AUTRES SOCIÉTÉS COOPÉRA- TIVES
Nous l'avons déjà dit, VALKRK HHNALii.T '=' proviiice de Liège est
celle qui, de toute la Belgique, possède le plus grand nombre d'associations coopératives. Certaines localités, connue Seraing, par exemple, en possèdent plusieurs; l'on peut même se demander s'il n'y en a pas trop et s'il ne vaudrait pas mieux avoir dans quelque centre de la province, une grande coopérative centrale avant des succursales dans les communes voisines.
Le mouvement coopératif si intense actuellement dans le pays de Liège, prit naissance à partir de 1887, un an après les événements que nous avons rappelés dans le chapitre précédent. Il s'accentua fortement en 1895- 1896, après que le nouveau régime électoral eut envoyé des députés socialistes à la Chambre
et des représentants de la classe ouvrière dans les Conseils communaux et prov'inciaux.
Vers la lin de 1893, i' existait une centaine de sociétés coopératives de toutes les catégories dans la province de Liège. En 1893, il s'en fonda une vingtaine; l'année suivante, 25 ; en 1895, 32 ; en 1896, une trentaine ; le même nombre en 1897 ; et ainsi de suite, d'année en année.
On comprendra sans peine qu'il ne nous est pas possible, malgré tout le désir que nous en avons, de parler en détail de toutes ces sociétés coopératives. Ce serait d'ailleurs fastidieux. Nous ne pourrions c|ue nous répéter : les mêmes faits se produisant presque partout dans chacune des associations.
Nous devrons donc nous borner à ne parler que des principales associations coopératives; nous nous attacherons à signaler les faits essentiels et les principaux événements qui, par leur caractère spécial, peuvent intéresser les lecteurs.
Des sociétés de consommation fondées sous l'inspiration du mouvement de V Internationale ou de la propagande faite par quelques coopérateurs bourgeois, après 1S72, il resta fort peu de chose dans le pavs de Liège.
C'est ainsi qu'au mois d'avril 1876, se constitua à Seraing, la Société coopérative 1 es Ouvriers Réunis qui s'appelle actuellement r Union Ouvrière et dont la situation est des plus prospères. Nous en parlerons en détail, d'autre part; une autre association de consommation fondée en 1877, à Ougrée, sous le nom Le Progrès^ et une autre en 1879, à Seraiug, sous la dénomination de Les Ouvriers du Progrès. Ces sociétés avaient et ont encore conservé un caractère neutre, c'est-à-dire qu'elles ne s'occupaient pas de politique et n'étaient pas affiliées au Parti Ouvrier, bien que, en grande majorité, les ouvriers qui en font partie fussent socialistes.
La première société coopérative fondée à Liège après les événements de 1886 est celle des Equitables Travailleurs de Saint'Gilles-lez-Liége . La date de sa fondation est le 2 1 juin 1 886.. C'est à la suite d'une conférence donnée au Waux-Hall de Fragnée, à Liège, par L. Bertrand," de rBruxelles, Michel Thonar et Th. Blanvalet, que cette coopérative fut fondée.
SALLE DES FÊTES DE LA ^^ Pol'ULAlKE » A LIÈGE
Ses débuts furent modestes, elle ne comptait qu'une centaine de membres. Pendant près d'un an, pour tout local elle eut une chambre qu'un de ses fondateurs, Ferdinand Bornv, actuellement encore administrateur de la Société, mit à sa disposition.
L'année suivante, sa prospérité croissant, la Coopérative des Equitables Trarailhiirs édifia son local actuel, situé au n° 381 de la rue de Saint-Gilles, à Liège.
En 1 893, une grande salle, pour réunions et fêtes, fut édifiée.
Mais le nombre de membres n'a guère augmenté, il n'est que de 203 actuellement. Le capital s'élève à 4,369 francs et la réserve à 3,180 francs. En 1901, la Coopérative fit un chiffre d'affaires de 53,593 francs et un bénéfice net de 3,665 francs.
Une société d'assurance mutuelle contre la maladie et les accidents vient d'être annexée à la Coopérative.
Dans le cours de la même année 1886, une autre Coopérative fut fondée à Hologne-aux-Pierres : Les Artisans Réunis. Cette société d'alimentation qui avait à l'origine 200 membres, n'en comptait plus que 1 10 en 1900. Avec un capital de 6,325 francs et une réserve de 3,458 francs, elle a fait, la dernière année, im chiffre d'affaires s'élevant à 50,000 francs et un bénéfice de plus de 6,000 francs, soit 12 p. c.
