée sur des bases justes et égalitaires, et c'est ainsi qu'il oubliait un peu trop le présent et négligeait les movens de préparer la société de demain...

Il fut cependant parmi les fondateurs de la coopérative De Vrijc Bakkers {Les Libres Boulangers').

Cette coopérative De Vrije Bakkers fut fondée au mois de septembre 1880, d'après l'exemple du Vooruit de Gand.

Vers cette époque, nous l'avons déjà dit, le mouvement ouvrier se trouvait dans un bien triste état à Anvers. Coenen, malgré son journal, n'avait su grouper autour de lui que que'ques rares fidèles (i).

(1) D'après une notice en flamand publiée en iSi,fi à l'occasion du lo» anniversaire de la fondation de la coopérative Dt Vrije Bakkers.

La section socialiste anversoise, en présence du mouvement gigantesque de \ Internationale, traînait une existence misérable : elle réunissait à peine une poignée d'hommes !

Malgré le courage, le dévouement, le zèle des quelques anciens, aidés de rares compagnons plus jeunes, les choses ne marchaient pas. En ces temps-là, les socialistes d'Anvers étaient l'objet des moqueries de leurs camarades ouvriers, qui ne semblaient, hélas! devoir jamais être accessibles aux conceptions supérieures abritées à l'ombre du drapeau rouge. Ils servaient également de point de mire à la persécution des patrons qui, avec toute la haine qui caractérise les employeurs de cette époque, trouvaient un malin plaisir à donner à ces courageux jeunes gens un salaire moindre, à les renvover sans motif, à leur fermer la porte au nez quand ils venaient offrir leurs bras, etc. Ce qui procurait ime satisfaction aux patrons rusés, qui avaient d'excellentes raisons pour agir ainsi, et aux ouvriers inintelligents, incapables d'y comprendre grand'chose. Harceler le faible, n'est-ce pas le plaisir du lâche et de l'homme borné?

Même entre eux les membres de la Section socialiste ne s'entendaient guère : il en est ainsi dans tout ménage où le courage infatigable de chaque membre de la famille ne parvient pas à triompher des circonstances défavorables et où la misère est toujours au fover. Dans ce cas, le cœur se remplit d'amertume, on s'accuse mutuellement d'être la cause de l'adversité, alors que personne n'v est pour rien. Ces discussions intestines rendent l'existence encore plus misérable.

Voilà donc où les choses en étaient au sein du Parti socialiste : les syndicats existants, tels celui des cigariers et d'autres, lui tournaient le dos; à la rue, à l'atelier, dans leur quartier, ses membres étaient l'objet des moqueries générales, et, de plus, les querelles intestines rendaient impossible l'existence de l'œuvre.

Souvent, en jetant un regard sur le chemin parcouru, nous nous demandons comment il fut possible que, dans ces conditions, la lutte ne fut pas entièrement abandonnée! On conçoit quelle foi profonde dans la justice de l'idéal socialiste il fallait pour persévérer dans cette lutte sans espoir!

Cette confiance inébranlable en le triomphe final du droit, fut la cause pour laquelle, après chaque effort qui échouait, on chercha immédiatement de nouveaux moyens de combat.

C'est ainsi que naquit la Société coopérative De Vrije Bakkers.

Un petit groupe de compagnons se réunirent à cet e3"et, en 1880, et il semblait tout d'abord que, cette fois encore, la théorie fût beaucoup plus belle que la réalisation pratique, car lorsqu'après une longue hésitation, après avoir pris des renseignements sur les organismes analogues existant ailleurs, on fit un appel aux adhérents, le nombre colossal de 38 membres répondirent à l'appel! Trente-huit membres du parti seulement eurent assez de confiance dans l'œuvre pour y consacrer un peu d'argent (une mise de to francs) et le peu de temps pour assister aux délibérations et aider à la besogne administrative.

La Boulangerie coopérative fut instituée avec le fabuleux capital social de 380 francs (nous disons : trois cent quatre-vingts francs).

