Des secours gratuits en cas de maladie

12. — La jouissance d'une belle bibliothèque et d'une salle de lecture.

Voilà, n'est-il pas vrai, im exemple remarquable, que cette œuvre ouvrière, fondée dans des conditions peu favorables et parvenant au bout de dix années, avec de maigres ressources.

R. lI.ERhBALIT

à faire tant de bien I Elle a amélioré, dans des proportions sensibles, le bien-être matériel des pauvres ouvriers d'Alost. Elle a diminué la plaie de l'achat à crédit, fait baisser les prix des denrées les plus indispensables à la vie ouvrière, développé l'esprit d'initiative et de prévoyance des travailleurs et, à l'aide de conférences, de lectures — pour ceux qui ne savent pas lire et ils sont nombreux, hélas 1 — des bibliothèques pour les autres, elle est arrivée à jeter un peu de lumière dans ces cerveaux incultes et prépare ainsi, avec le concours des jeunes, une génération meilleure, plus intelligente, plus instruite, comprenant mieux les bienfaits de l'association et de la solidarité, mises au service de la belle et sainte cause de l'émancipation humaine !

A Bruges, chef-lieu de la Flandre occidentale, la population ouvrière est également fort misérable. Il n'v existe presque pas d'industrie. Les salaires y sont fort bas et le nombre des familles secourues par le bureau de bienfaisance v est considérable.

Le milieu était donc on ne peut plus défavorable à la création d'une coopérative, institution de prévoyance, et plus encore d'une coopérative socialiste.

La Fédération gantoise du Parti ouvrier organisa cependant des meetings dans cette ville et ses orateurs y parlèrent de coopération, montrant l'œuvre accomplie par le Vooruit.

A la suite d'un de ces meetings, quelques ouvriers socialistes : Emile Anseeuw, le vendeur du journal socialiste gantois, François Rooms, Liévin Van Degroote, Henri Thvs, Jules De Naeghel, Emile Van der Plancke, Alphonse Pleunes, se concertèrent et décidèrent de constituer une coopérative pour l'exploitation d'une boulangerie.

Cela se passait au printemps de 1888.

Faire appel au public afin de recueillir des membres désireux de souscrire une part du capital social, il n'y fallait pas songer. Les quelques amis dont nous venons de donner les noms décidèrent donc de débuter dans des conditions ultra

LA COOPERATION DE il

modestes. Ils louèrent une cave contenant un vieux four de boulanger et découvrirent quelqu'un qui, movennant un maigre salaire, consentit à venir fabriquer les trois ou quatre douzaines de pains pour lesquels on avait trouvé des acheteurs.

L'ouvrier boulanger travaillait environ trois heures par jour. Quant à porter le pain au domicile des clients, il ne voulut

SOCIKTK COOl'HKATIVH «DE KON», SUi lURSALE DE WETTEKKN

point s'en charger et c'est le marchand du journal Vooriiit, Emile Anseeuw, qtii, sa vente terminée, voulut bien s'occuper de cette besogne. Il s'en allait donc, à travers la ville, son panier contenant une quarantaine de pains sur l'épaule, à la recherche des clients.

Le pain était remis contre espèces. On le vendait 26 centimes le kilogramme, alors que les boulangers ordinaires faisaient paver 29 et jusque 30 centimes. 88

La modeste coopérative débuta le 17 avril 1888 et, dès le mois d'août suivant, la production hebdomadaire atteignait un millier de pains d'un kilogramme.

A la fin de l'année, les comptes furent clôturés et l'on constata im bénéfice de 200 francs.

C'était le succès ! Et l'on marcha ainsi pendant une couple d'années.

Alors, le petit groupe de coopérateurs décida de frapper un grand coup. Un immeuble était à vendre, qui conviendrait parfaitement à la coopérative et qui lui permettrait d'avoir une boulangerie spacieuse, un local pour des réunions et des fêtes, et un café où l'on serait bien chez soi. Une délégation fut envoyée à Gand, chez la « mère J'^ooinit >■> pour lui expliquer la situation et... demander de l'argent.