Les Artisans Réunis ont actuellement pour président M. Jean Simon et pour secrétaire, M. G. Neuville.
Avec l'année 1887, le mouvement coopératif s'accentua, et cela s'explique : le Vooruit^ de Gand, faisait parler de lui et l'on venait d'inaugurer la Maison du Peuple^ de Bruxelles.
Le Mo7iitcur enregistra la naissance des sociétés coopéra tives suivantes, dans le bassin de Liège :
V Alliance Ouvrière, à Horion-Hozémont ;
Les Artisans Réunis, à Jemeppe-sur-Meuse ;
L'Emulation Populaire, à Seraing ;
La Liégeoise, à Liège ;
La Natio7iale, à Liège;
La Populaire, à Liège ;
La Rurale, à Grivegnèe ;
Le Vooruit liégeois, à Liège ;
La Ligue ouvrière de Jupille ;
Les Ouvriers du Progrès, à Seraing.
Soit en tout dix nouvelles coopératives sur 46 fondées dans le pavs pendant l'année 1887.
Parlons d'abord de la société les Artisajis réunis de Jemeppe-sur-Meuse.
C'est Joseph Wettinck, ouvrier bouilleur, aujourd'hu député socialiste de Liège, qui, avec quatre de ses compagnons de travail, fonda, en 1886, une Caisse de résistance à Jemeppe.
Joseph Wettinck est né à Liège, le 5 novembre 1851.
Fils de parents pauvres, il ne fréquenta guère l'école et dès sa plus tendre enfance il dut descendre dans les mines. Le peu qu'il sait, il l'apprit sans professeur, ses dures journées de labeur terminées.
La Caisse de résistance qu'il fonda compta bientôt un millier de membres. Les convictions socialistes de Wettinck et la peine qu'il se donnait pour organiser ses frères de travail, le mirent en évidence et le firent renvoyer du charbonnage où il était occupé. Le voilà sur le pavé, lui qui est père de huit enfants ! Cependant il chercha du travail, et il en trouva. En 1893, il fut frappé de nouveau et resta six mois sans trouver à occuper ses bras. L'année suivante, tant pour le remercier des services rendus, que pour le mettre à l'abri de la misère et des vengeances patronales, ses camarades lui offrirent une candidature à la Chambre et il fut élu le 21 octobre 1894 par 65,261 voix. Il fut réélu en 1898 et en 1900.
Bien que jeune encore, Wettinck est usé par le dur travail des mines. Sa santé laisse à désirer et ne lui permet pas de prendre une grande part aux travaux parlementaires. Il parla dans la discussion de la loi organisant l'inspection du travail dans les charbonnages et y fit preuve de connaissances techniques très appréciées.
Wettinck fonda donc en 1886 le syndicat des mineurs de Jemeppe-sur-Meuse, dont le succès fut grand, au début, puisqu'un millier d'ouvriers répondirent à l'appel. Mais bientôt une division se produisit parmi les membres. Les uns voulaient maintenir à la Caisse de résistance son caractère de lutte contre les patrons et lui assigner pour seul but l'augmentation des salaires et la diminution des heures de travail. Les autres préconisaient la création d'une coopérative de consommation.
La lutte entre coopérateurs et syndiqués fut assez longue. Finalement, les partisans de la coopérative eurent le dessus
et ils offrirent à ceux des membres de la Caisse de résistance qui étaient adversaires de la transformation de celle-ci en société coopérative d'alimentation, de leur rembourser les cotisations qu'ils avaient versées.
Cette motion fut adoptée et c'est ainsi qu'au i" janvier 1886 le svndicat des mineurs de Jemeppe fut transformé en association coopérative.
Malheureusement, parmi les promoteurs de l'idée coopérative, il v avait quelques personnes qui n'avaient en vue que de faire leurs propres affaires, en exploitant l'ignorance de la masse des ouvriers. C'étaient des négociants entrés comme emplovés dans la coopérative. Il en résulta que l'affaire nouvelle ne marcha pas bien et que l'on constata bientôt un déficit de 5,000 francs. C'est alors que Wettinck, dans une nouvelle assemblée, dénonça ces soi-disants coopérateurs et les fit exclure de la société Les Artisans réiuiis.
Pour se venger, ils fondèrent une autre coopérative et la lutte s'engagea aussitôt sur le terrain de la concurrence.
La nouvelle coopérative, dans le but de nuire à celle dont ses fondateurs avaient été exclus, s'efforça de distribuer d'énormes dividendes, montant jusque 18 pour cent des achats... mais cela ne dura guère et bientôt cette société dut liquider.