Un courage à toute épreuve, une volonté inébranlable devaient animer les hommes de la première heure, pour poursuivre leurs efforts dans de pareilles conditions; mais comme nous l'avons dit plus haut, ils avaient été élevés à l'école de l'adversité. Ce mince succès n'était donc pas pour eux une désillusion.

Citons les noms des principaux fondateurs :

Ce furent : Armirotto, De Wever, Clément, Midv, Du Monceau, De Bruyn, De Beukelaer, Lommaert, Peeters, De Wolff", Barbiers, Meyers, Borremans, \'an Speybroeck, Geylen, OS'ermans, Daniel, Van Herck, Coenen, Wenger, Tenvooren, De Laet, Hevnen, De Laet Aug., Hellemans, De Pater, Lorein, Regemoortel, Van Gilst, ^"ictor, Schram, De Cleir, Scheurweck, Dierckx, Engels, Bruvlinckx, Nuyten, Dhondt.

Avec les 380 francs péniblement rassemblés de cette façon, on se procura une couple de sacs de farine, on loua à Borgerhout, dans la « Keusterstraat » une cave délabrée avec un four à cuire le pain, on appela de Hnixt-Ues Aloïs Nevelsteen et l'affaire fut mise en train.

Aloïs Nevelsteen était ouvrier boulanger. Il est né à Gheel, en Campine, vers 1855. 11 fut le premier ouvrier de la boulanlangerie nouvelle; il avait pour mission de pétrir la farine, de cuire le pain et de le porter au domicile des coopérateurs.

En 1888, lorsqu'une active propagande se fit en Belgique, pour l'émigration vers la République Argentiiie, Nevelsteen quitta Anvers et se rendit à Buenos-Avres, où il est encore aujourd'hui ; il v exerce la profession de peintre.

A côté de Nevelsteen, et parmi les fondateurs et les ouvriers de la première heure de la coopérative d'Anvers, il faut citer encore Constant Goetschalck.

C. Goetschalck est né à Hoeveren, dans la province d'Anvers, le 7 juillet 1855. A la mort de ses parents, le jeune Goetschalck fut envové à Paris et commença son apprentissage d'ouvrier ébéniste en 1S66.

Lors de la guerre de 1870, il revint en Belgique et fit aussitôt la connaissance de quelques ouvriers socialistes. En 1873, il se fit inscrire en qualité de membre de la Section anversoise de \' Intertiatiotia/e. Ami et élève de Coenen, Goetschalck collabora au journal De Werker.

Membre fondateur de la coopérative, dès son mariage (à la fin de 1880) Goetschalck devint, en 1886, membre du conseil d'administration des Vrije JBakkers, et administrateur délégué en 1888. Il occupa ce poste jusqu'en 1896, époque où il donna sa démission à cause d'attaques méchantes et calomnieuses dont il fut l'objet. Il fait toujours partie du Conseil d'administration, mais il v joue plutôt un rôle passif. Il est depuis 1899, conseiller communal à Anvers.

Citons encore, parmi les fondateurs, Henri Paelman, forgeron, frère de Charles Paelman, le lithographe établi à Saint- Gilles et qui fut un des fondateurs de la Maison du Peuple de Bruxelles; !Mortelmans, décédé. Van Fletteren, Germer, enfin, Louis Callewaert, sculpteur, un ancien membre de \ Internationale et Adolphe De Metz, ouvrier cigarier, le gérant actuel de la coopérative De Werker^ nom nouveau donné aux. J^i/'e Bakkers.

Voilà le noyau d'hommes qui se mit à la tête de l'entreprise coopérative, avec le fameux capital de 380 francs.

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Grâce à l'aide réciproque de tous ; grâce surtout à la confiance, à l'honnêteté et au zèle du boulanger en titre, les aflaires prospérèrent tout doucement; bientôt la tâche de ces

CONSTANT COKISCHALCK

quelques ouvriers, qui cuisaient le pain le matin, et, l'aprèsmidi, allaient, le panier et le sac au dos, en faire la distribution, devint lourde. On engagea un garçon, on acheta une charrette à bras à demi-usée, ainsi qu'un chien, et... les Vrije Bakkcrs parcoururent la^ ville avec leur propre matériel roulant !

