RÉSULTATS OBTENUS. — CONCLUSION

Depuis que les associations de consommation ont rendu la forme coopérative populaire en Belgique, on a vu se constituer des sociétés de tous genres.

Les sociétés coopératives de construction d'habitations ouvrières sont les plus rares, la forme anonvine leur étant plus favorable, surtout pour l'obtention de capitaux à la Caisse d'épargne.

La plus ancienne est, pensons-nous, la société I.e Foyer, fondée en i8qi. Puis vient celle de Laeken pour la construction de maisons à bon marché, constituée en 1892 et enfin, la Building jfiiuietoise qui date du 5 avril 1893.

Les coopératives exploitant la branche assurance sont nombreuses. Elles assurent leurs membres et le public sur la vie, contre les incendies et autres risques. Mais beaucoup d'entre elles n'ont de coopératif que le nom. Elles se servent souvent de cette forme d'association pour exploiter le public. Cela ressort surtout des statuts de celles de ces coopératives dans lesquelles des particuliers font des apports immatériels e^ auxquels on octroie des actions ou parts en nombre souvent considérables. Mieux vaut ne pas en parler.

C'est encore sous la forme de sociétés coopératives que se sont constituées des œuvres de philantropie, d'instruction, etc.

Le Réfectoire scol lire de Schacrbeck, qui organise pendant les mois d'hiver des distributions de nourriture aux enfants des écoles communales et libres, a été constitué sous la forme coopérative et rend de grands services, grâce au dévouement vraiment touchant de ses primMpaux fondateurs, MAL A. Detienne, E. Wittmann, E. Max, E. Bossaerts, Michel et d'autres.

C'est aussi sous la forme de sociétés coopératives que se

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sont constitués la Villa scolaire Le Progrès et le Tctiiple de la Science de Charleroi, fondé par Jules des Essarts, le vaillant directeur du 'journal de Charleroi.

\J Orphelinat rationaliste de Bruxelles, dont les principaux fondateurs sont M'™ Gatti de Gamond, Ad. Deluc, Dons, H. Denis, L. Furnémont, est également constitué en société coopérative. Il en est de même de \ Institut industriel^ fondé dans la capitale par Louis de Brouckère, avec la collaboration de G. Niessen, D. De Paepe, A. De Winne, Joseph Volders, V. Serwv et d'autres.

Mais ces diverses institutions sortent du cadre de ce travail et nous pouvons nous borner à les citer, pour attirer l'attention de ceux qui voudraient en faire une étude spéciale.

Il nous reste maintenant, pour finir, à parler de la Fédération des sociétés coopératives socialistes belges qui, bien que de fondation récente, a pris dans notre organisation coopérative une place des plus importantes.

Nous avons déjà vu qu'en 1871, les associations coopératives de \' Internationale avaient décidé la création d'une Fédération pour les achats en commun. Mais l'idée ne prit pas corps et elle resta à l'état de projet.

Elle ne fut reprise qu'en 1887, grâce à l'initiative du *Vooruit de Gand, qui décida de convoquer un Congrès, afin d'y discuter les avantages de l'achat en commun des marchandises nécessaires aux sociétés de consommation.

Ce Congrès eut lieu à Gand, en juillet, au local de la rue des Chartreux. Il réunit les délégués des sociétés de consommation de Bruxelles, Anvers, Jolimont, Verviers, Liège et Gand. Toutes les sociétés représentées, à part celle des emplovés de l'Etat, ayant son siège à Bruxelles, appartenaient au Parti ouvrier. Anseele, avec son esprit pratique bien connu, exposa le but de la réunion et les avantages que pourrait procurer la création d'une fédération. Les délégués tombèrent unanimement d'accord sur le principe de la fédération. Puis

chacun fit connaître les prix auquel il achetait la farine, la levure, etc. Et on constata ce fait étrange, que deux sociétés d'égale importance, achetant leur levure chez le même fournisseur, payaient des prix différents pour la même qualité de marchandise! Une de ces sociétés achetait à 95 centimes le kilog ce que l'autre payait i fr. 20. Ce seul fait, si simple cependant, fit une grande impression sur les délégués et démontra clairement combien la fédération des coopératives s'imposait.

