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Flandre occid.

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Depuis que l'élan est donné, il se créa des sociétés coopératives agricoles de tous genres. Citons notamment le Syndicat des producteurs réunis Witloofclub .

Cette association fut fondée le 9 juillet 1898, ;\ Evere, près de Bruxelles, par 27 membres ; elle en compte près d'une centaine aujourd'hui. Son but est l.'e.\portation des chicorées (Witlortf) et, éventtiellement, d'autres légumes. Son capital est modeste: 740 francs, ce qui ne l'a pas empêché de faire, en iqoo, pour 244,163 francs d'affaires.

La culture de la chicorée est une des branches les plus productives de la paitie agricole de Schaerbeek, ce qui doit être attribué à ce que ce produit se cultive en hiver, alors qu'il n'y a plus d'autres légumes. Le Witloofclub s'occupe surtout de l'exportation sur le marché de Paris. Comme la production de la chicorée était devenue très rémunératrice, elle prit, en quelques années, des proportions fort grandes. De telle sorte que la concurrence s'est accentuée par suite d'expéditions trop fortes sur le seul marché de Paris. Aussi a-t-il été plusieurs

( I ) Ces achats consistent principalement en charbon, chaux, tourbe, litière et épiceries.

fois question de créer de nouveaux débouchés k Londres, Amsterdam, Rotterdam, Berlin.

La société Les Producteurs réunis ne partage pas de bénéfices. Elle remet à chacun de ses membres le montant des recettes faites à chaque marché, au prorata de la quantité de produits fournis. Les frais généraux sont d'ailleurs insignifiants.

La Coopérative d'Evere a comme président INL Henri Pepermans et comme secrétaire, M. François Van den Hove.

Les sociétés de crédit agricole sont également fort nombreuses. Ces sociétés peuvent être ramenées à deux tvpes principaux : les comptoirs agricoles, créés à la suite de la loi du 18 avril 1884, et les sociétés coopéi atives locales de crédita responsabilité solidaire.

La première caisse locale d'épargne et de crédit du svstème Raifeisen fondée en Belgique, le fut par ^L l'abbé Mellaerts, à Rillaer, en 1892.

Le but de ces sociétés est d'accorder du crédit, à long terme, à leurs membres; elles ont presque toutes un caractère confessionnel et politique.

En effet, pour taire partie du plus grand nombre d'entre elles, les membres doivent prendre l'engagement de « reconnaître la religion, la famille et la propriété, comme bases de la société et d'v conformer leur conduite ». Un autre article des statuts prescrit que -.^ l'assemblée générale peut décréter l'affiliation obligatoire des sociétaires à la Ligue des Pavsans (Boerenbond) ».

Voyons maintenant quel est l'objet et le fonctionnement des sociétés d'épargne et de crédit.

Ces sociétés ont pour but d'améliorer, sous tous les rapports, la situation professionnelle de leurs membres et de favoriser les institutions qui peuvent v contribuer, soit en leur fournissant les ressources qui leur manquent, soit en acceptant le placement de leurs fonds.

Le capital est minime : 21 francs au minimum ; chaque

membre souscrit une part de 3 francs, payable soit en une fois, soit par trois versements mensuels d'un franc.

Tous les membres sont solidairement responsables des opérations de la société. Cette responsabilité est illimitée.

Mais, direz-vous, quels services peuvent rendre ces sociétés de crédit avec un capital si réduit.?

Voici : la Caisse d'épargne et de retraite de l'Etat est

autorisée, en vertu de la loi du 21 juin 1894, à faire des avances de fonds aux sociétés d'épargne et de crédit.

Généralement, les dites sociétés commencent par emprunter un capital de lo à 15,000 francs et ce à l'usage de leurs membres.

Le crédit commercial et industriel est ordinairement de trois mois. C'est le terme généralement fixé pour l'escompte des effets.

Mais pour l'agriculteur, un crédit de trois ou même de si.\ mois n'est guère suffisant. Il doit attendre que sa récolte soit mûre et que ses produits soient vendus.

Les opérations de crédit pour les cultivateurs doivent donc nécessairement être à lo.ng terme. De plus, pour acheter des machines, du bétail, agrandir leur exploitation, en un mot pour améliorer leur mdustrie, ils doivent pouvoir emprunter à longue échéance.

C'est pourquoi les coopératives d'épargne et de crédit, fondées à la campagne, font des avances pour un terme de un ou deux ans.

Voilà donc le mécanisme de ces institutions qui, nous le répétons, deviennent de plus en plus nombreuses.