Le chien faisait la joie des affiliés qui le soignaient comme un enfant : chaque dimanche les restes du dîner étaient soigneusement rassemblés à son intention. Les braves garçons qui se sacrifiaient tant pour leurs camarades ouvriers malheureux — qui, hélas, les comprenaient si peul — voulaient, en effet, faire comprendre à leur utile auxiliaire que, animés d'une haine sacrée pour le patronat, ils n'étaient pas des « maîtres » qui, comme d'autres, disputent aux ouvriers leur bouchée de pain sec.

On avança assez péniblement dans les débuts, mais bientôt il ne fut plus possible, dans cette cave surchauffée et malsaine, de fabriquer en quantité suffisante le pain nécessaire à l'alimentation du ménage des membres et en attirer de nouevaux par le développement de la vente.

C'est alors qu'on s'installa à l'avenue De Kevzer, où fut construit, sur un terrain situé derrière une construction, une boulangerie avec grenier pour les farines.

A partir de ce moment, l'afi'aire était en bonne voie.

Le personnel de porteurs dut être augmenté; on fit l'acquisition de belles et solides charrettes qui, chargées jusqu'au bord de magnifiques pains des plus appétissants, provoquaient l'envie de tous les adversaires de la Boulangerie socialiste !

On prit toujours de préférence, comme ouvriers, des hommes qui, de façon ou d'autre, s'étaient rendus utiles au Parti, ce qui, du reste, a lieu encore aujourd'hui, et ne constitue pas un des moindres mérites de l'institution.

Ce fut dans ce grenier de l'Avenue De Kevzer que, en 1884, tandis que le Comité socialiste s'occupait de l'expédition du journal De Werker, alors reconstitué, qu'il reçut la visite de MM. Arnould et Janson, qui venaient les supplier de retirer leurs candidatures au conseil communal au profit des libéraux.

Le succès vint bientôt et l'on était logé à l'étroit. De plus, les coopérateurs désiraient avoir leur local comme les Gantois et les Bruxellois.

Mais comment cette poignée de prolétaires, sans aucune relation, et généralement considérés comme des brebis galeuses, arriveraient-ils à recueillir l'argent nécessaire à leur installation?

Plusieurs réunions eurent lieu, qui se prolongèrent souvent jusqu'à une heure assez avancée de la nuit; plus d'un d'entre les membres retournait chez lui après s'être creusé la tête à la recherche de combinaisons possibles, ce qui lui ôtait, pour ce qui lui restait de temps à consacrer au repos, toute possibilité de dormir.

Enfin, on réussit, après une niùre délibération qui ferait honte à mamt financier, à acheter rue Basse un terrain oîi s'élevèrent les magnifiques installations de la Société coopérative d'aujottrd'hui.

Ceci n'était pourtant que le commencement des difficultés, car, pour construire, il faut des capitaux, ces capitaux maudits qui, produits par les seuls ouvriers, s'en vont remplir les poches des parasites. Après avoir inutilement frappé à la porte de plus d'un avare, une entente réussit enfin à s'établir avec la Caisse hypothécaire aiiversoise qui, movennant des remboursements trimestriels, avança d'abord 20,000 francs et plus tard 15,000. Pour obtenir ces prêts, la Société dut, au préalable, obtenir la reconnaissance légale, de sorte que les membres devaient s'engager solidairement, quant aux pertes éventuelles à subir par les prêteurs. Après quoi, on put mettre la main à l'œuvre : le plus difficile était faiti

Alors la boulangerie s'est édifiée, avec ses quatre fours, ses vastes greniers à farines et plusieurs salles de réunions, et, peu après, s'éleva la splendide salle, décorée avec goût, destinée aux grandes assemblées, oîi les ouvriers peuvent discuter de leurs intérêts, oîi nul ne peut les empêcher d'exprimer leur opinion sur la société actuelle et ceux qui la gouvernent.

Voilà, très brièvement exposée, l'histoire de cette institution qui, en i8qo, comptait 2,400 membres et occupait plus de 50 ouvriers, qui débuta avec un capital de 380 francs et faisait alors pour plus de 700,000 francs tlaflaires !

