SÉLACIENS

En môme temps, chez les poissons, le nez est représenté par deux excavations imperforées situées sur la partie antérieurdu museau, qui ne traversent jamais le palais pour aller s'ouvrir dans le piiarynx. Au contraire, dans les six autres classes d'amphirrhiniens, les deux cavités nasales sont transformées en conduits aériens, traversant le pharynx et donnant passage à l'air qui pénètre dans les poumons. Si l'on en excepte les pneumo-branches, les vrais poissons sont les seuls amphirrhiniens qui respirent exclusivement par des branchies et jamais par des poumons. Naturellement tous sont aquatiques, et, chez eux, les deux paires de membres deviennent des nageoires.

Les vrais poissons se subdivisent en trois sous-classes distinctes : en poissons primitifs, poissons ganoïdes et poissons osseux. La plus ancienne de ces trois classes, celle qui a le plus fidèlement conservé la forme originelle, est celle des poissons primitifs ou sélaciens {Selachii). Les'représentants actuels de cette classe sont les requins {Squali) et les raies {Rajœ), que l'on groupe ensemble sous le nom de plagiostomes (Plagiostomï) ; il faut y ajouter les étranges chats de mer ou chimères [Holocephali ou Chimeracei). Mais ces poissons primitifs actuels, qui se trouvent dans toutes les mers, ne sont que de rares débris du groupe prédominant et riche d'espèces, que formèrent les sélaciens dans les premiers âges géologiques et particuUèrement durant l'âge paléolithique. Malheureusement les poissons primitifs ont un squelette cartilagineux, qui n'est jamais parfaitement ossifié et qui les rend peu ou point susceptibles de fossilisation. Les seules parties du corps des poissons primitifs qui, en raison de leur dureté, nous aient été conservées, sont les dents et les rayons des nageoires. Mais ces parties se trouvent en telle abondance, leurs formes sont si variées, que nous sommes fondés à croire que dans les premiers âges géologiques la classe des poissons primitifs s'était considérablement multipliée. On les trouve déjà dans les couches siluriennes, qui ne contiennent comme. échantillons des autres vertébrés que

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de pares débris de poissons cartilagineux, et encore ceux-ci n'apparaissent-ils que dans les couches les plus élevées, dans le silurien supérieur. Des trois ordres de poissons primitifs les plus importants et les plus intéressants de beaucoup sont les requins, qui, de tous les amphirrhiniens actuels, sont vraisemblablement ceux qui se rapprochent le plus de la forme ancestrale du groupe tout entier, le type prosélacien. De ces prosélaciens , qui devaient peu différer des requins actuels, sont sortis d'une part les poissons cartilagineux (ganoïdes) et les poissons primitifs actuels; d'autre part les pneumo-branches, les halisauriens et les amphibies.

Les poissons cartilagineux {Ganoïdes) sont, au point de vue anatomique, exactement intermédiaires entre les poissons primitifs et les poissons osseux. Ils se rapprochent des uns et des autres par beaucoup de caractères. Nous en concluons que, généalogiquement aussi, ils forment un trait d umon entre les poissons primitifs et les poissons osseux Aujourd'hui les ganoïdes sont éteints dans une plus large mesure encore que les poissons primitifs. Mais, durant les âges paléolithique (primitif) et mésohthique (secondaire) tout entiers, ils étaient fort nombreux et comptaient beaucoup d espèces. Les ganoïdes ont été subdivisés en trois groupes d'après la diversité de leur revêtement épidermique. Ce sont les ganoïdes à carapace (Tabuliferi), les ganoïdes à écailles polygonales (Rhombiferi) et les ganoïdes à écailles arrondies [tycliferi). Les plus anciens sont les tabulifères ; ils se rattachent immédiatement aux sélaciens , dont ils sont issus On trouve déjà, bien que rarement, de leurs débris fossiles dans les couches siluriennes supérieures (Pteraspis ludensis des schistes de Ludlow). Le système devonien présente de fçi^antesques espèces appartenant à ce groupe ; ce" sont des animaux gigantesques d'environ trente pieds de long, qui sont couverts de larges plaques osseuses. Aujourd'hui ce groupe n'est plus représenté que par le petit ordre des sturioniens iSturiones) par exemple par les spatulaires (Spatularides) et les accipenserides {Accipenseridcs) , auxquels appartient le grand

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