ATELIERS RÉUNIS » DE BRUXELLES. LES FONDATEURS

LA SITUATION ACTUELLE. — LES COOPÉRATIVES NEUTRES AU PAYS DE LIÈGE. — LES COOPÉRATIVES LIBÉRALES A ANVERS, A LIÈGE, A GAND, A >L\I INES ET A BRUXELLES.

Une particularité des plus caractéristiques du mouvement coopératif belge, c'est le nombre restreint d'associations neutres, n'ayant aucune attache avec l'un des trois partis politiques qui se partagent l'opinion. La grande majorité des sociétés coopératives appartiennent ou bien au parti socialiste, ou bien au parti catholique avec son dérivé la démocratie chrétienne, ou bien encore au parti libéral.

Les associations coopératives de consommation qui n'ont aucun caractère politique, qui ont conservé une neutralité absolue, sont des plus rares. Et même pour celles qui ailichent ce caractère de neutralité, il ne faudrait pas gratter bien fort leur enseigne pour v découvrir la couleur libérale...

Les coopératives neutres ne sont connues qu'à Bruxelles, au pays de Liège et dans le Luxembourg. Dans les autres parties du pays, s'il en existe encore, elles sont fort clairsemées et, comme les peuples heureux, n'ont pas d'histoire.

La plus importante et la plus ancienne est, à coup sur, la société Les Ateliers Réunis, de Bruxelles. Son histoire est à la fois curieuse et intéressante. Nous allons la raconter d'après deux documents : le compte rendu de la première assemblée générale de cette société, tenue à l'Hôtel de ville de Bruxelles, le 17 janvier i86g (i) et la brochure rendant compte des fêtes organisées en 1893, ^ l'occasion de son 25'"* anniversaire (2).

« C'est au sein de la Loge des Amis philanthropes de Bruxelles, disait JNL De Vergnies, qu'a pris naissance le projet de fonder les fourneaux économiques de la Société coopérative Les Ateliers Réiniis. Quelques-uns de ses membres, frappés de l'inefficacité et de l'insuffisance des secours en argent ou en nature qui étaient distribués aux pauvres depuis un temps immémorial, avaient émis l'idée de consacrer une partie des ressources charitables de la Loge à faire pénétrer par l'exemple, par la pratique, dans les classes laborieuses, les principes si féconds de l'association coopérative, en les appliquant tout d'abord à l'achat et à la vente des denrées alimentaires préparées.

'^ Une somme de 5,000 francs à titre d'avance et une autre de 1,000 francs à titre de don furent mises par la Loge à la disposition de la commission spéciale chargée de créer et d'organiser l'œuvre. Quelque temps après, la Loge des Vrais Amis de [Union et du Progrès, voulant également contribuer au succès de l'entreprise, lui accorda à son tour, un subside de 3,000 francs â titre d'avance. Deux séries de mille actions, à cinq francs, furent émises pour compléter les fonds indispensables à l'installation d'un premier établissement.

» Enfin, la ville de Bruxelles autorisa la commission à construire les locaux nécessaires sur un terrain communal dépen-

(i) Rapport de M. Ad. De Vergnies, secrétaire, actuellement bourgniL-stred'lxelles. Imprimerie Bols-Wittouck, 2\, rue du Midi, 1869.

(2) Discours de M. i ( harles. secrétaire. Imprimerie des Institutions de prévovance, à Bruxelli 1 -

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dant de l'ancienne caserne du Petit-Château, situé à l'angle des rues d'Ophem et du Petit-Château.

^> L'initiative individuelle prit une large part à l'exécution du projet. MM. Lacroix et Verbist dressèrent les plans.

» MM. Braive, Buchet, C. Evrard, Daubreby et Wilbrandt construisirent et décorèrent le local à prix réduits ; M. Wurth fit graver et frapper à ses frais 6,000 jetons alimentaires ; M. Wiener fit don d'un timbre et ^L Cutier de la verrerie nécessaire.

» Grâce à ces éléments, la Société, fondée en 1S67, put ou,vrir ses fourneaux le 12 mars 186S.