Quel but poursuivaient les fondateurs de la Coopérative d'Anvers?

Ils ne s'en cachaient pas :

Ils voulaient réunir des fonds, au moven de la coopération, dans le but de faire de la propagande pour les principes socialistes;

Ils voulaient fournir du pain et des denrées alimentaires de bonne qualité à la classe ouvrière ;

Ils voulaient, par la même occasion, faire la guerre aux intermédiaires commerçants qui, bien que vivant de la classe ouvrière, se retournent constamment contre elle;

Ils voulaient recueillir eux-mêmes les bénéfices qui, en temps ordinaires, vont se perdre dans la poche des débitants;

Ils voulaient créer un local et une fabrique pour les compagnons de lutte qui, à cause de leur dévouement au Parti, sont souvent privés de leur gagne-pain;

Enfin, ils voulaient apprendre aux ouvriers à faire leurs propres affaires et à avoir confiance en leurs propres forces.

Cette coopérative, sans nul doute, a exercé une grande influence sur le mouvement ouvrier dans notre métropole commerciale.

Mais des discussions malheureuses surgirent. Certain groupe socialiste déclara la guerre au IVerker. Une scission se produisit et donna naissance à une coopérative rivale. De Wacht.

Malgré ces difficultés, le Werkei- progressa quand même et, en iSqy, la boulangerie produisait 100,000 kilogrammes de pains par semaine.

Depuis cette date, de nouvelles difficultés ont surgi, nombreuses, et aussi une concurrence formidable.

Témoins des progrès accomplis par la coopérative socialiste, les deux autres partis, le libéral et le catholique fondèrent à leur tour des boulangeries coopératives.

Les libéraux constituèrent la société Help n zelve f Aide-toi toi-tncinej et les catholiques installèrent une boulangerie mécanique Beste Brood (le mcilleiir pain).

La production de la boulangerie socialiste s'en ressentit, de 100,000 kilogrammes par semaine, elle tomba à près de la moitié. Actuellement, la production hebdomadaire est remontée à 60,000 kilogrammes.

A part sa boulangerie, la coopérative De Werker exploite encore plusieurs branches commerciales, épiceries, magasins de cuirs et chaussures, pharmacies, etc.

Les Épiceries. — Elles sont au nombre de deux, l'une située dans un immeuble de la nie Basse, appartenant à la Société coopérative, l'autre dans le quartier sud de la ville. Ces épiceries sont en même temps des dépôts de pain à l'usage des membres et du public en général.

Les affaires de ces deux épiceries ne sont pas fort brillantes. Leurs recettes n'excèdent point 50 à 60,000 francs par an pour les deux. Cela tient à l'habitude de l'achat à crédit que conservent les ouvriers.

Sur les épices vendues dans les magasins coopératifs, il est fait une ristourne de 5 pour cent aux membres.

La Vente de Charbon. — En réalité, la coopérative De Werker ne fait pas le commerce de ch:irbons. Elle fournit cependant ce combustible à ses membres, mais elle le fait par l'intermédiaire d'un marchand de gros qui délivre lui-même sa marchandise aux adresses indiquées par la société et pour son compte. Ces fournitures sont faites à des prix qui sont généralement moins élevés que ceux faits aux clients ordinaires.

Le INIÂgasin de Cuirs et de Chaussures. — Une cordonnerie est installée dans le local central de la rue Basse. Elle fut reprise, il v a quelque dix ans, à une société coopérative d'ouvriers cordonniers installée au n" 26 de la même rue qui s'occupait de la vente de cuirs et de fournitures pour cordonniers.

Deux bilans successifs ayant démontré que cette exploitation donnait de mauvais résultats, on supprima la vente des fournitures pour cordonniers et, actuellement, on se borne à faire des chaussures sur mesure et à vendre des souliers fabriqués.

Le débit est minime : son chillre ne dépasse guère dix mille francs par an.

Magasin d'Aunages et de Confections. — Un magasin de confections pour hommes et d'aunages est également annexé à la coopérative De Wcrker, en son local central.

Les ventes s'élèvent à plus de 150,000 francs par an. Une ristourne fixe de 5 pour cent est faite aux acheteurs.

