AGE DES FORÊTS D'ALGUES

nées. Malheureusement la plupart des strates primordiales sont à l'état dit métamorphique; par suite, les fossiles de ces strates , qui sont les plus anciens et les plus importants de tous, sont pour la plupart détruits ou méconnaissables. C'est seulement dans une portion des sédiments cambrions et siluriens, que les fossiles se trouvent en plus grand nombre et dans un meilleur état de conservation. Le plus ancien des fossiles bien conservés, sur la description duquel nous aurons à revenir, VEozoon Canadense, a été trouvé dans les couches Laurentiennes les plus inférieures, dans la formation d'Ottawa.

Quoique les fossiles bien conservés de l'âge primordial ou archolithique soient en fort petit nombre , ils n'en sont pas moins des documents d'une inappréciable valeur pour éclairer les temps les plus anciens et Tes plus obscurs de l'histoire organique terrestre. La conclusion, qui semble tout d'abord s'en dégager, c'est que, durant ce laps de temps immense , le globe n'eut pour habitants que des organismes aquatiques. Du moins, de tous les fossiles archolithiques connus jusqu'à ce jour, il n'en est pas un que l'on puisse, avec quelque certitude, reconnaître pour un organisme terrestre. Tous les débris de plantes de l'âge primordial appartiennent aux groupes végétaux les plus inférieurs, à la classe des algues aquatiques. Dans les mers chaudes de l'âge primordial, ces algues formaient de vraies et vastes forêts. Pour se figurer approximativement combien ces forêts aquatiques étaient touffues, combien les types végétaux y étaient variés, il faut songer à leurs analogues actuels, à la mer des Sargasses de l'océan Atlantique. Les colossales forêts aquatiques de l'âge archolithique tenaient la place de la végétation forestière continentale alors entièrement absente. Tous les animaux \ dont on a trouvé les débris dans les strates archolithiques' I étaient aquatiques comme les plantes du même temps LeI articulés archolithiques sont représentés uniquement par des é crustacés; il n'y a point encore d'arachnides ni d'insectes ^ Quant aux vrais vertébrés, on n a trouvé que de rares débris

de poissons, et encore clans les plus récentes des strates primordiales, dans la formation silurienne. Au contraire, les vertébrés sans tôle, les acrâniens, qui ont pu être les ancêtres des poissons, vivaient en très-grand nombre durant l'âge primordial. On peut donc caractériser cet âge aussi bien par les acrâniens que par les algues.

La deuxième grande division de l'histoire organique terrestre, l'âge primaire ou âge des bois de fougères, que l'on pourrait aussi appeler âge paléolithique ou paléozoïque, dura depuis la fin du dépôt des couches siluriennes jusqu'à la fm des dépôts permiens. Cet âge fut aussi d'une fort grande durée ; il se subdivise en trois périodes, correspondant à trois puissants systèmes de couches , qui sont , de bas en haut, le système Devonien ou du vieux grès rouge, le système carbonifère ou du charbon minéral; enfin le système Permien ou système du nouveau grès rouge et du terrain Permien supérieur (zechstein). L'épaisseur moyenne de ces trois systèmes pris ensemble est d'environ 42,000 pieds, et cette énorme épaisseur montre assez à quel immense laps de temps ils correspondent.

Les formations Devoniennes et Permiennes contiennent surtout des débris de poissons, aussi bien de poissons primitifs que de poissons cartilagineux; mais les poissons osseux manquent absolument dans l'âge primaire. Dans les lits de houille on rencontre les restes des plus anciens animaux terrestres, soit articulés (arachnides et insectes), soit vertébrés (amphibies). Dans le système permien apparaissent à côté des amphibies, des types plus développés encore, les reptiles, et même des formes très-analogues à nos lézards actuels '(Pi'o^osaurus, etc.). Quoi qu'il en soit, nous pouvons donner à l'âge primaire le nom d'âge des poissons, car les rares amphibies et reptiles y cèdent entièrement le pas a l'innombrable foule des poissons paléolithiques. Durant cet âge les fougères occupent parmi les plantes le même rang aue'les poissons parmi les vertébrés, et ce ne sont pas seulement les vraies fougères et les fougères arborescentes