ÉCHINODERMES

Les sous-classes et les ordres compris dans les quatre classes des mollusques, et dont le précédent tableau montre la série taxonomique, démontrent par leur évolution historique et leur disposition hiérarchique correspondante, la réalité de la loi du progrès. Cependant, comme ces groupes secondaires de mollusques n'offrent par eux-mêmes aucun intérêt spécial, je me contenterai de vous renvoyer à l'esquisse de leur généalogie ébauchée ci-contre et aussi à l'arbre généalogique plus détaillé, que j'ai publié dans ma Morphologie générale. Passons actuellement à l'étude de l'embranchement des radiés.

Les radiés [Echinodermœ ou Estrellœ), auxquels appartiennent les quatre classes des astéries, des crinoïdes, des échinides et des holothuries, sont une des divisions les plus intéressantes et pourtant les moins connues du règne animal. Tous vivent dans la mer. Chacun d'entre vous, pour peu qu'il ait fréquenté les bords de l'Océan, connaît au moins deux types de ces échinodermes, les étoiles de mer ou astéries et les oursins. L'organisation des échinodermes est tellement spéciale, qu'il les faut considérer comme une classe zoologique entièrement distincte. Il faut surtout se garder de confondre les échinodermes avec les zoophytes ou cœlentérés, avec lesquels on les confond souvent à tort, aujourd'hui encore , sous le nom général de radiés. Agassiz, par exemple , s'est constitué le champion de cette erreur de Cuvier et de beaucoup d'autres.

Ce qui caractérise tous les échinodermes et les distingue de tous les autres animaux, c'est un appareil locomoteur des plus singuliers. Cet appareil consiste en un système de canaux, de tubes entrelacés, qui se remplissent d'eau de mer de dehors en dedans. Une fois introduite dans ces* canaux, l'eau y chemine soit par les mouvements de cils vibratiles, soit par les contractions de parois tubulaires, dont la substance participe de la nature du caoutchouc. Des tubes, l'eau passe dans les nombreux appendices superficiels, qui sont des sortes de pieds. La pression de l'eau