Un prêt de 2,000 francs fut consenti. L'immeuble fut acquis pour le prix de 12,000 francs. Les 2,000 francs du l'^ooruit furent donnés en acompte au notaire, et une hypothèque fut prise pour le restant.

C'est alors que l'on reconnut la nécessité d'établir la coopérative sur des bases légales. La société prit le nom de Werkerswelzijn (Le bien du Travailleur ) et ses statuts parurent au Moniteur le 4 mai 1892.

L'immeuble fut transformé. On v fit pour plus de 6000 francs de dépenses d'installation. Il contient une boulangerie, un magasin pour la vente du pain et d'épiceries, une salle de café, des salles de réunions et une salle de fêtes.

A ce moment, la coopérative ne comptait qu'une trentaine de membres, et la production de pains s'élevait à environ 5,800 kilogrammes. Ce pain se vendait en ville et tous les acheteurs recevaient, au bout du semestre, leur part des bénéfices.

Cette organisation n'était pas rationnelle. De plus, le but des fondateurs — réunir des travailleurs pour leur inculquer les principes socialistes — n'était pas atteint. On décida alors de changer le système. A l'avenir, les membres seuls de la coopérative auraient droit aux bénéfices ; les simples acheteurs de pain ne recevraient que 2 centimes de ristourne par pain.

A la suite de cette mesure, une bonne centaine d'ouvriers

se firent recevoir en qualité de membres de la société coopérative. Par contre, une partie des acheteurs de pain de la boulangerie Werkerswelzi/Ji cessèrent leurs achats.

Sur ces entrefaites, une nouvelle coopérative, De Voorzorg (La PrévoyanceJ^ venait de se constituer, et, vendant son pain à meilleur marché que la Weikciswelzi/n^ lui enleva encore une bonne partie de sa clientèle.

La production hebdomadaire tomba ainsi, en quelques semaines, de 5,800 kilogrammes à 3,500. Un grand effort fut fait pour embrigader de nouveaux membres. Un an après sa fondation, la coopérative concurrente dut augmenter ses prix de vente et d'anciens acheteurs de la boulangerie socialistes revinrent à elle; celle-ci vit alors sa production remonter jusqu'à 5,400 kilogrammes de pain par semaine.

L'exercice 1902 de la coopérative socialiste de Bruges s'est clôturé avec une recette totale de 140,000 francs, laissant un bénéfice net de 12,000 francs. Sa production de pain s'élève à 270,000 kilogrammes.

Le nombre des membres coopérateurs est de 463 et le capital social dépasse 10,000 francs.

Une caisse de secours en cas de maladie est annexée à la coopérative et rend de grands services aux membres. Bref, cette œuvre bien vivante et prospère aujourd'hui, est la récompense du travail opiniâtre d'un petit groupe de dévoués.

Presque toutes les coopératives Hamandes possèdent une boulangerie. Toutes ont débuté par l'achat de farine et la fabrication du pain.

Sous ce rapport, si les déboires ont été relativetuent peu nombreux, c'est à cause du dévouement admirable d'un homme, peu connu en dehors des Flandres, mais hautement estimé et apprécié dans les milieux socialistes llamands; nous avons nommé Victor De Cock.

Victor De Cock est déjà un ancien. En 18S0, nous le trouvons parmi les membres du Conseil d'administration du

Vooiiiit. A cette époque, il était porteur de pain de la coopérative gantoise. Deux ans plus tard, il entra dans l'équipe des boulangers. Il avait appris ce métier en s'occupant une partie de ses nuits, après avoir exercé, pendant le jour, son métier de porteur de pains...

Lorsque la boulangerie du Vouruit prit de grands développements, l'administration de la Coopérative fit venir de Hollande un chef boulanger très expérimenté qui, au bout de deux ans, donna sa démission. C'est De Cock qui le remplaça et devint le chef de cette grande fabrique de pains, fonction qu'il occupe encore aujourd'hui.