La coopérative Les Artisans Réunis, sous l'administration de J. Wettinck, eut donc des débuts difficiles. A l'origine, elle comptait 225 membres; aujourd'hui, elle n'en a plus que 170. La société vend des épiceries, des farines, de la charcuterie, des aunages, etc. Le capital fixé primitivement à 3,500 francs, s'élève actuellement à 11,535 francs, sans compter une réserve de près de 30,000 francs, ce qui prouve la bonne situation financière de la Coopérative de Jemeppe.
De 1895 à 1900, la société Les Artisans Rétcnis a vendu pour fr. 777,878.41, sur laquelle somme elle a réalisé un bénéfice de 112,642 francs. Elle a donc fait en moyenne une vente annuelle de 155,000 francs et un bénéfice de 22,500 francs.
Sur le bénéfice de 112,000 francs, les membres se sont répartis fr. 99,307.57, et le reste a été versé à la réserve.
Depuis 1895, la coopérative Les Artisans Rétmis a fait
LA COOPERATION DE l!
construire un immeuble d'une valeur de 56,133 francs. En cinq années, il a été amorti sur ces bâtiments une somme de 19,433 ^^■ Ces immeubles comprennent une magnifique salle des fêtes, un café et un magasin que l'on vient d'agrandir encore.
La Coopérative, depuis trois ans, a institué une Caisse de secours, au profit de ses membres malades ou blessés. Ceux-ci, sans payer de cotisation dans ce but, reçoivent, pendant six mois,
un secours de 75 centimes par jour d'incapacité de travail. Les membres qui font partie de la coopérative depuis plus de 10 ans, reçoivent 25 centimes de plus par jour, soit i franc, et ceux qui sont sociétaires depuis 15 ans, touchent également i franc par jour de maladie ou de blessure, mais pendant 9 mois. Enfin, les femmes des membres, à la naissance d'un enfant, reçoivent une somme de 10 francs, pour paver la layette du nouveau-né.
Ajoutons qu'une bibliothèque vient d'être créée à l'usage des coopérateurs. L'œuvre n'est point terminée; elle se complétera encore dans la suite, mais on peut dire que ce qui existe est bien, surtout si l'on songe que ce sont de pauvres ouvriers bouilleurs, qui pour la plupart n'étaient guère instruits, qui ont su mener cette entreprise à bonne fin.
IJ Alliance ouvrière de Horion- Hozémont a été fondée, le 15 juin 1887. De 104 membres qu'elle avait à l'origine, elle n'en avait plus que 80 à la fin de l'annét' 1900; mais depuis ce chiffre s'est relevé.
Le capital de cette coopérative est de 2,700 francs, et sa réserve s'élève à 7,300 francs.
AI.l'HONSE PIKK
43? HISTOIRE DE LA COOPÉRA l'ION EN BELGIQUE
En igoo, la coopérative a vendu pour 47,000 francs et a réalisé un bénéfice de 5,441 francs.
Pendant l'année 1888, quatre nouvelles coopératives sont constituées dans l'agglomération de Liège; ce sont : L! Alliance, à Flémalle-Grande, Les Ouvriers réunis, à Tilleur, La y-iistice, à Seraing et le Magasin Alimentaire des ouvriers du Val- St-Lambert à Ivoz-Ramet.
De ces sociétés, la coopérative L' Alliance de Flémalle- Grande est la plus importante. Elle a pour fondateurs : Joseph Gré\nsse, H. Begon, A. Gcukenne, Jos. Buzin, anciens mineurs et S. Donnay, ajusteur.
Le capital primitif s'élevait à 2,000 francs; il atteint 49,000 francs aujourd'hui. En 1902, le chiffre d'aflFaires s'éleva à 775,000 francs, laissant un bénéfice de 90,000 francs.
L'Alliance possède une boulangerie, une charcuterie et des magasins de denrées alimentaires et autres : épices, vins, farines, aunages, confections, etc.
Pour le service de la charcuterie, la coopérative ouvrière abat un millier de porcs par an, fournis pour la plupart par les sociétaires de L'Alliance. Comme il arrive parfois que, par suite de maladie, les porcs sont impropres à la consommation, chaque vendeur doit paver à la coopérative, pour chaque porc vendu, une prime d'assurance de 75 centimes. Movennant cette retenue, le vendeur d'un porc malade reçoit la valeur intégrale de l'animal.
LJ Alliance possède plusieurs succursales : à Flémalle- Haute, à Souxhon, à Mons, à Profondval. Son local central avec bureaux, salles de fêtes et de réunions est situé rue Léopold, à Flémalle-Grande.
Un nouveau local, situé au centre de cette dernière commune, vient d'être acquis et servira à l'installation d'un atelier de chaussures.
