POISSONS OSSEUX

esturgeon, qui nous fournit richthyocoUe et le sterlet, dont nous mangeons les œufs sous le nom de caviar. C'est vraisemblablement des ganoïdes à carapace que sont sortis, comme deux rameaux' divergents, les ganoïdes à écailles rhomboïdales et les ganoïdes à écailles arrondies. Les premiers [Rhombiferï) qui, à cause de leurs écailles rhomboïdales, se distinguent au premier coup d'œil de tous les autres poissons, ne sont plus représentés que par de rares survivants, par exemple par le polyptère dans les fleuves d'Afrique, spécialement dans le Nil, et par le lépidosté dans les fleuves d'Amérique. Mais, durant l'âge paléolithique et la première moitié de l'âge mésolithique , la plupart des poissons appartenaient à ce groupe. Le troisième, celui des cyclifères [Cijcliferi)^ était moins riche en espèces. Les cyclifères ont vécu surtout durant les périodes devonienne et carbonifère. Ce groupe, représenté encore par VAmia, des fleuves de l'Amérique septentrionale, a aujourd'hui une importance particulière ; en effet c'est de lui qu'est issue la troisième sous-classe des poissons, celle des poissons osseux.

La plus grande partie des poissons actuels fait partie du groupe des poissons osseux {Teleosteï), Il faut ranger dans cette catégorie tous nos poissons de mer et d'eau douce , à l'exception des poissons cartilagineux, dont nous avons parlé. De nombreux fossiles démontrent nettement que cette classe s'est formée seulement vers le milieu de l'âge mésolithique ; elle est issue des poissons cartilagineux et vraisemblablement des cyclifères. Les thrissopides de la période jurassique (riirissops, Leptolepsis, Tharsù), très-voisins de nos harengs actuels, sont vraisemblablement les poissons osseux les plus anciens ; ils proviennent directement des poissons cartilagineux cyclifères, dont VAmia actuel se rapproche beaucoup. Chez les poissons osseux les plus anciens, les physostomes, la vessie>atatoire était encore, comme chez les ganoïdes. un conduit aérifère permanent, communiquant avec le gosier pendant toute la vie. Cette conformation existe encore chez nombre de poissons de ce groupe, chez le hareng.

DIPNEUSTES ET PNEUMOBRANCHES. ol7

le saumon, la carpe, le silure, l'anguille, etc. Mais, durant la période crétacée, l'orifice de communication s'oblitéra chez quelques physostomes et la vessie natatoire fut ainsi entièrement séparée du pharynx. Telle fut l'origine du deuxième groupe des poissons osseux, des physoclistes, qui atteignirent leur plein développement seulement durant l'âge tertiaire, mais l'emportèrent bientôt sur les physostomes par la variété de leurs types. La plupart des poissons de mer actuels appartiennent à ce groupe, entre autres les familles si répandues des merluches, des pleuronectes, des thons, des labroïdes, des sargues, etc., etc., ainsi que les plectognathes (poisson coffre, diodon) et les lophobranches (les syngnates et les hippocampes). Il y a au contraire fort peu de physoclistes parmi nos poissons de rivières ; on peut citer néanmoins la perche et l'épinoche; mais la plupart des poissons de rivière appartiennent aux physostomes.

La curieuse classe des pneumo -branches dipneustes ou protoptères [Dipneusta, Protopteri) est exactement intermédiaire entre les poissons et les amphibies. Cette classe ne compte actuellement que de rares représentants. Citons le Lepidosiren paradoxa, vivant dans le bassin du fleuve des Amazones, et le Protopterus annectens , qui se trouve dans diverses régions de l'Afrique. Un troisième grand dipneuste, le Ceratodus Forsteri, a été récemment découvert en Australie. Durant la saison sèche de l'année, durant l'été ces étranges animaux s'enfouissent dans l'argile desséchée, au milieu d'un nid de feuilles, et là ils respirent l'air par'des poumons comme les amphibies. Pendant la saison humide, au contraire, ils vivent dans les rivières ou les marais et respirent l'eau par des branchies, comme les poissons. Par leur forme extérieure ils ressemblent aux poissons anguilliformes et sont comme eux recouverts d'écaillés. Par maintes particularités de leur structure interne, du squelette, des extrémités, etc., ils se rapprochent plus des poissons qJe des amphibies. Mais par d'autres caractères ils ressemblent au contraire davantage à ces derniers, par exemple par la con-

HALISAURIENS.

formation des poumons, du nez et du cœur. Aussi est-ce entre les zoologistes un éternel sujet de dispute que de savoir si les pneumo-branches sont des poissons ou des amphibies. Des naturalistes distingués se sont prononcés en faveur de l'une ou de l'autre opinion. En réalité les dipneustes ne sont ni des poissons ni des amphibies, tant le mélange des caractères est intime. Il est bien préférable de les regarder comme une classe spéciale de vertébrés servant de trait d'union entre les poissons et les amphibies. Les dipneustes actuels sont vraisemblablement les derniers restes d'un groupe jadis nombreux, mais qui, n'ayant pas de squelette solide, n'a pas laissé de traces. Ils se comportent comme les monorrhiniens et les leptocardiens avec lesquels on les réunissait ordinairement pour les placer les uns et les autres dans la classe des poissons. Cependant on trouve dans le trias des dents qui ressemblent à celles du Ceratodus. Peut-être faut-il considérer les dipneustes éteints de l'âge paléolithique , qui sont sortis des poissons primitifs durant la période devonienne, comme les formes ancestrales des amphibies et par suite de tous les vertébrés supérieurs. Dans tous les cas, les formes transitoires reliant les poissons primitifs aux amphibies, ces formes inconnues, que nous regardons comme la souche des amphibies, ont dû ressembler beaucoup aux dipneustes ou pneumo-branches.