Depuis dix ans, le mouvement coopératif, sous toutes ses

HUBEK'I DEBAkSV

formes, s'est fortement développé dans les campagnes belges et aujourd'hui encore, loin de se ralentir, l'organisation de nos classes agricoles s'accentue constamment 1

Le Parti socialiste, dont l'effort prodigieux fut surtout dirigé sur les populations industrielles, reconnut assez tôt qu'il devait se préoccuper du sort des travailleurs agricoles L'entreprise n'était guère facile à mener à bien. D'abord, parce que le milieu n'est pas très favorable;'il existe, en effet, à la campagne fort peu de grandes entreprises employant des salariés. Ensuite, les cultivateurs sont très religieux et suivent généralement leur curé qui ne manque aucune occasion de médire des hommes du drapeau rouge. Enfin, les catholiques avaient pris les devants et, depuis des années, ils avaient créé, dans des centaines de villages, non seulement des svndicats agricoles pour l'achat en commun d'engrais, des semences, etc., mais des caisses d'épargne et de crédit, des caisses d'assurances et des laiteries.

Dès 1894, un journal spécial, Le Lahoiiiciir, avait été fondé à Bruxelles, en vue de la propagande pour les élections législatives. En même temps, les socialistes gantois avaient fait paraître De Landboiiicer.

Ces deux journaux et les meetings qui purent se tenir dans les villages, eurent pour résultat de convertir aux idées socialistes des centaines de paysans. Mais de là à fonder des groupes politiques et économiques, il y avait loin.

Peu à peu cependant, certaines associations de paysans se formèrent dans les arrondissements de Dinant, Namur, Waremme, Huv et dans le Luxembourg. Au congrès du Parti ouvrier, tenu à Louvain les 21 et 22 mai 1899, on constata la présence de délégués de groupes de travailleurs agricoles et un vœu fut voté en faveur de la constitution de svndicats à base mutualiste dans les campagnes.

L'année suivante. Le Laboureur lit sa réapparition en qualité d'organe agricole officiel du Parti ouvrier belge et la rédaction en fut confiée à H. Debarsv, de Huv.

Plusieurs congrès agricoles furent organisés à Nivelles, à Waremme, à Bruxelles et à Mons, afin de discuter les meilleures méthodes d'organisation des travailleurs des champs.

Dans ces divers congrès, de nombreuses propositions furent faites. Les auteurs des unes déclaraient que le meilleur moyen d'organiser les campagnards était de constituer des syndicats à base mutualiste ; d'autres estimaient que l'association coopérative était préférable ; d'autres encore donnaient la préférence au groupement purement politique qui servirait d'embrvon à l'organisation définitive.

Mais il fallait agir et, comme le philosophe, prouver le mouvement en marchant.

Déjà des coopératives de consommation s'étaient fondées dans certains centres agricoles et l'on était assez satisfait des résultats obtenus. C'est alors que l'idée fut émise de fonder, dans un centre agricole, une grande coopérative qui créerait des sections dans les villages voisins et étendrait ainsi peu à peu son action.

Le projet fut mis à exécution par la constitution, le 10 décembre 1900, à Grand-Leez, dans le canton de Gembloux, de la coopérative Les Campagnards socialistes belges.

Voici les noms des fondateurs : Emile Vandervelde, professeur ; Maurice Hambursin, fermier ; Hubert Debarsy, rédacteur du Laboureur; Aimé Dalebroux, horticulteur; Dieudonné Montfort, entrepreneur ; Joseph Libert, menuisier ; Edouard Rucquoy, négociant.

La coopérative Les Campagnards socialistes a pour but l'organisation de l'achat et de la vente de ce qui est produit, consommé ou utilisé par ses membres. Elle a son siège à Grand-Leez, mais pourra créer des sections dans des communes où elle aura réuni au moins dix membres.

Le capital minimum fut fixé à 200 francs et divisé en parts de 10 fjancs. A l'acte de fondation, 325 parts étaient souscrites. La société est administrée par un comité-directeur, comprenant trois membres et autant de membres supplémentaires qu'il V a de sections. Pour la première fois le comité-directeur fut composé de Emile Vandervelde, Maurice Hambursin et Hubert Debarsv.

A ses débuts, la coopérative compta 115 membres, dont 85 coopérateurs achetant leurs produits à la société. Cinq sections furent successivement fondées : à Sauvenière, avec 45 membres; à Lonzée, avec 30 membres; à ]3eauvechain, avec 22 membres ; à Perwez, avec 40 membres et à Liernu, avec 20 membres. Mais cette dernière section fut dissoute peu de temps après sa fondation, ceux qui en faisaient partie ne trouvant plus de terres à louer et étant acculés à l'alternative de quitter la commune ou de cesser d'être membre de la coopérative socialiste !

Actuellement, la société Les Cdnipagnards socialistes compte, avec ses quatre sections, 275 membres.