Cette société coopérative, en peu d'années, a fait des progrès remarquables. C'est surtout à son directeur gérant Samuel
LA COOPÉRATION DE lS8o A I9OO
Donnav, qu'elle est redevable de sa prospérité. Donnay est très estimé dans toute la région; il fut élu membre de la Chambre des représentants aux élections du 25 mai 1902.
Les qtielques chiffres qui vont suivre montreront l'importance de cette institution ouvrière.
Depuis sa fondation, soit en moins de quinze ans, L' Alliance
a vendu pour la somme de 7,349,988 francs et a réalisé 977,393 francs de bénéfices.
La vente au prix de Tfvient, puisque tout le bénéfice retourne au consommateur, a ett pour résultat d'améliorer sensiblement r alimentation de k population ouvrière de Flémalle, notamment en ce qui concerne la viande, le beurre et la margarine, produits qui constituent, hélas! pour beaucoup de nos travail- ^. „„„^.^. leurs, un aliment de luxe.
En 1888, la consommation moveniie de viande par famille de coopérateur s'élevait à la somme de 34 fr.incs 21 centimes.
• fr. 43 57 » 56 23 •>•> 73 CI .>^ 90 03 » 99 1 1 » 107 21
En ce qui concerne la margarine, qui peu à peu à remplacé l'emploi de graisse américaine, la consommation de 1890 à 1902 a augmenté de 24 pour cent.
Et la vente du beurre naturel, garanti absolument pur, qui était chose inconnue à Flémalle, a augmenté par famille movenne de [890 à 1902 de 76 pour cent.
En 1893,
id.
En 1896,
id.
En 1899,
id.
En 1900,
id.
En 1901,
id.
440 HISTOIRE DE I.A COOPERATION EN liELGIQUE
En même temps que l'alimentation ouvrière était en progrès, la consommation d'alcool diminuait; dans les locaux de la coopérative IJ Alliance, l'alcool est prohibé et d'une enquête faite récemment, il résulte que la consommation d'alcool a diminué de 8 1/2 p. c, de 1895 à 1900 et de 2 1/2 p. c. de 1900 à 1902.
Enfin, la coopérative socialiste s'est occupée de l'émancipation intellectuelle de ses membres. Flémalle ne possédait pas de bibliothèque publique. En 1879, l'administration communale catholique refusa des volumes que proposait de lui envoyer le ministère libéral, à condition que la commune fournirait les meubles nécessaires à l'installation de la bibliothèque. La coopérative, dès i88g, ouvrit une bibliothèque à l'usage de ses membres et depuislors plus de i5,ooovolumes ont été empruntés.
De plus, L Alliance s'est occupée, depuis 1890, de la vente des journaux socialistes, et pendant ces douze années, elle a vendu : 308,500 exemplaires du Veuple; 3,702,500 Echo dji Peuple et 74,000 Vooruit. Elle a distribué en outre, et gratuitement, 133,800 numéros de son journal hebdomadaire L' Alliance; 41,000 brochures, manifestes, etc. Enfin, 195,000 brochures diverses ont été vendues au public.
Voilà, certes, de magnifiques résultats dont les fondateurs et les administrateurs de la coopérative socialiste de Flémalle- Grande peuvent être fiers !
En 1889, il v eut un certain relâchement dans la coopération au pays de Liège. Nous enregistrons la création des sociétés que voici : L'Econo/nie, à Flémalle-Grande ; La Boulangerie économique et mécamque, au Val-Saint-Lanibert; V Union Ouvrière, d'Awans et Les Vrais Amis réicnis, de Jemeppe-sur-Meuse.
Il est vrai que d'autres associations de consommation ont été fondées sans demander la reconnaissance légale. Tel est le cas de ]J Emulation prolétariemic, de Seraing, société très importante qui, fondée le 14 juillet i88q par 15 membres, en compte 800 aujourd'hui. Elle ne fut enregistrée au Moniteur
LA COOPERATION DE 1880 A igOO 44I
qu'à la fin de l'année suivante, pour un terme de dix années; elle fut prorogée pour un terme de vingt années dans le courant de 1900.
Voici comment est née L' Emulation prolétarienne :
Après les événements de i8S6, une Ligne ouvrière fut constituée à Seraing. Mais soit indifférence des ouvriers, soit la pression exercée sur son personnel par la puissante société Cockerill, cette Ligue ouvrière^ qui avait compté en quelques semaines plusieurs centaines de membres, en était arrivée, en 1889, à ne grouper que quelques rares dévoués.