Depuis cette époque, chaque fois que dans une coopérative du pavs flamand on se plaint de la qualité du pain, c'est Bans Victor , comme on l'appelle familièrement, qui est chargé d'aller voir ce qui se passe et remédier à la situation.

Généralement, dans les petites coopératives, le travail s'exécute pendant la nuit. Aussi est-ce par centaine de nuits que Victor De Cock se sacrifie pour le bien et la prospérité des coopératives flamandes. Pareil dévouement n'est-il pas digne d'admiration ?

Dès la fondation de la Coopérative De Zon^ V. De Cock fut un des premiers qui répondit à l'appel. Et comme partout où De Zon alla planter sa tente, on débutait par la création d'une boulangerie, ce fut Victor De Cock qui apporta chaque fois le tribut de ses connaissances spéciales.

Son activité, depuis des années, a été énorme, inouïe, et ce n'est jamais en vain que son concours fut sollicité.

Les tentatives de Zèle, de Termonde, de Thielt et de Wetteren ayant pleinement réussi, De Zon étendit son action sur d'autres localités et mit en avant d'autres apôtres de la coopération.

Désiré Lemarq fut envoyé à Ninove et v fonda D:. Reddi)ig (La Délivrance).

Oscar Devisch partit créer De Toekouist (L'Avenir), à Eecloo-Maldeghem.

Degroeve s'en alla à Wondelgem-Mariakerke constituer la Coopérative De Hoop (L'Espoir).

Entretemps d'autres coopératives furent fondées en Flandre:

La Fraternelle^ à Mouscron, déjà très puissante aujourd'hui;

De Verbroedering (\j^ Fraternité), à Grammont;

Les Travailleurs Unis, à Comines.

Grâce à l'intervention d'Adolphe De Backer, l'infatigable administrateur de l'Imprimerie coopérative de Gand, et de R. Berragan, fut fondée la coopérative De Plicht (Le Devoir), de Menin. A peine constituée, cette association est en voie de devenir une des sociétés de consommation les plus importantes du pays.

D'autres petites coopératives furent encore constituées pour la vente de la margarine ou du charbon.

L'influence de la coopérative De Zon sur le développement de la coopération socialiste en Flandre a été énorme. Et parmi les apôtres du Zon, tous très dévoués, il faut citer le brasseur Richard Berragan, qui s'occupe beaucoup plus des coopératives et de la propagande socialiste que de sa brasserie !

Berragan a toutes les allures d'un bon gros bourgeois. Les paysans et les ouvriers flamands sont étonnés de voir un monsieur cossu s'occuper de l'amélioration de leur sort, et cela leur inspire confiance.

Et lorsqu'il s'agit d'installer une œuvre nouvelle, de louer ou d'acheter une maison pour v établir une boulangerie ou des magasins, c'est Berragan qui s'en va négocier. Il n'a garde, cela va sans dire, de déclarer au propriétaire qu'il est question de louer ou de vendre son immeuble à une coopérative socialiste. Le malheureux proprio n'oserait v consentir. Et l'affaire se conclut !

Richard Berragan est l'âme de la coopération socialiste en Flandre. Son dévouement est sans borne ; son activité jamais lassée.

Citons encore, parmi les apôtres éclos dans la puissante coopérative gantoise qui ont pris la charge d'administrer et de surveiller les coopératives flamandes :

Prosper Baudewvn, qui s'occupe spécialement de la Société

Hand in Hatid (La Main dans la Main), d'Alost; De Backer, qui dirige le Volksrecht (Droit Populaire) de Courtrai, et Bernard Haeck, qui administre la coopérative de Bruges, Werkerswelzijn (Le Bien de l'Ouvrier).

N'est-ce pas que le nom familier donné à la coopérative gantoise : Moedcr l^ooruit {La Mère Vooruit) est bien trouvé et mérité? La grande coopérative de Gand est réellement la mère de toutes les organisations coopératives socialistes du pays flamand.

Les difficultés de la première heure furent innombrables ; aussi il fallut une énergie peu commune pour mener à bien ces périlleuses entreprises.

