AGE DES CONIFÈRES

(Phyllopterides) S mais aussi les fougères à hampe (Calamophytes) % et celles à écailles ( Lépiclophytes ) \ Ces fougères terrestres forment les essences dominantes des épaisses forêts insulaires dans l'âge paléolithique, et leurs restes nous ont été conservés dans les énormes gisements de houille du système carbonifère, ainsi que dans les dépôts carbonés plus faibles du système Devonien et Permien. Nous pouvons donc indifféremment appeler l'âge primaire , soit l'âge des fougères, soit l'âge des poissons.

La troisième grande division de l'évolution paléontologique est représentée par Vâge secondaire ou âge des conifères ; on pourrait aussi l'appeler âge mésolithique ou mésozoïque : il. s'étend de la fin des dépôts permiens à celle des strates crayeuses, et se subdivise en trois grandes périodes. Les systèmes de couches, qui correspondent à ces périodes sont inférieurement le système du Trias, au-dessus de lui le 5^5tè?ne jurassique , et tout-à-fait supérieurement le système crétacé. L'épaisseur moyenne de ces trois systèmes réunis est déjà bien inférieure à celle du système primaire; elle mesure en tout à peu près 15,000 pieds. Il est donc probable que la durée de l'âge secondaire n'a pas atteint la moitié de celle de l'âge primaire.

Dans l'âge primaire, c'étaient les poissons qui l'emportaient en nombre sur les autres vertébrés ; dans l'âge secondaire, ce sont les reptiles. Sans doute, les premiers oiseaux et les premiers mammifères se formèrent durant cet âge ; il y avait aussi de puissants amphibies, par exemple le gigantesque Labyrinthodon. Dans la mer nageaient de formidables dragons marins ou Enanosauriens,et les premiers poissons osseux s'associaient aux nombreux poissons primitifs cartilagineux. Mais la classe des vertébrés caractéristiques, celle qui domine dans l'âge secondaire, est celle des reptiles, et elle est représentée par des types infiniment variés. Des