>■> A ce moment devait commencer une épreuve décisive. L'expérience devait montrer que l'œuvre, mise au jour par l'esprit de charité et de désintéressement, pouvait se maintenir et prospérer par la seule force de son organisation propre.

» Si cela eût été vrai, le but eût été atteint, en écartant toute incertitude sur la vitalité de ce genre d'institutions.

» Le fait était plus probant que la théorie.

» Et pourtant, il ne sera pas superflu de rappeler ici la pensée qui a principalement inspiré la fondation des Ateliers Réunis. Certes, il n'était pas entré dans les vues des fondateurs de proscrire ou de déprécier la charité publique. Elle a son rôle utile et nécessaire même ; ce que ces messieurs ont voulu, c'est une application populaire d'une des règles de la science économique, qui a placé les Unions de Crédit à côté des Monts-de- Piété, les Caisse d'épargne et de retraite à côté de l'Hospice des vieillards, les Sociétés de secours mutuels à côté des Hôpitaux, les Caisses de prévovance à côté des Dépôts de mendicité, et qui tendait à réduire les charges des Comités de charité par l'établissement de sociétés alimentaires.

>■> Le point de départ était l'association, se constituant un petit capital pour la préparation et la vente d'aliments sains et substantiels, au meilleur marché possible.

^^ Pour donner l'impulsion et franchir le premier pas, appel avait été fait au dévouement et à la philanthropie.

» La Société n'avait qu'un but : procurer à ses membres des aliments de bonne qualité, à prix réduits. Elle ne se proposait pas de réaliser d'autres bénéfices que celui-là. Elle tendait

seulement à introduire une amélioration déterminée dans la vie domestique, le bénéfice réel devant appartenir à l'associé par le fait même de sa consommation, puisque sur chacun de ses achats il devait obtenir tous les avantages afiérents à l'institution. »

Le premier exercice social, qui était de 9 mois 1/2 et dont les recettes s'élevèrent à la somme de fr. 35,463.50, produisit un boni net de 1,174.54.

Le débit de jetons pour ce premier exercice a atteint le chiffre de 320,000.

Pour ceux qui savent combien la classe ouvrière bruxelloise reste indifférente à toute innovation, ce résultat était inespéré; il démontrait que l'oeuvre répondait à un besoin réel et que l'organisation suffisait pour la faire vivre et prospérer.

D'autres en avaient également jugé ainsi. Deux mois à peine après l'ouverture du premier fourneau, une députation d'un comité liégeois arriva à Bru.xelles pour étudier l'organisation d'un même établissement qui fut inauguré à Liège, le dimanche 12 juillet 1868.

Un peu plus tard, à la fin de septembre, un honorable industriel de Curegbem, M. Janssens, directeur de la Manufacture rovale de bougies, après avoir visité les fourneaux de la rue d'Ophem, prit l'initiative de la fondation des fourneaux économiques, d'après les mêmes bases que les nôtres.

Ces fourneaux furent ouverts dans les premiers jours d'avril 1869.

Successivement, les grandes villes de Gand, Anvers, Naniur Charleroi, créèrent des fourneaux économiques. La Société Les Ateliers Réunis a toujours puissamment aidé ces nouvelles institutions, en leur faisant connaître le mécanisme administratif.

Empruntons maintenant au discours de ^L J. Charles, rappelant l'histoire des vingt-cinq premières années de cette société coopérative, les faits essentiels de la vie des Ateliers Réunis :

«... La première assemblée générale fut tenue à l'Hôtel de Ville, Salle des Mariages, le 17 janvier 1869, sous la présidence de M. J. Anspach, bourgmestre.

» MM. Fourcault, Van Humbéek, Lemaieur, Berru, Decraene, Jones, Jonniaux et Devergnies siégeaient au bureau.

» Soixante-cinq membres étaient présents, sur 342 inscrits.