Quelques faits précis montreront la vérité de ce que nous avançons.

Tout d'abord, il est reconnu qu'il y a quelques années encore, en Flandre, seuls les socialistes étaient partisans de la coopération. Les catholiques combattaient ce système comme la peste.

Plus tard, ceux-ci n'ont créé des associations de consommation que pour faire pièce aux socialistes, et parce qu'ils ne pouvaient faire autrement.

Dans les débuts, tout coopérateur était considéré comme socialiste, ce qui devait incontestablement nuire à l'œuvre, puisqu'elle avait contre elle le clergé et les petits et moyens commerçants, sans compter la classe ouvrière qui ne connaissait les socialistes que pour le mal qu'on avait dit sur leur compte.

C'est ainsi qu'à Wetteren, lorsque De Zon commença ses opérations, la méfiance était grande même parmi les travailleurs. Il est vrai qu'auparavant deux tentatives avaient échoué, l'une par la vente du charbon, l'autre par la fabrication du pain.

Ces deux échecs furent, comme bien l'on pense, exploités contre l'entreprise nouvelle, par les commerçants de la localité.

Lorsque les porteurs de pain de la coopérative sortaient de la boulangerie, ils étaient suivis de deux ou trois concurrents qui faisaient tout ce qui était possible pour empêcher les gens

d'acheter le pain de la coopérative. Pour mettre fin à ces manœuvres, il fallut qu'à diverses reprises des ouvriers de Gand vinssent prêter main forte aux porteurs du Zon.

La coopérative de Wetteren possède un beau local qui fut inauguré au mois d'août iqoi. La décoration intérieure de ce local est des plus remarquables. Ses peintures murales sont l'œuvre de Van Biesbroeck père et fils et de leurs élèves De Vos

et De Martelaere, de Gand.

Le local du Zon de Wetteren est situé près la gare, dans la rue Neuve. Il occupe un vaste terrain où s'élevait jadis une fabrique.

Le bâtiment n'a qu'un étage:

la façade, d'une étendue de trente mètres, porte en grosses lettres l'inscription suivante : « Tôt welzj/n van t Volk, tôt verheffing van lien Mensch » ( Potir le bienêtre du peuple; pour l'émancipatiott de l'homtne).

La salle du café est très spacieuse et tout de suite l'attention est attirée par la décoration très artistique, telle qu'on n'en voit pas d'ordinaire dans les estaminets des petites commune^», ni même dans ceux de nos villes importantes. Les administrateurs de la coopérative, en plaçant dans ce local accessible aux ouvriers des œuvres de cette nature, inspirent au peuple le goût de l'art.

Signalons en premier lieu deux grands panneaux représentant le socialisme distribuant ses bienfaits et le socialisme aidant au développement intellectuel du peuple; au bas de ces deux tableaux, nous lisons les inscriptions suivantes (nous traduisons) : Socialisme, que votm règne arrive; [.a Science est la force.

Huit autres figures allégoriques représentent : la Tempérance, la Fécondité, la Vérité, la Fraternité, la Justice, l'Amour

HKNkl I.KKUSTK

de la Liberté, le Courage. De nombreuses inscriptions traduisant une aspiration ou une protestation, ornent les murs.

Nous avons dit que les panneaux sont l'œuvre de Van Biesbroeck, père et fils; ils ont été peints sur toile dans les ateliers de ces derniers, et il a fallu six mois pour les achever. Van Biesbroeck est le jeime artiste qui remporta les premières distinctions pour la sculpture aux Expositions de Paris et de Munich.

Le café, nous dit-on, est très bien fréquenté, surtout les dimanches pendant l'hiver ; on v organise de petites soirées musicales. Sur les tables, on remarque diverses publica.tions socialistes à la disposition des consommateurs. C'est là que se réunissent les membres des syndicats, du Club des vovageurs, du Club gymnastique et les Jeunes gardes. Au dessus du buffet figure la Mariaiiiie au drapeau rouge, la petite statuette que l'on retrouve dans presque tous les ménages socialistes à Gand.