Un groupe de ceux-ci — ils étaient quinze — se cotisèrent à l'effet de réunir quelques centaines de francs pour fonder une coopérative. Le 14 juillet i88g, pendant que l'on fêtait à Paris le centième anniversaire de la grande Révolution française, nos quinze dévoués constituèrent définitivement la société coopérative L' Emulation prolétarienne. Parmi ces quinze nous pouvons citer : E. Cornet, Lemaire, Boulet, D.-D. Culot, Arthur Evrard et d'autres encore. Ensemble, ils ne possédaient que 492 francs réunis par des versements de i franc à chaque quinzaine, et c'est avec ces maigres ressources qu'ils décidèrent de louer un petit local dans la rue du Chêne, pour v ouvrir un magasin coopératif le 1" août 1889.
Les premiers moments furent durs à passer. Les ouvriers n'avaient pas confiance ou n'osaient se montrer. Après cinq mois, c'est-à-dire à la fin de l'année, E E.mulation comptait 66 membres et un capital de 1,396 francs.
Deux ans plus tard, le petit magasin de la rue du Chêne étant devenu insuffisant, une succursale fut créée dans un autre quartier de la grande commune industrielle.
En 1894, le chiffre d'affaires s'élevait à 191,207 francs. Une maison fut achetée rue Morchamp, pour la somme de 7,000 frs. On y fit de nouvelles constructions pour 6,41g francs et ce local, propriété de la coopérative, devint la maison mère de V Emulation .
A la fin de 1895, cette société fusiona avec celle du hameau rural des Biens-Communaux : L' Avenir. Depuis la fusion, cette succursale située dans un quartier agricole, a pris un grand
développement, à telle enseigne qu'en 1900 on y a vendu pour 195,000 francs de marchandises !
L'année dernière, L' Emulation a fait construire un vaste immeuble aux Six-Bonniers, qui abrite à la fois un quatrième magasin d'épiceries, et une boulangerie superbement aménagée, où l'on fabrique le pain vendu dans les quatre magasins et distribués aux clients par trois camions.
Ce nouveau local a coûté 36,748 francs.
En résumé, la situation de cette coopérative est florissante. Son dernier bilan l'atteste. Le montant des ventes s'est élevé à la somme de fr. 637,460.05 et le bénéfice a atteint 84,490 frs. Ce bénéfice a été réparti, entre les sociétaires, de la manière suivante :
14 1/2 p. c. aux sociétaires sur épiceries . Fr. 68,183.64
5 p. c. aux sociétaires sur meunerie I p. c. à la propagande 5 p. c. aux étrangers avec livret .
Amortissement .....
A la réserve .....
Frais d'élection communale.
Fr
L'actif de la société s'élève à plus de 200,000 francs.
On voit que les quinze^ qui en 1889 prirent l'initiative de fonder cette coopérative, ont su mener leur œuvre dans une bonne voie et que leur exemple a entraîné de nombreux travailleurs.
En 1890, il se fonde quelques petites coopératives neutres à Saint-Georges, aux Awirs, à Engis. Cette dernière seule subsiste; les autres ont été dissoutes.
En 1891, un grand effort se fait. On fonde successivement L'Avenir^ à Seraing, qui fusionne en 1895 '^vec L'Emulation; L' Espoir^ à Grâce-Berleur; Les Ouvriers réunis^ à St-Nicolas- Liége; la Société d' Alimentation^ à Liège; Les Ouvriers réunis^ àPousset; La Fraternité, à Seraing; La Prévoyante, à Liège, etc.
L'année suivante, six nouvelles coopératives sont créées dans l'arrondissement de Liège, ce sont : Les Ouvriers Carriers, à Sprimont; La Fraternelle, à Momalle; Les Ouvriers réunis,
LA COOPERATION DE li
à Yvoz-Ramet; L' Economie, à Jehave-Bodegnée et L'Avenir, à Fize-Fontaine.
La coopérative Les Ouvriers Carriers spriiiiontois a fait d'énormes progrès et son histoire est intéressante à plus d'un titre.
Les ouvriers de Spriniont, occupés principalement dans les carrières, n'avaient jamais fait parler d'eux et la propagande
démocratique et socialiste ne les avait pas encore touchés, lorsque survinrent les événements de 1886.
Alors, un homme se leva à Spriniont, Hubert Pahaut, qui se surnomma lui-même le Roi Pahmit.
Les carriers de Spriniont et des environs étaient très exploités par les patrons. Pahaut n'eut pas de peine à leur montrer le sort ingrat qui leur était réservé et à provoquer chez eux un sentiment de révolte qui se manifesta par une grève.