Un comité provisoire, composé de délégués des trois coopératives de Bruxelles, fut chargé d'étudier la question et de rédiger un avant-projet de statuts à discuter dans un prochain congrès.

Le comité se mit bientôt à l'œuvre, mais une première difficulté surgit : la loi de 1873 ne parle point de la possibilité de fédérer les sociétés de ce genre.

On consulta plusieurs jurisconsultes, notamment MM. Ad. Demeur, spécialiste en matière de sociétés commerciales; Guillery, rapporteur de la loi de 1873 sur les sociétés coopératives, et Ad. De Vos, auteur de travaux remarquables de droit commercial et d'une étude sur les coopératives. Tous trois tombèrent d'accord sur l'impossibilité, vu les termes et l'esprit de la législation, de fonder légalement une société coopérative composée de sociétés coopératives.

Les sociétés anonymes peuvent fonder légalement entr'elles une autre société anonvme. Elles sont donc tme fois de plus favorisées et ont des facilités, des droits que n'ont point les coopératives.

En présence de ce fait brutal, force fut bien au comité de rédiger des statuts en donnant 11 la nouvelle société la forme de l'anonvuiat.

Son projet fut envové à un certain nombre de sociétés coopératives et discuté dans un Congrès, qui eut lieu à Bruxelles, le 25 septembre 1887. Voici les principaux articles qui furent mis en discussion :

Aktici.k l'i^iMiKK. — Il est turnic entre les sociétés coopératives belges, adhérant aux présents statuts et celles qui deviendront propriétaires des action! dont il sera ci-après parlé, une société anonyme sous la dénomination de : Fédération des sociétés coopératives belges.

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Cette société sera régie par la loi du i8 mai 1873, modifiée par celle du 21 mai 1886 et par les présents statuts.

Art. 2. — La société a pour objet toutes les opérations commerciales, industrielles, financières et agricoles pouvant aider au développement des sociétés coopératives et' à leur bon fonctionnement. Elle poursuit l'émancipation économique des travailleurs.

Art. 3. — La durée de la société est fixée à trente années à partir du ;our de sa constitution. Pour en faire partie, les sociétés coopératives devront déclarer poursuivre l'émancipation économique des travailleurs, déposer leurs statuts et être admises par le conseil d'administration.

Art 4. — Le siège social est établi à Bruxelles.

Il pourra être créé des succursales dans d'autres villes du pays par décision du Conseil général constitué comme il est dit à l'article 18.

Art. 5. — Le capital est fixé à la somme de 50.000 francs, divisé en mille actions de 50 francs chacune.

Il pourra être augmenté par décision de l'assemblée générale.

Art. 6. — Les actions sont nominatives ; elles ne pourront être cédées qu'à d'autres sociétés coopératives avec autorisation du Conseil général.

Des exemplaires de ce projet de statuts furent adressés à toutes les sociétés coopératives belges, sans distinction. Des semaines se passèrent et c'est à peine si deux ou trois envoyèrent leur bulletin d'adhésion.

L'idée n'était pas mûre. La forme de société anonvme rebuta les sociétés ; de plus, la conviction n'était pas faite au sujet des avantages que devaient donner les achats en commun ; enfin, l'esprit particnlariste était encore trop développé et bien des administrateurs de coopératives se voyaient amoindris s ils n'étaient plus chargés de recevoir les vovageurs de commerce et de faire les achats...

En 1890, au Congrès annuel du Parti ouvrier belge tenu à Louvain, la question fur de nouveau agitée. Un Congrès spécial eut lieu à Bruxelles le 28 septembre 1890 et le principe de la création d'une fédération coopérative y fut à nouveau adopté unanimement; mais encore une fois, la question ne fit pas un pas.

En juillet iSw4, ^m nouvel appel fut fait aux associations coopératives à l'effet de les fédérer. Un comité provisoire composé de L. Bertrand, président, Ch. De Ouéker, secrétaire, J. Charles, J.-B. Fauconnier, Defauchaux, H. Borremans,

Narcisse, Wyninckx, C. Standaert, A. Jacques, J. Poffé, G. de Molinari et Waiiters, membres, délégués de sociétés coopératives bruxelloises, convoqua un congrès qui se tint pendant

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deux jours à f Bruxelles, les 5 et 6 août, dans la salle des mariages de l'Hôtel de V'ille.