Du café nous passons à la boulangerie. On v cuit pour 500 francs de pain par semaine. Le débit de pain se fait non seulement à Wetteren, mais aussi dans les communes limitrophes. La Coopérative n'en est qu'à sa sixième année d'existence.

Nous entrons dans le magasin d'épiceries et aunages. On y vend pour 180 à 200 francs par semaine. Derrière le magasin est aménagé un petit bureau occupé par le comptable et où se réunit le Conseil d'administration.

Après avoir parcouru la vaste cour, où l'on remarque divers jeux, jeux de boule, etc., nous montons à l'étage et entrons dans la « grande salle ». Au fond se dresse une estrade, servant de scène à l'occasion. Les murs sont ornés d'inscriptions socialistes et des noms des chefs gantois connus : Van Beveren, Moyson, Stautemas, Foucaert, Victor De Cock, K. Beerblock, Ferdinand Hardyns, Ed. Anseele. C'est "dans cette salle-ci que se tiennent les assemblées et les meetings. La salle a vingt-trois mètres de long sur huit mètres et demi de large.

Dans une petite place attenante à la salle des meetings, nous remarquons une bibliothèque populaire, à l'instar de celle du Vooruit; les organisateurs espèrent, grâce à elle, aider puissamment à l'instruction du peuple.

LA COOPERATION DE 1880 A I gOO 573

Le bâtiment contient une habitation confortable pour le concierge. On nous apprend que la population ouvrière de Wetren est fort bien disposée à l'égard des coopérateurs. La coopérative pourrait prendre une rapide extension.

La prospérité de la coopérative de Wetteren paraît démontrer que l'idée socialiste conquiert de plus en plus les ouvriers de cette commune.

Nous parlons plus haut des difficultés rencontrées par les organisateurs de coopératives au beau pays de Flandre et des misères qui leur sont faites. On n'en finirait pas s'il fallait raconter en détails tous les incidents du début. Citons cependant les deux faits qui se sont produits, l'un à Hamme, près de Termonde, l'autre à Thielt.

A Hamuie, les adversaires politiques et les commerçants déclarèrent une guerre à outrance à la coopérative, et il fallut demander la protection de 'Si. le Procureur du Roi pour les emplovés de la Coopérative de Zèle qui s'v rendaient pour vendre du pain I

A Thielt, un porteur de pain fut arrêté dans un hameau par quelques pavsans et obligé de force d'entrer à l'église. Le curé de l'endroit avait prêché le dimanche précédent contre les coopérateurs socialistes. Il avait affirmé, entre autres choses, que les emplovés des coopératives étaient des socialistes et qu'aucun d'eux n'aurait pu entrer dans l'église : il aurait été cloué sur le seuil s'il avait osé tenter de le franchir ?

Le porteur entra dans l'église et les ouvriers qui l'accompagnaient, restèrent tout étonnés en vov^ant combien peu la prédication du curé se réalisait !

De guerre lasse, grâce surtout à la ténacité des membres, la coopérative de Wetteren s'imposait. Et, lorsqu'au bout du premier semestre on partagea entre les membres le bénéfice réalisé, les yeux s'ouvrirent et les demandes d'adhésion affluèrent. Dès ce moment, le succès était acquis et il ne fit que grandir.

Lorsque la boulangerie fonctionna bien, la coopérative commença la vente d'autres produits : épiceries, aunages, etc.

Les porteurs de pain vont au domicile des membres remettre ces diverses marchandises, ce qui est très apprécié par les sociétaires qui habitent les hameaux écartés.

A Grammont, dans l'arrondissement d'Alost, 1 idée de fonder une coopérative avait été lancée depuis des années, mais chaque fois elle fut différée, sur les instances des hommes en vue du parti libéral, qui avaient fait alliance avec les socialistes et auraient renversé, en 1895, l'administration catholique de cette ville. Il s'agissait de ne pas mécontenter les commerçants.

Mais aux élections de 1899, la liste de l'alliance libéralesocialiste fut battue et, dès le lendemain, l'idée de fonder une société de consommation fut reprise.