Le Roi Pahaut était un type curieux. Dans les manifestations, il était à la tête de ses hommes. Très fort, brutal, batailleur, ses camarades de travail en avaient peur. Abusant de sa situation, il fit des folies et dépensa plusieurs milliers de francs en manifestations, en cavalcades dans lesquelles il jouait le principal rôle.
Cela marcha cahin-caha pendant trois ou quatre années. En 1890, un syndicat d'ouvriers carriers fut fondé par Pahaut sous le titre de Société syndicale et coopérative les Ouvriers Carriers spriinontois. La cotisation était de 50 centimes par mois. Mais le syndicat n'eut pas de succès, car c'est à peine si une centaine d'ouvriers payaient régulièrement leur cotisation. Pahaut avait été désigné pour diriger ce syndicat, ou plutôt il s'était imposé, les ouvriers en ayant peur !
G. GKKAKI)
Pahaut, qui se voyait refuser toutes les salles pour y tenir les réunions du syndicat, eutl'idée de faire construire un local. Il suffirait, disait-il, d'avoir le terrain; la construction se ferait par les membres qui v consacreraient leur dimanche et quelques heures matin et soir...
Les choses en étaient là lorsqu'au mois de mars 1891, les membres du svndicat de Sprimont organisèrent une sortiecavalcade. Ils allèrent jusqu'à Avwaille, la jolie localité sur l'Amblève, et en collectant dans la foule au profit du syndicat. Ce fut un cortège étrange. Les ouvriers chantaient une pasçnée, sorte de complainte composée par J. Schinler, un des membres du syndicat, aujourd'hui député de Liège.
En voici le refrain et deux couplets significatifs :
LES PLINTES DES OVRIS D'ELLE PIRE (i) Sin- l'air de la RcTolution Allons, ovri, diiioii iid.- 1' min Crions turtos cssonle Oui nos io racourci nos ponnes, Ovri, dinon nos 1' min.
r na quéqucs années, Tos les niaises fit botiquc ; Y falléve tote l'année Aller à marchandées ; Es nos p'titès qu'winzines Estî tote resbanées ; Et l'ovri totte l'année
I fève li gueuie di rinne...
(i) Les Plaintes des Ouviicis de la pierre :
Allons, ouvriers. donnon;;-nou;-i la main Et chantons tous ensemble Que nous voulons diminuer nos souffrances. Ouvriers, donnons-nous la main
II y a quelques années
Tous les patrons tenaient une boutique,
II fallait sans critique
Que l'ouvrier y achetât ses denrées.
Alors nos petites quinzaines
Etaient hypothéquées,
Pendant toute l'année, l'ouvrier
Faisait la gueule de grenouille... {a)
Asteur in aute moyen Qui va à 1' mécanique.
C'est r loumir électrique, Po no cassé les reins ; Avou cisse machine-là Nos alon veuie pus clère.
Es ji creu qui çoulà No z-uniret comme dès frés.
Le I" mai arriva. Les ouvriers carriers chômèrent ce jourlà, sans trop savoir pourquoi, leur éducation socialiste avant été complètement négligée par « le roi Pahaut ».
Une quinzaine d'ouvriers, parmi lesquels quelques lecteurs du l'euplc de Bruxelles, se réunirent, chez un des leurs, 'le compagnon Henri Biet et se mirent à discuter sur la situation. Celle-ci n'était pas brillante. Le syndicat ne marchait pas. On accusa le président Pahaut d'être cause du gâchis. Il fallait, à la prochaine assemblée, lui dire ses quatre vérités...
Mais qui aurait cette franchise, ce courage ? Oui oserait attaquer Pahaut ? Celui-là était certain d'être battu, brutalisé.
C'est J. J. Levaux qui se leva et qui déclara qu'il se chargeait de la chose. Les camarades présents, de leur côté, s'engagèrent à défendre Levaux contre Pahaut, si cela devenait nécessaire...
La réunion eut lieu et Levaux commença par reprocher à Pahaut son manque d'initiative ; il l'accusa d'être la cause du peu de progrès que faisait le syndicat. Pahaut se défendit mal et, le dimanche suivant, il fut remplacé comme président par Hubert Petijean. Quant à Levaux, il ftit nommé vice-président, puis président, quinze jours plus tard, Petijean s'étant retiré.
Dès ce moment, les choses changèrent de face. Ce qtie
Maintenant un autre moyen Qui va à la mécanique C'est la lumière électrique Pour nous casser les reins; Avec cette invention-là Nous allons voir plus clair, Espérons que cela Nous unira comme des frères !
voulait la majorité des membres, c'était fonder une coopérative alimentaire.