La première année, la coopérative de Grand-Leez vendit pour environ 125,000 francs de marchandises, dont 15,000 francs d'engrais. Elle distribua comme bénéfice 10 pour cent sur les aunages et merceries, 8 pour cent sur les épiceries et 2 pour cent sur les tourteaux, les engrais et la farine.

Le second exercice n'a pas constaté un grand progrès ; aucune nouvelle section n'a été constituée, sauf celle de Tihange, près de Huv, dont les membres, au nombre de quatre, s'occupent spécialement de la production et de la vente de semences.

Au congrès agricole socialiste du g juin 1901, H. Debarsy fit rapport sur l'organisation des campagnards. Il proposa le svstème coopératif comme étant le meilleur pour le groupement des travailleurs agricoles. Puis, citant l'exemple de la section de Tihange, il déclara :

« Il a d'autres sections spéciales à fonder.

» Il v a place, dans notre organisme, pour constituer à proximité des grands centres, des sections spéciales, floricoles et horticoles.

>■• Ici on produit les fleurs. Organisons-nous pour la vente des fleurs. Là ce sont les légumes primeurs ; organisons-en la vente. Plus loin ce sont des pépiniéristes, groupons-les.

» Dans les régions spéciales de la fertile Hesbave où l'on

LA COOPERATION DE 1880 A I9OO JOl

lencontre les vergers plantureux, organisons la vente des fruits en attendant que nous sovons assez puissants pour en assurer, nous-mêmes, la transformation industrielle.

■•> Dans les plaines du Brabant, organisons la sélection ; produisons, pour le commerce, les semences de première jetée.

» En Famenne et en Campine, organisons-nous pour la vente des trèfles, de nos bons trèfles indigènes. En Ardenne, groupons-nous pour la vente des écorces.

» A chaque région sa spécialité ; à chaque région sa section spéciale, avec son magasin de denrées alimentaires et d'engrais, qui la relie à la coopérative mère, celle-ci la reliant à la Fédération des coopératives socialistes du pavs, cette dernière la plaçant sous l'égide du Parti ouvrier tout entier. s>

Comme conclusion, Debarsy proposa la résolution qu'on va lire et qui fut adoptée par le congrès :

« I'' Il V a urgence pour le parti ouvrier de s'occuper activement de l'organisation des campagnards.

» 2" Sans rejeter aucun mode de groupement, la coopération est incontestablement le moyen le plus efficace pour grouper, éduquer et retenir les membres.

» 3" L'attention de nos militants est attirée sur l'œuvre coopérative Les Cafnpagnards socialistes Belges réalisée par quelques uns de nos amis, les groupes et les membres du parti sont invités à seconder moralement et matériellement les organisateurs de cette œuvre dans l'accomplissement de leur tâche. »

Au congrès agricole, tenu à Mons le 13 juillet 1902, l'organisation des campagnards fut encore longuement discutée et le svstème coopératif fut une fois de plus recommandé comme le meilleur, le plus efficace.

La coopérative La "justice, de Waremme, sous l'intelligente direction de Joseph Wauters, parvint elle aussi à conquérir les pavsans.

Dans une étude publiée le 15 février 1903, dans Le Laboureur^ Joseph Wauters estime que l'établissement de coopératives

exclusivement agricoles n'est pas possible et qu'il vaut mieux organiser des coopératives de consommation englobant à la fois des ouvriers et des cultivateurs.

« La coopérative La y^iistice, de Waremme, dit Joseph Wauters, a obtenu de la sorte succès sur succès. Les campagnards, au début, se méfiaient de l'œuvre nouvelle. Ils n'osaient y risquer leurs 25 francs. Peu à peu la glace se rompit. On noua avec eux des rapports qui devaient aller en s'améliorant. Ah ! certes, les gros fermiers, orgueilleux ou méprisants, n'auraient jamais consenti à se commettre avec notre organisation. Comme la coopérative de consommation grandissait, il nous venait des fonds dans notre caisse, et petit à petit, nous songeâmes à vendre à nos cultivateurs des- farines, des graines, des fourrages, etc. Et peu à peu, cela aussi prit beaucoup d'extension.

» Nos camions remettaient toutes les denrées à domicile. Ils passaient, deux fois par semaine, avec une régularité d'horloge. A la nouvelle année, chacun touchait de beaux et bons bénéfices dont on laissait une part pour la propagande socialiste ; car, plus nos communes étaient socialistes et plus d'adhérents y rencontrait la coopérative.