De Verbroedering (La Fraternité) fut fondée le 26 mars 1900, par 186 membres ayant versé chacun 2 francs.

Les principaux fondateurs étaient :

Charles-Louis Spitaels, cultivateur à Grammont ; Pierre Gosseve, ouvrier cigarier; Richard Clerebaut, employé; Isidore De Moor, ouvrier cigarier; Léopold De Roeck, ouvrier cigarier; Jean Defrov, cabaretier ; Emile Dirckx, boutiquier; Alphonse De Nutte, ouvrier cigarier.

Comme le capital de 372 francs était insuffisant, le syndicat des ouvriers cigariers de Grammont prêta une somme de 6,000 francs à la nouvelle coopérative, qui acheta un immeuble de 16,000 francs, v installa une boulangerie, un café, des salles de réunions, etc.

L'immeuble fut hypothéqué pour 12,000 francs.

Dès la première semaine, 1,900 pains de 2 kilogrammes furent vendus. La semaine suivante, la production s'éleva à 2,500 pains, puis à 3, 100 et depuis lors elle s'est maintenue entre 3,500 et 4,000 pains de 2 kilogrammes par semaine.

A la fin de 1902, la coopérative de Grammont qui, outre sa boulangerie, exploite une épicerie et un local où l'on vend à boire (les alcools exceptés), possède 518 membres. Son capital s'élève à 12,297 francs. Elle a remboursé l'hypothèque de

12,000 francs qui grevait son immeuble et amorti de 2,000 francs le prêt qui lui avait été fait par le syndicat des cigariers.

Pendant le second semestre de 1902, les ventes se sont élevées à 55,524 francs et les bénéfices ont atteint 3,647 francs après un amortissement de plus de 3,000 francs !

N'est-ce pas remarquable ?

La FraterjieUe de Grammont est en bonne voie. Elle est d'ailleurs gérée avec beaucoup de soin et d'intelligence par un homme dévoué : Richard Clerebaut.

Dans la Flandre Occidentale, existent également plusieurs associations coopératives de consommation : à Bruges, Werkerswelzijn (Le Bie?i de l'Ouvrier J ; à Courtrai, Het Volksrecht (Le Droit du Peuple) : à Comines, Les Travailleurs réunis ■ à Dottignies, Le Progrès des Flandres , et à Mouscron, /,<■? Fraternelle.

Mouscron est une petite ville de près de 20,000 habitants, située près de la frontière française. Beaucoup d'ouvriers de cette ville et des villages environnant s'en vont travailler dan les fabriques de Roubaix et de Tourcoing.

Jusqu'en 1890, il n'y avait aucune organisation ouvrière dans cette localité et c'est après la grande manifestation du 15 août pour le suffrage universel, que quelques ouvriers de Mouscron, qui s'étaient rencontrés à Bruxelles, décidèrent de fonder une Ligue ouvrière.

C'est au sein de cette Ligue que l'idée de créer une coopérative fut lancée et, dans le courant de 1892, La Fraternelle fut constituée avec une soixantaine de membres.

Parmi les fondateurs de La Fraterjiellc, qui exploita à ses débuts une boulangerie à laquelle on ajouta plus tard le commerce de charbon, figurent Joseph Malgose et Bertrand Delvenne, auxquels vinrent se joindre, peu après, C. Rappez, A. Heimd et M. Catteau, puis, en 1898, Henri Leruste, ancien ouvrier qui, boycotté par les patrons à cause de ses opinions socialistes, s'est fait voyageur de commerce.

576 HISTOIRE DE LA COOPÉRATION EN BELCxIQUE

Actuellement, cette coopérative est devenue très puissante. Elle compte 800 sociétaires, un capital de 60,000 francs ; elle fait un chiffre d'affaires de plus de 80,000 francs et un bénéfice net de 4,386 francs.

La fabrication du pain atteint iS,ooo kilogrammes par semaine. La Yratcrjiellc occupe quatorze ouvriers et trois marchands de journaux et brochures, qui parcourent la ville et les villages environnants.

