VICTOR DE COCK

associations, ou d'intervenir dès leur fondation, afin d'éviter les déboires et les difficultés auxquelles sont sujettes toutes les petites associations, lorsqu'elles sont créées par des hommes très dévoués, mais inexpérimentés, et ne possédant pas les connaissances commerciales indispensables pour réussir.

Dans ce but ils constituèrent, en 1898, à Gand, la coopérative De Zon (Le Soleil)^ en lui assignant pour objet — De Zon ne possédait à l'origine qu'un capital de 1,000 francs — d'organiser des coopératives de consommation et de production. Sa devise, inscrite sur les façades de toutes ses succursales est : Pour le bien-être du Peuple ; Pour l'émancipation de l'Homme.

Grâce aux soins de cette nouvelle œuvre, des coopératives ont été successivement créées en pavs flamand : à Zèle, à Wetteren, à Thielt et à Tennonde.

Chacune de ces associations est dirigée par un membre du Zon^ qui est également membre du Vooruit. Chaque directeur complète son conseil d'administration par des coopérateurs et par des emplovés de la société.

A Zèle, c'est Victor De Cock qui a pris la charge de la direction; à Wetteren, c'est Jules Vandenweghe ; à Thielt, Charles Beerblork ; à Termonde, Richard Berragan.

Mais avant de montrer l'œuvre accomplie par le Zon, il convient de faire en quelques mots l'historique des sociétés coopératives flamandes qui l'ont précédée.

La coopérative Hand in Hand (La main dans la mainj d'Alost fut fondée en 1892, avec un maigre capital de 200 francs, avancé à titre de prêt par le syndicat des ouvriers cotonniers de cette ville.

La situation de la classe ouvrière dans cette ville est des plus lamentables. La misère y règne à l'état permanent dans toutes les familles ouvrières. Les salaires des ouvriers de fabrique sont dérisoires; à la moindre crise ou maladie, c'est le bureau de bienfaisance qui doit intervenir, et les secours qu'il accorde sont en proportion des salaires de famine alloués à ces malheureux travailleurs, c'est-à-dire dérisoires, eux aussi.

Dans toutes les localités où les ouvriers sont dans une position aussi misérable, sévit la plaie de l'achat à crédit. Le boulanger doit faire l'avance de ses marchandises pour une semaine ou une quinzaine ; l'épicier, le marchand de légumes sont obligés d'agir de même. Nous ne parlons pas du boucher, car les ouvriers d'Alost ne mangent, en fait de viande, que des

déchets, le dimanche, et encore I

Le propriétaire seul se fait payer d'avance et M.

Vautour prélève sur ses malheureux locataires une dîme vraiment usuraire pour les taudis qu'il met à leur disposition.

Aussi , les jours de quinzaine, à peine le salaire est-il payé, qu'on voit les ouvriers chez le boulanger, l'épicier, le marchand de légumes, pour payer leurs dettes , afin d'obtenir un nouveau crédit pour la JULES VAN»E.NWEGHK qnmzaine suivante.

« Qui paie ses dettes s'enrichit », dit un proverbe qui semble inventé par les gens qui vendent à crédit. Amère dérision I Une fois en règle vis-à-vis de ses fournisseurs, la mère de famille ne possède plus rien, ou presque rien du salaire de la quinzaine.

Cet achat à crédit (op.de plak) comme on dit à x^lost, étant général, constituait un obstacle sérieux à la viabilité d'une société coopérative de consommation qui est obligée de vendre au comptant sous peine de disparaître au bout de quelque temps.

Comment aussi demander aux ouvriers de souscrire une part de 3 ou de lo francs? C'était, pour la masse, exiger l'impossible 1

C'est donc à l'aide d'un prêt de 200 francs fait par une association ouvrière que H and iii Hand se constitua.

Mais on ne fait pas grand'chose avec pareille somme !

Néanmoins un local fut loué et l'installation d'une boulangerie, décidée.

La Maison du Peuple de Bruxelles venait précisément de modifier son outillage et de démolir un vieux four à cuire le pain. Elle fit cadeau de ce matériel à la Coopérative d'Alost.

Grâce au Vooruit, — la Mère Vooriiit, — la nouvelle association coopérative fit un marché de 1,500 sacs de farine à 17 frs le sac. Ce prix était des plus favorables et, précisément quelques semaines plus tard, le sac de farine monta à près de 30 francs.

La coopérative profita largement de cette situation. Elle décida de ne pas augmenter ses prix aussi longtemps qu'elle disposerait de la farine achetée à 17 francs. Elle put ainsi vendre Son pain de 3 livres à 14 centimes meilleur marché que les boulangers de la ville.

Cela fit tapage parmi les pauvres diables d'ouvriers de fabrique qui, même quand le pain est à bas prix, sont obligés de se rationner, de se serrer le ventre I

Mais pour acheter le pain à bon marché de la coopérative, il fallait paver comptant I Et ils n'avaient pas le sou 1

C'est alors que le svndicat des ouvriers cotonniers décida de prêter à chacun de ses membres qui en feraient la demande, la petite somme nécessaire pour devenir coopérateur de Hand in HiDid et cette société, dès ce moment, obtint un succès inespéré.

Elle débuta modestement et s'agrandit peu à peu. Aujourd'hui, cette association compte 800 membres.

C'est im ouvrier, Jean Byl, qui fut le principal fondateur des sociétés ouvrières alostoises, mais le concours dévoué de P. Baudewijn, de Gand, fut des plus précieux à cette œuvre coopérative.

En iqo2, Hand in Hand fit une vente totale de 147,477 frs, ce qui représente un peu moins de 200 francs par famille. Le bénéfice distribué s'est élevé à 24,993 francs, soit 30 francs par membre ou l'équivalent du salaire d'une bonne quinzaine.

La coopérative ne s'est pas bornée à fabriquer du bon pain ; elle a peu à peu étendu son action commerciale et, aujourd'hui, elle vend de la margarine et des épices, possède un magasin de

vêtements et d'aunages, sans compter des locaux avec café, salle de fêtes et de réunions.

Dans une brochure récente, qu'elle a fait distribuer largement dans la ville, la coopérative socialiste énumère comme suit les avantages qu'elle accorde à ses associés :

1. — Le meilleur pain de la ville, la boulangerie coopérative ayant obtenu une médaille d'or à l'Exposition provinciale de Gand, en 1899.