» Dans cette assemblée, le bureau rappelait déjà que le Conseil de gérance se proposait, après les premiers temps d'épreuve, de remettre la direction de Tafiaire entre les mains des ouvriers et que, dans l'état actuel des choses, il n'était pas nécessaire de remplir toutes les formalités légales, surtout à cause des frais considérables auxquels elles donnaient lieu. Néanmoins, telle qu'elle existait, la Société avait une base parfaitement régulière, c'était une société en commandite par actions, avec gérance en nom collectif.

» En 1869, à peine fondée, notre Société prit part à l'Exposition internationale d'Amsterdam, où elle exposa ses statuts et ses comptes et où elle obtint une médaille d'argent et un diplôme d'honneur.

» En 1870, alors que les événements politiques avaient forcé bien des personnes à s'expatrier, notre établissement rendit d'énormes services à beaucoup d'entre elles qui se trouvaient à Bruxelles.

» La comparaison établie entre les premiers trimestres correspondants de 1870 et 1871 accusait, pour cette dernière année, une augmentation d'un débit de 34,467 jetons.

^> En 1873, le Conseil de gérance, tenant compte des propositions, faites à plusieurs reprises par quelques membres, d'étendre l'action bienfaisante des fourneaux économiques, décida la création d'un second établissement.

» L'Administration communale de Bruxelles céda, à titre gratuit, une partie des locaux du Marché-du-Parc. Les travaux d'appropriation et d'installation, commencés dans le courant du mois de mars, furent terminés au commencement du mois de mai.

» L'ouverture eut lieu k- .'o du mois de mai, en présence de tout le Comité.

» Les consommateurs furent très nombreux au début. Alors commença une nouvelle épreuve pour la Société. Le nouvel établissement, tout en étant situé au milieu d'un quartier popu-

leux, ne produisit pas les résultats qu'on était en droit d'en attendre. Néanmoins, grâce au zèle des membres du Comité de gérance et de l'expérience acquise, on parvint à faire marcher cet établissement, à peu de chose près, tout aussi bien que celui de la rue d'Ophem.

» Pendant les trois premières années, les résultats furent satisfaisants. Malheureusement, quelque temps après on constata une diminution assez notable dans les recettes, et on en attribua la cause à l'expropriation dn quartier Notre-Dame-aux-Neiges, qui avait forcé la plus grande partie de notre clientèle à émigrer vers les faubourgs.

» En 1876, la vSociété prit part à l'Exposition d'hygiène et de sauvetage, organisée à Bruxelles. Elle v exposa, comme à Amsterdam, ses plans existants, ainsi que le tvpe des jetons.

>^ Cette Exposition fut pour la Société une source de succès de tout genre : d'abord, le jury lui décerna la médaille d'argent et, ensuite, nos établissements reçurent la visite d'un grand nombre d'étrangers, entre autres celle d'une commission russe, composée de savants, lesquels exprimèrent toute leur satisfaction, parce que la question si importante de la nourriture à bon marché avait été parfaitement réalisée par notre Société.

» En 1878, à l'occasion des noces d'argent de S. M. le Roi et la Reine, la ville de Bruxelles organisa une revue des écoles primaires de l'agglomération bruxelloise et des principales villes du pavs. Plus de 1,800 enfants arrivèrent de la province. Ce fut encore à notre Société qu'on s'adressa pour fournir des aliments à toute cette armée d'écoliers.

» Dans le courant de cette même année, notre Société eut à subir les fâcheux effets d'une crise commerciale. La recette globale avait diminué, en un an, de 19,069 fr. 31 c. L'établissement de la rue d'Ophem eut à en souffrir le plus; celui de la rue du Marché-du-Parc continuait à faire le même chiffre de vente, pour la raison que sa clientèle était composée de personnes que la stagnation des affaires et la réduction des emplois avaient placées, pour un certain moment, dans une position difficile.

» De 1878 à 1880, la situation générale de nos établissements reste stationnaire.

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» En 1882, on décide de faire une démarche auprès de l'Administration communale de la ville de Bruxelles pour obtenir l'autorisation de pouvoir disposer d'une partie de la place du Jeu-de-Balle, afin d'y construire un troisième établissement.