Un local 4'ut construit parla coopérative, lequel est mis à la disposition d'autres groupes du Parti ouvrier, la Société de Secours mutuels, l'Harmonie ouvrière, le Club des Gymnastes, le Club dramatique, la Jeune Garde, le Cercle d'Etudes, les syndicats. Enfin, depuis trois ans, la coopérative édite le journal Le Réveil.

Le progrès réalisés en quelques années par cette œuvre ouvrière sont vraiment remarquables et L^a Fratcruellc peut être considérée à bon droit comme une citadelle importante dans cette partie de la Flandre.

Le village de Dottignies, qui est proche de Mouscron, a une population de 4,500 habitants, composée par moitié de Flamands et de Wallons, occapée une partie dans l'industrie et l'autre partie à l'agriculture..

En 1890, un groupe d'ouvriers, parmi lesquels Alfred Bonté et Charles Van Wambeek, décidèrent de fonder une coopérative sous le nom de L' Avenir .

Aussitôt la chose connue, ce fut un étonnement général Le curé d'alors, qui était un homme de combat, se fâcha et jeta l'anathème sur les coopérateurs rouges. Vovant que ces menaces n'avaient aucun effet, il essava un autre moven et promit de protéger l'œuvre si ses administrateurs consentaient à le prendre pour président. Il va sans dire que l'offre du curé ne fut pas agréée.

LJ Avenir, malgré son titre svmbolique et plein de promesses, ne prospéra guère et force lui fut bientôt de liquider.

LA COOPERATION DE li

En janvier 1902, une seconde tentative fut faite à Dottignies par la fondation de la coopérative Le Progrès des Flandres, qui exploite une boulangerie, un café et lui magasin d'épiceries.

LA « MAISDN DKS l'KOl.KTAIUKS » I)K I.Ui;\AIN

Le nombre des fondateurs sVI<:\ait à lô et la société compte aujourd'hui une cinquantaine de membres. La production de pain dépasse 1,800 kilogrammes par semaine. La coopérative emploie quatre personnes : un boulanger, im porteur de pain, un porteur de journaux et un concierge.

C'est Henri Leruste, qui s'occupe principalement de cette société qui, bien conduite, doit nécessairement prospérer.

Dans le Brabant flamand, il n'y a qu'une coopérative de consommation importante : Le Prolétaire, à Louvairi.

Elle fut fondée le 15 février 1887, par 105 adhérents et un capital d'environ 700 francs; les parts étaient de 5 francs.

L'objet de la société, d'après les statuts, était la création et l'exploitation d'établissements économiques.

Les fondateurs du Prolétaire louèrent une maison rue de Paris, afin d'v avoir un local pour les sociétés ouvrières. Le café du local fit d'assez bonnes afi^aires au début ; les membres v allaient avec leur famille.

Un an plus tard, les coopérateurs et les membres des autres groupes commençaient à déserter le local. C'est à peine si on y débitait encore 50 litres de bière par mois...

Au début, les membres étaient tout feu, tout flamme ! Mais cela ne dura guère. Ils s'étaient imaginé qu'au bout de six mois la question sociale serait résolue! De là leur désillusion et leur désertion du local socialiste.

Sur ces entrefaites, dans un banquet catholique, M. Franz Schollaert, député de Louvain, prononça un discours dans lequel,' parlant du local des coopérateurs socialistes, il disait : « La maison des Prolétaires devient de jour en jour trop grande pour le nombre de ses soldats ».

l'ROSPEK \AN LANGENDONCK

Les « chefs » du petit groupe se rebiRerent ! Ah! on les crevaient à l'agonie I Eh bien I on allait voiri Oiiels étaient ces « chefs * ? Prosper Van Langendonck, ouvrier cordonnier, auteur dramatique à ses moments de loisirs, aujourd'hui conseiller communal et député; Charles Meulemans, ouvrier ébéniste ; Théophile Claes, ouvrier tourneur; Louis Franckelemon, ouvrier peintre; F. De Geyndt, J. Sprengers et quelques autres.