Le nombre de coopérateurs représentés s'élevait à environ 70,000.

Les statuts de la Fédération furent discutés et adoptés.

Ils étaient calqués sur les statuts de la Fédération des Pays- Bas et instituaient deux Chambres : une chambre consultative et un chambre commerciale.

Mais lorqu'il s'agit d'adhérer officiellement et de verser la part du capital social qui leur était imposée, les sociétés coopératives firent la sourde oreille et le projet échoua une fois de plus !

Cependant, plusieurs coopérateurs, loin d'être découragés par les échecs dont nous venons de parler, continuèrent la propagande en faveur de la création d'une Fédération. Le journal Les Coopérateurs Belges, plusieurs fois par an, revenait à la charge et montrait les progrès réalisés par les Fédérations ou magasins de gros de la Grande-Bretagne, de la Suisse, de la Hollande et de la France.

En 1898, le congrès du Parti ouvrier se préoccupa à nouveau de la question et un congrès spécial fut convoqué le 6 novembre à Bruxelles.

Des statuts, fort sommaires, furent adoptés et on nomma un comité qui se mit immédiatement à l'œuvre.

La Fédération coopérative était composée exclusivement de sociétés socialistes. \'ictor Serwv fut choisi comme secrétaire et L. Bertrand comme trésorier.

La Fédération loua une chambre dans l'immeuble occupé par le journal Le Peuple, 35, rue des Sables, et y établit ses bureaux et son magasin d'échantillons.

Une somme de 2,000 francs avait été recueillie par des cotisations de 2 centimes par membre de chaque société adhérente.

Les premiers achats de marchandises furent faits en août 1899, après que L. Bertrand et V. Serwy eussent visité les coopératives de la région de Liège et de Huv.

La preuve fut bientôt faite que la Fédération était viable e^ qu'elle pouvait rendre de grands services. Aussi, dès le mois de juillet 1900, un congrès décida la création définitive de l'œuvre. Les statuts furent arrêtés dans leurs lignes fondamentales et renvovés, pour la mise au point, au Conseil juridique de la Fédération.

Au mois de décembre suivant, hi Fédération fut définitivement constituée et enregistrée le mois suivant.

Le conseil d'administration fut ainsi composé : l'rcsident : Louis Bertrand; secrétaire-gérant : Victor Serwv ; trésorier: Romain Van Loo; membres : E. Anseele, S. Donnav, Foucaert, Th. Massart, F. Paulsen, L. Pépin, C. Standaert, G. Serwv, E. \'andriessche ; couDuissaircs : G. Gérard, G. Hubin et ]NL Thone.

Si cette œuvre a prospéré et si elle s'est développée rapidement, c'est surtout à Victor Serwv qu'il faut l'attribuer. Ancien instituteur communal à Bruxelles, Victor Serwv quitta sa situation pour entrer au service de la Fédération, avec un traitement inférieur à celui qu'il aurait aujourd'hui comme instituteur. Ce qu'il a travaillé pour organiser la Fédération est inimaginable! L'eflFort qu'il a accompli est considérable et il a le droit d'être fier des résultats obtenus. Je suis heureux de pouvoir lui donner ici ce témoignage public de mon admiration.

Voyons maintenant la Fédération à l'œuvre.

En 1900, les ventes s'élevèrent à 438,224 fr. 88 c.

En 1901, ce chiffre atteignit à 7^^9,356 fr. 35 c.

Du rapport fait par le conseil d'administration au 31 décembre 1901, nous extravons les renseignements suivants :

« Le bénéfice net s'élève à 9,374 fr. 74 c, sur lequel nous proposons de répartir 4,341 fr. 6 c. aux sociétés coopératives clientes en règle avec les statuts de la Fédération.

