ET RÉSULTATS ACQUIS

La province de Liège est une des plus importantes du pays. Sa population, qui n'atteignait que 375,000 habitants en 1830, en a près de 900,000 à l'heure oîi nous écrivons.

La ville de Liège est une grande et riche cité industrielle, dont l'histoire est des plus curieuses et des plus intéressantes. Elle est située sur la croupe et au pied de la Montagne Sainte- Walburge, au confluent de l'Ourthe et de la Meuse. La population de la ville est d'environ 165,000 habitants. Mais elle est entourée d'un grand nombre de communes dont plusieurs sont la continuation de la cité-mère : Herstal avec 18,000 habitants, Seraing avec 40,000, Ougrée avec 13,000, Jemeppe s/Meuse avec 10,500, Chênée, dont la population atteint 9,000 âmes, Angleur avec 8,500, Grivegnée, 10,000, etc.

Au point de vue industriel, la province de Liège occupe le second rang en Belgique, venant immédiatement après le Hainaut.

Le recensement industriel de i8q6 lui donne 36,531 entreprises en activité avec un personnel ouvrier de 141,772 personnes, dont près de 25 pour cent de femmes.

L'agriculture n'occupe que 85,185 personnes dont 70,380 cultivateurs et fermiers, et 14,500 domestiques à gage et ouvriers journaliers permanents. La population agricole de l'arrondissement de Liège est de 27,436 personnes ; elle est de 18,887 dans celui de Huy ; de 21,846 dans l'arrondissement de V'erviers et

de 17,013 dans celui de Waremnie, où la culture de la betterave à sucre est très importante.

De Liège à Huv, s'étend la grande Meuse industrielle : Engis, Fléron, Corphalie, le Val-Benoît, le Val-Saint-Lambert avec ses cristalleries bien connues et qui occupent 3,500 ouvriers. Puis vient Seraing avec ses établissements Cockerill avant 8,000 travailleurs ; Angleur, Sclessin, Ougrée, avec ses aciéries, ses fabriques de fer et ses établissements métallurgiques. Il faut citer aussi les différentes usines de la VieilU-Moutagiie^ la plus puissante compagnie travaillant le zinc.

Le bassin houiller de la province de Liège est également très important.

En 1900, les charbonnages occupaient dans la province de Liège plus de 32,000 ouvriers et la production atteignait environ 6 millions de tonnes de charbon d'une valeur totale de francs

A côté de l'industrie houillère et métallurgique, la province de Liège compte encore un certain nombre de carrières de pierres. Enfin, l'industrie armurière v est très ancienne et très importante.

La population liégeoise est brave, laborieuse et intelligente. Elle a un tempérament très démocratique. L'histoire du peuple liégeois, c'est l'histoire de la lutte des petits contre les grands, des faibles contre les forts. Pendant des siècles, le peuple a bataillé contre les Princes-évêques et leurs partisans, pour la défense de ses droits, de ses libertés et de son indépendance.

Nous avons vu plus haut comment le liégeois Nicolas Coulon fit le coup de feu à Bruxelles, en 1830 et comment, retour de Paris, après le 24 février 1848, il fonda à Bruxelles, l'association coopérative des ouvriers tailleurs.

Vers la même date, des tentatives de ce genre furent faites à Liège et les journaux démocratiques liégeois d'alors parlent de la création d'ateliers de production; malheureusement, nous n'avons pu nous procurer le moindre renseigneuient précis à leur sujet.

LA COOPÉRATION DE I 88o A I9OO

C'est seulement après la fondation de V Association internationale des Travailleurs, en 1865, que l'on vit se constituer à Liège quelques rares sociétés coopératives de consommation. La première fut fondée en 1866, à Grivegnée. Puis vinrent les restaurants économiques fondés à l'instar de ceux de la coopérative Les Ateliers réunis de Bruxelles.

C'est à Liège aussi que fut fondée, dès 1864, la première Banque populaire.

Vers la même époque, des établissements industriels comme les Hauts-Fourneaux d'Ougrée, la Cristallerie du Val-St-Lambert et la société de la Vieille- Montagne ouvraient des magasins alimentaires ou économats, dans lesquels leurs ouvriers pouvaient se procurer des denrées à meilleur marché que chez les commerçants de la localité. La société des charbonnages de -Marihaye, à son tour, subsidia les magasins coopératifs de Flémalle-Grande et de vSeraing.