La question fut étudiée. Des délégués s'en allèrent, un dimanche matin, de bonne heure, à Seraing, pour se rendre compte de la marche et de l'organisation de la coopérative La jfiistice. On leur montra tout, on leur donna des indications pour les achats à faire dans les meilleures conditions. Les livres furent largement ouverts aux délégués de Sprimont, mais ceux-ci n'en tirèrent pas grand'chose, ne connaissant pas la comptabilité...
Enfin, rentrés chez eux, les délégués carriers convoquèrent leurs camarades à l'effet de discuter les statuts de la coopérative à fonder. Cela marcha assez vite et le 6 janvier 1892, la charte coopérative des ouvriers carriers sprimontois était enregistrée au greffe du tribunal de commerce de Liège. Le capital minimum prévu était fixé à 5,000 francs et divisé en parts de 50 francs l'une.
Un conseil d'administration fut nommé et l'on se mit aussitôt à l'œuvre. Un immeuble fut loué avec promesse d'achat. Le magasin fut ouvert le i " janvier igo2, et l'on v débita des épiceries, puis plus tard les hiines, les tissus, les objets de confections, les poteries, faïences, etc., etc. Aujourd'hui, les magasins coopératifs de Sprimont vendent tous les objets consommés ou utilisés par la classe ouvrière; ils constituent de vrais bazars où l'on trouve de tout !
Le 25 novembre 1893, une grève éclata parmi les ouvriers des carrières de Sprimont ; elle dura jusqu'au mois de mars, époque oîi M. le duc d'Ursel, président du Conseil supérieur du Travail, désigné comme arbitre, fit connaître sa décision.
Pendant toute la durée de cette grève, c'est en grande partie la coopérative qui vint en aide aux ouvriers, soit en secourant les plus malheureux, soit en vendant à crédit à ses sociétaires. Cependant la situation de la coopérative était devenue précaire. Les fournisseurs devaient, contre leur gré, faire'^crédit à leur tour'; plusieurs en profitaient pour fournir de mauvaises marchandises... Bref, à l'assemblée générale des grévistes où fut connue la sentence du duc d'Ursel, les adminis-
trateurs déclarèrent que les ouvriers ne pouvaient plus compter sur le concours de la coopérative, celle-ci étant à bout de ressources.
Pendant le chômage, une société coopérative de production avait été fondée à l'effet d'exploiter une carrière et d'v occuper une partie des grévistes.
Cette carrière coopérative occupa, à certain moment, jusque 200 travailleurs. Elle avait été créée par la coopérative de consommation qui v consacra une dizaine de mille francs.
La grève terminée, la plupart des patrons n'avant pas de commande ne purent reprendre que fort peu d'ouvriers. Cette crise de chômage continua pendant plusieurs mois et un certain nombre d'ouvriers durent aller au dehors chercher de la besogne.
Avec la reprise du travail, les affaires de la coopérative de Sprimont prospérèrent de nouveau.
Le local fut agrandi par la construction d'une vaste salle de réunions, tant pour la coopérative que pour les autres associations ouvrières de la localité.
Le i" mai 1894, peu après la grève, un immeuble fut loué afin d'v établir le vaste Café du Peuple, situé à côté des magasins coopératifs. Depuis deux ans, cet immeuble est devenu la propriété de la coopérative.
Sprimont occupe le centre de plusieurs localités où l'on travaille la pierre de taille. Pendant la grève, qui dura de novembre 1893 à mars 1894, la propagande fut étendue aux communes environnantes et l'on v parla, à chaque occasion, des moyens d'améliorer le sort des travailleurs. Parmi ces movens, il v avait la coopération.
C'est ainsi que peu à peu l'idée fit son chemin et la coopérative de Sprimont eut bientôt des adhérents dans les communes et hameaux voisins : Damré. Fond-de-Leval, Linée, Ogné, Hornav, Louveigné, Steinval, Gomzé, Chanxhe, Poulseur, Aywaille, etc.
C'est ainsi que l'idée vint ;\ la coopérative de Sprimont d'étendre son action au dehors, par l'ouverture de succursales.
Le i" juin 1894, la belle commune d'Aywaille eut sa
succursale. En février 1895, ce fut le tour de Poulseur à avoir son magasin coopératif créé par la société-mère de Sprimont.
Jusque-là, l'administration de la coopérative des Ouvriers Carriers spriinontois avait été confiée à quelques ouvriers qui avaient plus de bonne volonté que d'instruction. C'était un instituteur qui tenait la comptabilité. Mais au moment de la grève, et quand la coopérative s'affirma franchement socialiste,
l'instituteur cessa d'accepter le poste de comptable et il fallut en chercher un autre.