» Actuellement, 145 sociétés nous achètent; une vingtaine seulement nous réservent régulièrement la totalité de leurs achats de marchandises, mais la plupart n'achètent que très irrégulièrement. Ce sont les sociétés coopératives de l'arrondissement de Huv et du Luxembourg qui sont nos clientes les plus fidèles, parce que ces sociétés sont convaincues de la nécessité de la Fédération. A la fin de 1900, nous n'avions que 102 sociétés.

f- Nous comptons actuellement 112 firmes commerciales avec lesquelles nous sommes en rapports suivis, tandis qu'à la

fin de 1900, il n'v en avait que 59. D'autres chiffres démontrent aussi l'activité de notre Fédération : en 1900, le nombre de nos correspondances écrites était de 4,100 environ; en 1901, il a été de II. ^oo; en 1900, nous avons fait 1802 livraisons de marchandises; l'année dernière, 3,477. Nous avons calculé que l'import moyens d'une livraison est de 124 francs et que les deux tiers de nos fournitures ne dépassent point 100 francs : d'où pour notre administration des charges en travail et en correspondances très onéreuses.

» L'ouverture du magasm central remédiera petit à petit à cette situation, si désormais les sociétés nous confient : 1° des ordres plus importants ; 2° toutes leurs fournitures.

>^ Le concours de toutes nous devient dès aujourd'hui indispensable. Avec nos installations nouvelles, les frais généraux doubleront certainement. Il faut donc que nos relations avec vous passent, à la fin de cette année, de 769,000 francs à 2 millions ».

C'était, il faut le reconnaître, un beau début.

L'année 1902 fut meilleure encore, car le chiffre des aff'aires delà Fédération monta à 1,211,439 francs, soit une augmentation de près d'un demi-million sur l'année précédente.

Empruntons encore au rapport du Conseil d'administration de la Fédération des Sociétés coopératives belges les renseignements suivants :

« Le bénéfice net s'élève à 9,422 fr. 60 c. sur lequel nous proposons de répartir i p. c. aux sociétés coopératives actionnaires et clientes en règle avec les statuts de la Fédération (i).

>^ Cent 89 sociétés sont clientes. L'an dernier, ce nombre n'était que de 145. Nous comptons 36 nouvelles sociétés, mais

(i) En plus, bien entendu, d'un intérêt de 4 p. c. au capital versé.

La répartition des bénéfices s'est faite de la manière suivante :

Au capital versé

A la réserve légale

Au fonds de prévision

Au personnel 2 p. c.

A l'amortissement du mobilier et du matériel .... Au prorata des achats : i p. c. sur certaines marchandises (fr. 400,74

Total .

LA COOPÉRATION DE 1880 A igOO 713

il faut défalquer du total • 13 qui n'ont rien acheté, 2 qui se sont fusionnées, et 7 qui ont disparu.

» Parmi ces 13 coopératives qui n'ont rien pris au cours de l'an dernier, il est à remarquer que plusieurs d'entre elles sont des coopératives de production et que cette année, deux parmi ces 13 nous apporteront toute leur clientèle, c'est à-dire plus de 100,000 francs.

» Les tableaux annexés à ce rapport vous montreront les sociétés coopératives qui s'efforcent de faire leur devoir vis-à-vis de la Fédération.

» D'une façon générale, nous pouvons cependant vous indiquer notre sentiment. Comme l'an dernier, nous constatons que ce sont nos associations de l'arrondissement de Huy et de la province de Luxembourg qui comprennent le mieux les avantages de la Fédération. Dans l'arrondissement de Charleroi, nous enregistrons une tendance de plus en plus grande à nous acheter : l'exemple de Wanfercée, Souvret, Gilly et Roux n'est pas étranger à ce résultat. Dans le Borinage, la Fédération pénètre assez difficilement ; en Flandre, nous comptons plus d'adhésions qtie par le passé, mais moins de continuité dans les relations ; dans le pays de Thuin, il y a progrès évident. Dans la province de Namur, à part trois ou quatre exceptions, le concours des sociétés ne nous est pas encore entièrement acquis. L'arrondissement de Liège est de toutes les régions du pays celle où nous rencontrons le plus d'adhésions platoniques, mais le moins de clientèle stable, fidèle. Comparativement aux exercices précédents, il faut déclarer que la progression n'est en rapport, ni avec le passé, ni avec la puissance et l'étendue de la coopération dans cette partie du pays. Qu'à cette situation il y ait des causes multiples, nous ne serons pas les derniers à les contester, mais nous croyons qu'il est beaucoup de sociétés coopératives de cet arrondissement qui ne font pas l'effort nécessaire pour arriver à acheter tout à la Fédération.

