LA SITUATION EN FLANDRE. — COOPÉRATIVE DE ZON (LE

soleil). RICHARD BERRACIAN, VICTOR DE COCK, JULES

VANDENWEGHE, CHARLES HEERHLOCK, ADOLPHE DE BACKER*

— « HAND IN HAND » d'aLOST. « LA WERKERSWELZIJN »

DE BRUGES. COOPÉRATIVES A WETTEREN, ZELE, TEKMONDE"

THIELT, EECLOO, WONDELGHKM, GRAMMONT, MOUSCRON, ETC.

C'est à Gand, il y a vingt ans, que la coopération socialiste fut créée dans sa forme actuelle, qui est en quelque sorte classique.

Mais Gand est une grande ville industrielle. Le parti libéral V a développé largement l'instruction populaire, luttant contre les fabricants qui réclamaient avidement de la main-d'œuvre infantile, à bon marché.

Et la coopération y a réussi, servant d'exemple aux travailleurs des autres parties de la Belgique, surtout à ceux du pays wallon.

Mais la Flandre, la pauvre, très pauvre Flandre, dominée depuis des siècles par l'Eglise et exploitée par des industriels petits et grands, comment la faire entrer dans le mouvement de solidarité, d'union, d'émancipation qui doit la sauver ?

Grave problème, qui sembla insoluble pendant longtemps ! Les difficultés de toutes sortes se dressaient devant ceux que tentait l'œuvre grandiose. Un clergé tout puissant; des patrons ayant conservé les allures des maîtres d'esclaves d'autrefois; un système de propriété implacable aux petits.

Voilà les forces qu'il fallut vaincre, que l'on dut réduire, rendre impuissantes!

Et quels étaient les éléments qu'il fallait conquérir ? Une population pauvre, misérable, travaillant dur pour des salaires de famine, mal vêtus, logés dans des trous infects, nourrie de pommes de terre et de pain noir !

Et le milieu? De petites villes, des villages, où tout le monde se connaît, se jalouse, s'espionne ; où le curé est tout puissant; où le commerce local est accaparé souvent par les industriels ou des membres de leur famille, et qui vendent à crédit, tenant ainsi sous leur coupe les travailleurs qui manquent de ressources et par suite d'indépendance.

Pour fonder une coopérative, si modeste soit elle, il faut de l'argent. Il faut avoir aussi un peu d'instruction et posséder quelques connaissances commerciales.

Dans ce triste pays flamand, le peuple travailleur manquait de tout ce qui est nécessaire pour commencer une entreprise de ce genre et pour y réussir.

LA COOPERATION DE il

Par ci, par là, cependant, quelques courageux s'étaient mis à l'œuvre, mais sans succès.

Ils avaient abouti à un pitoyable avortement !

Mais comment donc pénétrer en Flandre et une fois entré

dans la place, comment y réussir et y rester?

Pour en arriver là, dans chaque entreprise locale, deux choses étaient indispensables : de l'argent et un homme I

Un peu d'argent pour louer une maison et y établir un magasin coopératif; un homme indépendant, dévoué, énergique, persévérant.

Ce fut le Voorutt de Gand, La Mère Vooruit comme on l'appelle en Flandre, qui procura l'un et l'autre...

De nombreuses tentatives avaient été faites qui n'avaient abouti qu'à des échecs. Les seules coopératives qui avaient pu rester debout étaient celles d'Alost, de Courtrai, de Bruges, de Saint-Nicolas et de Renaix; mais la plupart de celles-ci ne devinrent réellement prospères que le jour où des compagnons gantois, membres du personnel du Vooruit, intervinrent dans leur administration. Cette intervention fut du reste sollicitée et toute fraternelle.

C'est après avoir fait l'expérience que les coopératives flamandes, livrées à elles-mêmes, ne pouvaient, pour des causes multiples, assurer leur existence et leur avenir, que des coopérateurs gantois résolurent d'aller eux-mêmes fonder partout des