En général, les ouvriers se montraient méfiants à l'égard de ces institutions patronales, bien que dans certaines d'entre elles, ils avaient une bonne part dans la gestion des affaires.

En i86g, la Société de la fabrique de fer d'Ougrée installa un fourneau économique qui fournissait des dîners à bas prix (soupe, viande, légumes). Un tiers du personnel seulement y participait aux débuts; mais au bout de peu de temps, cette proportion descendit à un sixième et, en 1870, ce fourneau économique fut supprimé.

Dès 1870, sous l'influence de la propagande socialiste, il s'était fondé, dans la ville de Liège et dans les environs, plusieurs coopératives qui, malheureusement, pour des causes diverses, périclitèrent. Rappelons-le encore : pour fonder des associations de ce genre et les bien administrer, le concours d'hommes

KICHARD MAVRU

intelligents, capables, dévoués, honnêtes est indispensable.

Il y a trente ans d'ici, l'instruction populaire était très négligée. Beaucoup d'ouvriers ne savaient pas lire. Comment, dans ces conditions, trouver des gens à même d'administrer une société commerciale? Comment aussi surveiller le fonctionnement de cette association et en contrôler sérievisement l'administration ?

Si donc le mouvement coopératif de 1866- 1872, dans le Pavs de Liège, n'a point réussi et prospéré, il faut en faire remonter la cause à la situation que nous venons d'indiquer brièvement.

L'industrie liégeoise était et est encore entre les mains des libéraux modérés, qui profitèrent de leur situation pour régner en maîtres sur la population de cette importante contrée industrielle. Les barons de cette nouvelle féodalité étaient tout puissants. Maîtres dans leurs usines, maîtres des administrations communales, maîtres du pouvoir central, ils dominaient, absolument les travailleurs, leur défendant de s'organiser, chassant des usines ceux qu'ils considéraient comme les « meneurs ».

Mais toute chose a une fin et un jour arrive où les masses, fatiguées d'être dominées, amoindries, traitées en esclaves, se révoltent et, avec une rage aveugle, se vengent!

C'est ce qui arriva en 1886.

C'est à Liège, on le sait, que fut donné en quelque sorte le signal des émeutes de 1886.

Quelques jours avant le 18 mars, un groupe d'anarchistes avait décidé de fêter l'anniverspire de la Commune de Paris, par un meeting suivi de manifestation. L'appel suivant, imprimé sur des petits carrés de papier, avait été répandu dans les quartiers ouvriers de Liège et de la banlieue :

APPEI. AUX TRAVAILLEURS

Compagnons, Partout les ouvriers s'agitent; la crise. — terrible et lamentable, — au lieu de diminuer, grandit de jour en jour ; partout aussi les idées d'émancipation pénètrent dans la masse exploitée.

LA COOPÉRATION DE lS8o A I9OO 415

A Londres, à Amsterdam, à New- York, partout enfin, les travailleurs font entendre leur voix aux oreilles de la bourgeoisie égoïste.

Resterons-nous dans une coupable apathie ?

Continuerons-nous à laisser nos femmes et nos enfants sans pain, quand les magasins regorgent des richesses que nous avons créées ?

Laisserons-nous éternellement la classe bourgeoise jouir de tous les droits, de tous les privilèges et refuser toute justice et toute liberté à ceux qui la nourrissent, à la classe des producteurs ?

Nous ne le pensons pas : c'est pourquoi nous faisons appel à toutes les victimes de l'exploitation capitaliste, aux meurt-de-faim, à tous ceux que le chômage a jetés sur le pavé pendant le rigoureux hiver que nous traversons.

Rappelez-vous^ compagnons, que, jeudi iS mars, il y aura quinze ans que l'héroïque population de Paris se soulevait pour l'émancipation des peuples et que cette tentative de rénovation sociale fut étouffée dans le sang de 35,000 travailleurs.

Nous vous invitons donc, jeudi 18 mars, 1 5'= anniversaire de la Commune, à vous joindre à la grande manifestation ouvriOre qui aura lieu place Saint-Lam bert, à 7 heures du soir.

Pour le Groupe anarchi>te de Liège ;

J. RUTTKRS. F. BiLLEX,

Rue des Ecoliers, 8. Rue de Robermont, 28.