» En ce qui concerne les grandes sociétés coopératives du pays, nous constatons que nos relations sont devenues un peu plus fréquentes, mais elles sont loin d'être ce qu'elles devraient être. La Maison du Peuple^ de Bruxelles ; Vooruit, de Gand,

ont légèrement augmenté le chifiVe de leurs achats ; la Populaire^ de Liège, a acheté moins que l'année précédente. Ces constatations sont peu encourageantes pour les coopératives de moindre importance, mais elles ne devront plus être mises en évidence, espérons-nous, parce que dès aujourd'hui,' nous avons le droit de proclamer que nous achetons plus de sucres, plus de cafés, plus d'épiceries que le Vùoriiit, que la Populaire ou que la Maison du Peuple.

» La Fédération est actuellement le plus important épicier coopératif du pavs. \"ovez au surplus les chiffres renseignés au tableau des ventes par marchandises.

» Cette aryiée, un puissant eff'ort doit être réalisé par les grandes sociétés aussi bien que par les petites pour donner à la Fédération :

>■> 1° le capital nécessaire et en rapport avec le chiff're des aff"aires à réaliser et les résultats qu'on attend d'elle; » 2° des installations convenables ;

» 3° les moyens de torréfier elle-même ses cafés, et d'entrer peu à peu dans la voie de la production ;

>^ 4° l'occasion de faire des marchés importants. ^■> Les chiffres signalés au tableau des marchandises démontrent dès à présent que nous devons être notre propre torréfacteur de café, que nous pouvons acheter directement salaisons, sucres, épices, etc., que nous achetons 300,000 kilogrammes de savons mous, etc.

:>> Et ces chiffres ne représentent qu'une partie de la consommation coopérative : un quart ou un tiers, au maximum.

>■> La coopération ouvrière a récemment fait un sérieux effort pour créer une œuvre importante, le tissage. Il est à supposer que cette année ne se passera point sans que le même effort soit donné pour doter la coopération d'une Fédération mieux outillée, plus complète. Sans vouloir diminuer en rien l'œuvre du tissage coopératif, nous avons la prétention de dire qu'au point de vue coopératif la constitution de magasins centraux de denrées coloniales est encore plus nécessaire. » Puissions-nous être entendus de tousl »

Et maintenant nous pouvons conclure.

Nous avons terminé la tâche à laquelle nous avons consacré, pendant six à sept années les loisirs que nous laissait la lutte quotidienne.

Ce livre, nous sommes le premier à le reconnaître, a bien des défauts. Certaines de ses parties ont dû être faites hâtivement. Mais nous pouvons dire qu'il est impartial et qu'il est écrit de bonne foi.

Il montre l'eflbrt prodigieux qui a été accompli en Belgique dans ces qitinze dernières années.

Il marque le réveil de nos classes laborieuses.

Des centaines de prolétaires intelligents se sont mis à l'œuvre. Ils se sont livrés au travail d'organisation de leur classe, lui préparant des destinées meilleures, convaincus que le mouvement coopératif actuel porte dans ses flancs un monde nouveau.

L'égoïsme des jours passés, l'âpre lutte pour l'existence, le combat des forts contre les faibles s'éteignent peu à peu par la propagation des idées socialistes et la pratique de l'association.

A cette lutte pour l'existence se substitue progressivement l'union pour le bien être commun, la solidarité des intérêts.

Ainsi comprise et pratiquée, la coopération est appelée à un avenir superbe I

Notre œuvre n'aurait pour résultat que de consigner dans ce livre les efforts et les noms des précurseurs et des premiers artisans du mouvement coopératif belge, qu'elle ne serait pas inutile.