Il fallait relever le gant. Mais que faire ? Un ouvrier de l'Etat offrit ses économies, environ 250 frs^ et l'on décida d'ouvrir une boticherie coopérative. Les membres, stimulés, revinrent au local et, dès la première semaine, on vendit un demi-bœuf, puis un bœuf entier, puis davantage. Vn an se passa et la désertion recommença ! Et avec la désertion, la ruine, la faillite !

Que faire encore ? Se laisser mettre en faillite ?

HAKLRS Ml':iII.l':.\IA.\S

Jamais ! « Les bourgeois se

moqueraient de nous... Et ce serait la honte ! »

On réunit les principaux membres restés fidèles au Frolctaire et alors eut lieu une séance mémorable, qui dura depuis 8 heures du soir jusque 3 heures du matin...

C'est dans cette séance qu'il fut décidé de fonder une boulangerie coopérative.

Mais il fallait avoir de l'argent. On en chercha. Le Tooruit prêta 250 francs, la Maison du Peuple de Bruxelles la même somme, et un meunier de Louvain 500 francs.

L'on se mit à l'œuvre. Les premiers pains sortant du four furent confiés à Prosper Van Langendonck qui, armé d'une grosse sonnette, s'en alla dans les quartiers populaires, dans les

impasses, présenter en vente les produits de la coopérative Le Prolétaire.

Van Langendonck fit le boniment, et chaque pain, avant d'être remis à l'acheteur, était déposé dans une balance afin de démontrer qu'il pesait bien le poids e\act.

Le succès arriva bien vite. On inscrivit rapidement une centaine de membres coopérateurs. Peu à peu ce chiffre doubla, tripla... et la boulangerie sauva la coopérative.

Aujourd'hui, le nombre de membres du Prolétaire atteint le chiffre de 2,000. Cette société est logée dans un magnifique immeuble — sa propriété — de la rue de Malines.

Le local de la coopérative occupe une superficie de 840 mètres carrés. Là se trouvent réunis une spacieuse salle de fêtes et de réunion, des locaux pour les groupes, un café, un magasin de confection, de chaussures et de merceries, une boulangerie perfectionnée, des magasins d'épiceries, une imprimerie, une fabrique de cigares, etc.

Ce qui est caractéristique, c'est que cette association n'a plus de capital : celui-ci ayant été remboursé sur les premiers bénéfices.

En 1900, Le Prolétaire possédait une réserve de 50,998 fr. et un fonds de prévision de près de 6,000 francs.

Comme chiffre d'affaires actuel nous trouvons : boulangerie, 180,000 fr.; aunages et confections, 110,080 fr.; épiceries, 20,000 fr. ; café, 10,000 fr. ; fabrique de cigares, 25,000 fr.

En 1900, le bénéfice total s'est élevé à 77,020 francs dont 61,318 francs ont été ristournés aux membres, au prorata de leurs consommations, et dont 15,702 francs sont allés grossir la réserve.

Depuis le mois de septembre 1900, le Prolétaire exploite une pharmacie qui, par la modicité de ses prix et l'excellence de ses produits, rend de grands services aux coopérateurs et au public en général.

Enfin, outre les avantages que donne la vente du pain et autres produits alimentaires au prix de revient, les coopérateurs et leurs familles, movennant une cotisation hebdomadaire de 5 centimes pour les hommes, et de 2 centimes pour les femmes

et les enfants, ont droit, en cas de maladie ou de blessure :

les hommes, aux soins médicaux et aux médicaments, plus à un pain par jour;

les femmes, à la gratuité des secours médicaux;

la famille, à une réduction de 50 pour cent sur le prix des médicaments.

Les femmes des sociétaires, à la naissance d'un enfant, reçoivent gratuitement le pain et les épiceries nécessaires aux besoins de leur ménage, pendant une semaine.

Quant aux vieux coopérateurs, on leur accorde une petite pension, et la coopérative Le Prolétaire étudie le moyen d'étendre à tous ses membres les bienfaits de la loi sur les pensions de retraite.