La grande partie des achats faits par les membres s'effectue au moyen des bons de bénéfices de la boulangerie.

Les jetons de pains sont encore payés 30 centimes pour un kilogramme, ce qui permet de distribuer un bénéfice de 8 à 9 centimes par pain fabriqué. Ces bénéfices sont distribués, à l'instar de ce qui se fait à Bruxelles et à Gand, non en espèces, mais en bons, qui permettent d'acheter du pain et aussi d'autres marchandises débitées dans les magasins de la Coopérative. C'est surtout à l'époque de la distribution des bénéfices que la vente des articles de confections et d'aunages a sa grande importance.

La Pharmacie du Werker, établie rue Dambruges, 42, fort bien tenue et bien achalandée, constitue une brillante affaire. Elle vend au public, et sa clientèle s'étend fort loin. C'est de cette pharmacie qu'un sénateur a dit, lors de la discussion relative aux pharmacies populaires créées par les sociétés mutualistes, qu'elle faisait une louable exception sur d'autres pharmacies privées, moins bien tenues et administrées.

Cette pharmacie fi;urnit les médicaments nécessaires aux coopérateurs affiliés ati service- médico-pharmaceutique et à la caisse de secours mutuels du Bond Moysoii, et ce au prix de revient. Malgré ce sacrifice, l'ofiicine du Werker réalise encore un bénéfice annuel d'environ 6,000 francs.

La coopérative dissidente De Wacht a été fondée en 1892.

Son organisation est la même que celle du Werker. Elle n'occupa jamais plus de cinq ouvriers dans sa boulangerie.

En 1896, une entente s'établit entre les deux groupes socialistes dissidents, et depuis la paix a été conclue, mais sur le terrain politique seulement. La coopérative De Wacht continue à fonctionner séparément.

LA COOPERATION DE l!

Ih W(rkci\, nous l'avons dit, bien qu'avant tous les caractères d'une association coopérative, est en réalité une commandite par actions sous la firme sociale De Metz et C'^ Mais il

THKOI'HII.K liLAWALET

est fortement question, aujourd'hui, d'en revenir à la forme coopérative.

Comme toutes les associations de consommation appartenant au Parti ouvrier, la coopérative anversoise a sufaire de grands sacrifices en faveur de la propagande socialiste.

Pendant des années, elle couvrit le déficit du journal quotidien De WerÂer, déficit qui s'élevait de lo à 15,000 francs par an. C'est encore la coopérative qui inter\-ient dans toutes les grandes circonstances, quand le Parti ouvrier a besoin d'argent, notamment en période électorale.

Comme œuvre de prévovance, De Werker possède un service médico-pharmaceutique à l'usage de ses sociétaires malades. Ce service profite largement aux 6,000 membres de la boulangerie.

Enfin, soucieux des intérêts généraux du Parti auquel elle appartient, la coopérative De Werker a su faire des sacrifices relativement importants en étendant son action dans la banlieue d'Anvers.

C'est ainsi qu'elle a créé une ]\Iaison du peuple, à Rumpst, en plein pavs des briqueteries. Ce local ouvrier est géré par le citoven Van Linden, député socialiste suppléant.

C'est également à l'initiative et aux conseils des coopérateurs socialistes d'Anvers qu'est due la fondation de la société De Toekomst (F Avenir) de Boom.

Cette coopérative est très prospère et est admirablement administrée par deux dévoués : Corremans et Henri Declercq.

Il v a quelques années, un groupe de socialistes créa la coopérative La Sociale, qui ne vécut que pendant trois ans. Elle avait pour but de fonder, au centre de la ville, un lieu de réunion plus approprié aux besoins du parti. Les promoteurs ne parvinrent pas à trouver le capital nécessaire pour ériger, dans une des artères principales d'Anvers, le grand local qui devait marquer une étape de plus dans la marche en avant du parti.

La coopérative De Werker qui, en bonne mère, aidait La Sociale dans cette entreprise, aura d'ici peu à satisfaire aux exi" gences d'une situation de plus en plus brillante du socialisme anversois.