» Cette autorisation fut accordée. On mit immédiatement la main à l'œuvre. Les travaux commencèrent dans le courant du mois, de septembre et furent terminés à la fin du mois de juillet 1883.

» L'ouverture de cet établissement eut lieu le 1 1 août de la même année. Le succès dépassa toute espérance. La recette pour les onze mois de la première année s'éleva à la somme de 29,566 fr. 83 c.

» La situation générale continua à se présenter dans d'excellentes conditions jusqu'au milieu de l'année 1886, époque à laquelle on songea à mettre en application l'idée soulevée en 1869, c'est-à-dire de remettre entre les mains des ouvriers la direction des affaires.

» Plusieurs séances et réunions furent convoquées à ce sujet. Un Comité, composé de M. Buis, bourgmestre, MM. Jottrand, Devergnies, Monimaerts et Wets, fut désigné pour négocier en vue de la reprise de la Société.

» Cette question n'était pas aussi simple qu'elle paraissait l'être. Il fallait trouver le groupe d'hommes capables d'administrer avec fruit une société pour laquelle des connaissances administratives et commerciales étaient nécessaires. Un des membres de ce Comité même, M. J.-B. Wets, se rappelant que la création d'une société coopérative de consommation avait été l'objet de plusieurs discussions approfondies au sein de Y Association générale ouvrière, dont il était membre, fit convoquer celle-ci en assemblée générale, afin de lui faire savoir que la Société Les Ateliers Réunis était disposée à apporter tout son avoir social au profit d'une société nouvelle à constituer.

» MM. Buis, Mommaerts, De Vergnies, G. Jottrand et Wets se mirent en rapport avec MM, J.-B. Fauconnier, Narcisse, Suetens et Maintz, désignés par l'Association générale ouvrière, pour traiter la reprise des Ateliers Réunis.

» Les deux Comités réunis élaborèrent des statuts et les adoptèrent provisoirement.

» La séance plénière, composée d'anciens sociétaires, fut convoquée le 26 décembre 1886, à l'Hôtel de Ville, Salle des Mariages. C'est dans cette séance, présidée par M. Buis, bourgmestre, que les nouveaux statuts ont été approuvés définitivement et que la Société a été organisée, sous la dénomination : « Ateliers Réiuiis, société coopérative de consommation. »

» Régulièrement constituée, on procéda à la nomination •d'un nouveau Conseil d'administration, dont les délicates fonctions furent dévolues à ]M. J.-B. Fauconier, alors président de V Association générale ouvrière.

» On procéda également à la nomination d'un Collège de commissaires, dont M. le bourgmestre Buis accepta la présidence.

» Toutes les formalités furent remplies et le Moniteur du 5 janvier 1887 publia nos statuts.

» Placé sous le régime de la loi du 18 mai 1873, le Conseil s'occupa de créer un quatrième établissement, pour pouvoir y mettre en application le svstème coopératif.

» En 1887, au mois d'octobre, s'est ouvert rue du Marchéaux-Fromages, 15, le magasin destiné à la vente des denrées non .préparées. Ce magasin d'épiceries, bien situé et bien aménagé, est devenu le centre de nos opérations. Il fournit à tous les sociétaires, et à de bonnes conditions, des denrées de premier choix.

» En 1889, la Société prit part à l'Exposition universelle de Paris et au Congrès d'économie sociale. Elle participa à l'Exposition par l'envoi d'un rapport, documents, plans, etc., et au Congrès par l'envoi de délégués. Notre œuvre y fut appréciée à un tel point que le Jurv international nous décerna une médaille d'or.

» En 1893, l'assemblée générale décida de célébrer notre XXV'™ anniversaire par une séance solennelle, concert et banquet.

>■> L'époque de cette célébration est arrivée. L'histoire vous a retracé les passages saillants de notre existence ; permetteznous maintenant de vous faire connaître l'immense quantité d'aliments qui ont été débités dans nos établissements, depuis leur ouverture juspu'au 30 juin 1893 :

LA COOPERATION DE l!