Les singuliers halisauriens [Halisauria ou Enaliosauria) forment une classe toute spéciale de vertébrés depuis longtemps éteints et qui semble avoir vécu seulement durant l'âge secondaire. Les halisauriens ont aussi été appelés animaux à pieds-nageoires ou nexipodes. Ces terribles animaux de proie peuplaient en grand nombre les mers mésolithiques ; ils y revêtaient les formes les plus étranges et atteignaient une longueur de trente à quarante pieds. De nombreux fossiles parfaitement conservés, des empreintes soit de corps entiers d'halisauriens, soit de diverses parties, nous ont complètement familiarisés avec la structure de leur corps. On les range habituellement parmi les reptiles ; mais quelques ana-

PIALISAURIENS.

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tomistes les placent beaucoup plus bas et les rattachent directement aux poissons. Les recherches de Gegenbaur sur la conformation des membres des halisauriens conduisent à un résultat inattendu. Les halisauriens formeraient un groupe entièrement isolé , aussi éloigné des reptiles et des amphibies que des poissons proprement dits. La forme du squelette de leurs quatre membres, qui sont modelés en nageoires courtes et larges, analogues à celles des poissons et des baleines, montre clairement que les halisauriens ont dû se dégager de la souche des vertébrés avant les amphibies. En effet les amphibies aussi bien que les trois classes supérieures des vertébrés descendent tous d'une forme ancestrale commune, qui avait à chaque extrémité cinq orteils ou cinq doigts. Au contraire les halisauriens ont, comme les poissons primitifs, plus de cinq doigts, et ces doigts sont tantôt bien développés, tantôt restent à l'état rudimentaire. D'autre part, quoique vivant toujours dans la mer, ils avaient une respiration aérienne et pulmonaire, comme les dipneustes. Peutêtre se sont-ils en même temps que les dipneustes détachés des sélaciens, mais sans s'élever plus haut dans l'échelle des vertébrés. Ils constituent une branche latérale éteinte.

Les halisauriens les mieux connus se subdivisent en trois ordres assez bien difTérenciés : ce sont les simosauriens, les ichthyosauriens et les plésiosaures. Les simosauriens sont les plus anciens des halisauriens ; ils ont vécu seulement durant ]a période triasique. C'est surtout dans l'étage triasique moyen que l'on rencontre les squelettes des simosauriens ; ils y sont même représentés par plusieurs genres. Ils étaient vraisemblablement analogues d'une manière générale aux plésiosaures ; on peut les réunir avec eux dans un ordre qui prendrait le nom de sauroptérygiens {Sauropterygia). Les plésiosaures vivaient avec les ichthyosaures durant les périodes jurassique et crétacée. Ils étaient caractérisés par un cou grêle et très -long, plus long souvent que le reste du corps et surmonté d'une petite tête à museau court. S'ils portaient le cou redressé, ils devaient ressembler à des

AMPIIIHIES.

cygnes; mciis, au lieu d'ailes et de pattes, ils avaient deux paires de nageoires courtes, plates et ovales.

Tout autre était la forme des ichthyosauriens {Ichthyosauria), que l'on peut aussi opposer aux deux ordres précédents sous le nom d'ichthyoptérygiens {Ichthyoptenjfjia). ils avaient un corps pisciforme très-allongé, une lourde tête à museau plat et long, un cou court. Ils ont dû être extérieurement très-analogues à certains dauphins. La queue, qui, dans le groupe précédent, était très-longue, est ici trèscourte. Les deux paires de nageoires sont aussi plus larges et d'une structure différente. Les ichthyosaures et les plésiosaures sont peut-être issus, comme deux branches divergentes, des simosauriens. Mais peut-être aussi les simosauriens ont-ils simplement donné naissance aux plésiosaures, tandis que les ichthyosauriens se sont détachés plus bas de la souche commune. Quoi qu'il en soit, tous descendent directement ou indirectement des sélaciens.

Les autres classes de vertébrés, les amphibies et les amniotes (reptiles, oiseaux et mammifères), peuvent, à cause de la pendactylie , qui leur est commune , être considérées comme dérivant d'une forme ancestrale commune, d'un type sélacien , qui avait cinq doigts à chaque extrémité. Là où le nombre des doigts est inférieur à cinq , cela tient à ce que " certains d'entre eux ont fini par disparaître en vertu d'un travail d'adaptation. Les plus anciens vertébrés à cinq doigts, que nous connaissions, sont les amphibies [Amphibia). Nous divisons cette classe en deux sous-classes, la sous-classe des amphibies à carapace et celle des amphibies nus. Dans la première de ces sous-classes, le corps est revêtu de plaques osseuses ou d'écaillés caractéristiques.

Cette première sous-classe des amphibies écailleux [Phractamphibia) comprend les vertébrés terrestres les plus anciens, qui nous aient légué des débris fossiles. On trouve de leurs restes bien conservés dès la période carbonifère, entre autres les ganocéphales [Ganocephala), si voisins des poissons, V Archegosaurus de Saarbruck et le Dendrerpeton de