REPTILES. B

Si, au contraire, on veut regarder les deux sauroïdes ou salamandroïdes de la période permienne, le protérosaurus et le rhopalodon, comme de vrais reptiles et en faire les plus anciens des amniotes, alors l'origine de cette grande classe remonte à une période plus éloignée, vers la fm de l'âge primaire, dans la période permienne. Mais tous les débris fossiles reptiliformes, que l'on a cru trouver soit au début de la période permienne , soit dans le système carbonifère et même dans le système devonien, n'appartenaient point à des reptiles ou étaient d'un âge beaucoup plus récent, probablement du trias. ( Voi?' tableau XIX.)

La forme ancestrale de tous les amniotes, que nous pouvous appeler Protamnion et qui était peut-être très-voisine du protérosaurus, avait vraisemblablement des formes intermédiaires entre celles des salamandres et celles des sauriens. De bonne heure la descendance de cette forme ancestrale se bifurqua; un rameau donna naissance aux reptiles et aux oiseaux, l'autre aux mammifères.

Des trois classes d'amniotes, celle des reptiles (Reptilia ou Pholidota ou sauriens, en prenant cette expression dans un sens très-large) est la plus inférieure, parce qu'elle s'écarte le moins de la souche première, du type des amphibies. Aussi a-t-on rattaché de bonne heure les reptiles aux amphibies, bien que par leur organisation tout entière ils soient bien plus voisins des oiseaux que des amphibies. Aujourd'hui il ne subsiste plus que quatre ordres de reptiles, savoir les sauriens, les ophidiens, les crocodiles et les chéloniens. Ce sont là seulement de pauvres débris d'un groupe extrêmement varié, trés-développé, qui vivait durant l'âge mésolithique ou secondaire et l'emportait alors sur toutes les autres classes des vertébrés. La multiplication considérable des reptiles durant l'âge secondaire est tellement caractéristique, que nous pourrions appeler cet âge aussi bien l'âge des reptiles que l'âge des végétaux gymnospermes. Des vingt-sept sous-ordres énumérés dans le tableau suivant, douze appartiennent exclusivement à l'âge secondaire, et, des huit ordres, quatre sont dans

CLASSIFICATION