Ce fut Henri Burv, alors député permanent à Liège, qui s'occupa de réorganiser l'administration de la coopérative et d'établir une nouvelle comptabilité. Levaux fut chargé de la tenue des livres. Il prit quelques leçons à cet effet et il reçut pour sa besogne 30 francs par mois 1 A la fin de 1894, Levaux fut désigné en qualité d'employé permanent de la coopérative.
L'année suivante, un second employé fut nommé, François Paul, ancien ouvrier carrier, lui aussi, et qui remplit les fonctions de secrétaire jusqu'en 1901.
C'est depuis ce moment-là que la coopérativ^e sprimontoise fit les plus grands progrès.
Après avoir ouvert un magasin de consommation à Poulseur, elle établit un café avec salle de réunion, situé en face de la gare, puis un magasin et un café à Aywaille, ptiis encore tm magasin et un café à Fond-Leval, enfin un café ou Maison du peuple à Florzé.
A la fin de l'année 1S98, la coopérative acheta le plus bel immeuble de Poulseur, situé sur la (irand'Place, immeuble qui, avec les transformations et les agrandissements, vaut aujourd'hui près de 30,000 francs. 78.
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Dans cette commune de Poulseiir, aux élections communales de 1895, les socialistes prirent part à la lutte et présentèrent des candidats qui furent outrageusement battus par une liste réactionnaire. Le soir de leur triomphe, les vainqueurs brûlèrent en effigie le principal candidat des ouvriers, Joseph Leruth. La scène se passa sur la Grand'Place, précisément en face de la maison où est établie la coopérative d'aujourd'hui...
Depuis lors, grâce aux institutions coopératives et aux avantages qu'elles ont donnés aux ouvriers de la région, ceux-ci ont complètement changé d'idée et sont devenus favorables au Parti ouv-rier.
La Coopérative de Sprimont, après avoir ravonné sur les communes environnantes, créé des succursales et ouvert des salles de réunions avec café, s'est occupée de la construction d'une boulangerie. Puis, dans le but de fournir à ses membres le chauffage à bon marché, elle a organisé la vente de charbon et de briquettes. Pour le transport du pain et du charbon, la coopérative dispose de trois camions et de cinq chevaux.
Sur les magasins coopératifs qui ont pour but de permettre à leurs membres de vivre à meilleur marché qu'autrefois, sont venues se grefier des institutions de prévovance et de secours mutuels.
Une Caisse d'assurance contre la maladie, La Solidarité, a vu le jour en 1897. ^lovennant une légère cotisation, tout membre malade reçoit les soins médicaux et pharmaceutiques, plus une indemnité de i franc en hiver, et 2 francs en été par jour de maladie.
En 1898, la coopérative constitua une Caisse de secours, qui accorde à ses membres malades un certain nombre de pains. Elle octroie aussi des indemnités à la mort d'un sociétaire ou à la naissance d'un enfant. Citons encore la Caisse de retraite fondée à la fin de 1902.
Mais l'homme ne vit pas que de pain.
La Coopérative de Sprimont la compris et à côté des œuvres d'amélioration matérielle et de prévovance qu'elle pos" sède, elle a institué des groupes d'émancipation intellectuelle et de recréation morale.
LA COOPÉRATION DE I 88o A I 9OO
Dans les deux locaux coopératifs de Sprimont et d' Aywaille, il existe une bibliothèque à l'usage des sociétaires, et ces bibliothèques sont bien fréqitentées, tant par les membres que par leur famille.
La Coopérative a créé aussi des sociétés de gymnastique, des sociétés de musique, entre autres la Lyre prolétarienne^ de Poulseur, ainsi qii'tme section chorale de femmes qui compte plus de 30 membres.
Toutes ces institutions ont été fondées par la coopérative et vivent de celle-ci, car elle leur accorde des locaux, des subsides et des encouragements de toutes sortes.
Aussi, les résultats sont-ils frappants. La population ouvrière de cette contrée est complètement changée, améliorée et c'est à la coopérative que ce changement est dû. Les travailleurs en ont apprécié les grands avantages matériels, et ils ont subi les améliorations intellectuelles et morales qui en sont la conséquence directe.
Pour conclure, nous ne crovons pouvoir mieux faire qu'en dressant le tableau de la marche progressive de la coopérative de Sprimont depuis sa fondation jusqu'à la fin de iqoo, tant en ce qui concerne le montant des ventes faites aux membres qu'au point de vue des bénéfices réalisés :
ANNÉES