La veille de ce meetiog, les otivriers d'un charbonnage de Jemeppe, près de Liège, s'étaient mis en grève. L'autorité communale n'était donc guère rassurée sur cette manifestation anarchiste.

Dans tous les quartiers populaires, il y eut, toute l'aprèsmidi du 18, une assez vive agitation.

Le bruit courut même que les grévistes de Jemeppe allaient se jendre à Liège, le soir.

Le bourgmestre de Liège prit dans la soirée du jeudi i8 l'arrêté suivant :

\'u les lois des irj-24 août 1790 et 30 mars 1836;

\'u l'urgence;

Attendu qu'il importe de prévenir les dangers graves qui peuvent résulter pour l'ordre public de la manifestation socialiste de ce soir. Arrête :

Aktici.k l'KEMiEK. — A partir de ce juur et dès 8 heures du soir, jusqu'à nouvel ordre, toute réunion de plu> de cinq personnes est interdite dans les rues et places publiques.

Art. 2. — Toute infraction au présent arrêté sera punie conformément aux lois.

4l6 . HISTOIRE DE LA COOPÉRATION EN BELGIQUE

Art. 3. — Des expéditions de la présente ordonnance seront transmises aux autorités compétentes.

Liège, le 18 mars 1886. Le Bourgmestre,

J. n'ANnRIMONT.

Dès l'après-midi, divers groupes, peu nombreux du reste, stationnaient place Saint-Lambert. Mais, à partir de six heures du soir, on vit arriver presqu'en même temps de toutes les localités de la banlieue, de Seraing, d'Ougrée, de Tilleur, de Herstal, de Saint-Nicolas, etc., des milliers d'ouvriers qui venaient prendre part à la manifestation. Ceux de Seraing et d'Ougrée étaient précédés d'un drapeau rouge. Dans plusieurs houillères des environs, les ouvriers s'étaient fait remonter au jour à deux heures pour pouvoir aller à Liège.

A sept heures, tous ces groupes étaient en partie massés place Saint-Lambert, en face du palais. Ils se formèrent en cortège, précédés de deux drapeaux rouges, et parcoururent la place Verte, la place du Théâtre, les rues de l'Université, de la Caihédrale, Vinâve d'Ile et des Dominicains, en chantant des airs inoftensifs; les trois quarts de ce cortège étaient composés de gamins de 12 à 18 ans. Cette promenade s'effectua sans le moindre désordre.

A sept heures et demie, les manifestants étaient revenus place Saint-Lambert. Quelques discours furent prononcés. Le cortège se remit en marche et se dirigea par la rue Léopold vers le pont des Arches. La manifestation grossit en route. On peut évaluer à deux ou trois mille le nombre de ceux qui y prirent part. La grande masse des ouvriers liégeois stationnait sur les trottoirs et regardait défiler la manifestation avec assez d'indifférence.

Les premiers désordres commencèrent alors.

Au moment où le cortège arriva à l'extrémité de la rue Léopold, on entendit un bris de vitres ; c'était une des glaces d'un magasin d'épiceries qui volait en éclats, brisée d'un coup de pierre.

Alors le cortège fit demi-tour et s'engagea dans la rue Neuvice, dont les habitants affolés fermèrent en toute hâte leurs volets.

Cinq ou six vitrines furent brisées. La manifestation continua son chemin place du Marché et reprit la rue du Pont pour regagner le pont des Arches. Dans la rue du Pont, les mêmes scènes se reproduisirent. Un boulanger vit son magasin pillé : tous les pains furent enlevés. Des gamins lancèrent des pierres dans toutes les boutiques ouvertes.

Le cortège arriva enfin place I )clcour, par les rues Chaussée-

des-Prés et Surlet.

Rue de Surlet, un coup de revolver partit d'un croupe de manifestants.

La place Delcour était pleine de curieux. C'est là qu'est situé le Café N^atioiial où le meeting devait avoir lieu. Une partie des manifestants parvint à pénétrer dans le café; ceux qui furent obligés de rester au dehors stationnèrent sur la place; d'autres s'en allèrent et continuèrent à tout briser sur leur passage... (i).

Les jours suivants les mêmes désordres se reproduisirent et peu à peu les ouvriers du bassin industriel quittèrent le travail. Des mesures sévères furent prises et le pavs fut en quelque sorte mis en état de siège. Les conflits entre la foule et la force armée devinrent inévitables et le sang coula.