» Des fermiers demandèrent leur affiliation. Sur quatre cents membres, actuellement, nous avons au moins le quart de petits cultivateurs. Et pour montrer les progrès réalisés, citons le montant de notre vente, dans cette direction, faite en 1902. Nous avons livré aux petits fermiers :

» 30 wagons de son; 4 wagons d'orges moitlues; 16 wagons de maïs ; 64 wagons de farines diverses ; 4 wagons de tourteaux, etc.

» Sur ces achats, nos actionnaires touchent en ce moment 6 p. c. de bénéfice-ristourne. Et cependant, nous avons aisément fait la concurrence, quant aux prix et aux qualités, au commerce, et j'y insiste, car cela a une très grande importance, tous ces produits étaient remis au domicile des clients, avec la plus grande régularité, par nos trois camions.

» Mais cela ne suffisait pas. Le campagnard a encore beaucoup conservé les vieilles méthodes d'échange. Il vient vendre du beurre, des œufs, de la volaille, pour avoir du café, du sucre,

du riz, etc.. Il conduit son froment, son avoine, chez le marchand pour y reprendre du son, de l'orge moulu, des tourteaux, des farines, des graines. C'était à nous à le satisfaire dans cet ordre d'idée.

» Et nous avons bravement commencé à racheter aux cultivateurs du froment, du seigle et de -l'avoine. Celle-ci était nécessaire à nos cinq chevaux. Le seigle était moulu pour notre boulangerie. C'était cependant trop peu pour avoir un débouché suffisant. Nous avons donc organisé un petit référendum parmi les coopératives des centres industriels. Et, quoique incomplète, cette enquête nous a révélé qu'il fallait annuellement près de 6,000 sacs d'avoine pour alimenter la cavalerie de nos plus importantes institutions.

» Certaines d'entr'elles se sont montrées immédiatement disposées à nous acheter. Ce sont : le Vooruit, à Gand ; La Populaire^ à Liège et la Maison du Peuple^ à Verviers. Nous voilà donc tous les mardis au marché de Waremme. Au commencement, le campagnard se méfiait. A des prix même supé" rieurs, mon frère Gustave et le camarade Denis, qui furent Icg véritables avant-gardes de cette infiltration lente, ne pouvaient enlever la marchandise. Comment ? Dqs p'tits ovris acheter du grain, et le paver comptant ?! Il devait exister quelque chose là-dessous. Il fallait prendre garde.

» Puis, peu à peu, sous les sourires dédaigneux ou... rageurs de certains concurrents, nous vîmes de braves campagnards s'enhardir. Dans les trois derniers mois de 1902, nous avons ainsi pu livrer 4 wagons d'avoine au Vooruit, 5 wagons de graines et avoines à Verviers, i wagon à La Populaire. A peu près un par semaine. Et mardi dernier nous achetions au marché deWaremme 180 sacs de froment.

» Ah ! certes, nous ne sommes pas encore des marchands de bien profonde expérience, mais donnez-nous le temps, et cela viendra. J'en connais qui font du négoce et qui ne sont pas des aigles 1 Et puis, il faut être génisse avant d'être vache à lait n'est-ce pas, mes amis cultivateurs 1

<.< ... Nous avons donc proposé à notre institution la création d'une section agricole. Il ne s'agit pas de disjoindre de l'œuvre

existante les transactions agricoles, mais bien d'en tenir une comptabilité spéciale. Il s'agit d'encourager ceux qui nous achètent les denrées agricoles, mais aussi, et à égal titre, ceux qui nous vendent les produits de leur culture.

» Les fermiers auront donc un compte spécial, où s'inscriront à la fois leurs achats et leurs ventes faites à la Coopérative. Les bénéfices réalisés en leur vendant des denrées agricoles et ceux provenant de la vente dans les villes des produits de leurs cultures, seront répartis entre eux, déduction faite des frais généraux et d'une réserve nécessaire, au prorata du total des achats et des ventes de chacun.

» De la sorte, au marché, selon les cours du jour, le fermier vendra son grain au prix moyen. Il obtiendra donc, au moins, ce qu'il en obtient actuellement. Mais, à la fin de l'année, le bénéfice que la Coopérative aura pu faire en revendant ailleurs ne restera pas acquis à la Coopérative seule. Il fera ristourne au fermier. De même qu'actuellement, le fermier peut nous acheter aux prix du jour toutes espèces de denrées, et toucher un bénéfice à fin de l'année.

» Et qui oserai: soutenir un instant que cela ne constitue pas un énorme avantage pour la culture ? La Coopérative va construire deux beaux greniers et une superbe cave (pour les pommes de terre). Elle a des fonds suffisants pour paver comptant tous les achats qu'elle fera. »

Ce qui précède prouve que la coopération agricole socialiste est encore bien modeste et que, jusqu'en ces derniers temps, aucun plan d'action et de propagande n'a été définitivement arrêté.