ORDRES DES REPTILES

le même cas. Ces groupes mésolithiques sont marqués d'une croix dans le tableau. A la seule exception des ophidiens , tous les ordres de reptiles existent déjà à l'état fossile dans les systèmes jurassique et triasique.

Dans le premier ordre, celui des tocosauriens (Tocosauria) je réunis les Thecodontia éteints de la période triasique et les reptiles , que nous pouvons considérer comme la forme ancestrale de la classe entière, A ces derniers, que nous appellerons reptiles primitifs {Proreptilia) , appartient peutêtre le protérosaurus du système permien. Il faut considérer les sept autres ordres comme autant de rameaux divergents issus de cette souche commune. Les thécodontes du trias, seuls restes fossiles de tocosauriens que nous connaissions, étaient des sauriens, qui ont dû ressembler assez aux monitors et aux varans actuels {Mo7iitor, Varamis).

Des quatre ordres de reptiles qui subsistent aujourd'hui et qui, déjà dès le début de l'âge tertiaire, étaient les seuls représentants de la classe, les lacertiliens (Lacertilia) se rattachent vraisemblablement par les monitors actuels aux reptiles primitifs éteints. C'est d'une branche de l'ordre des lacertiliens qu'est provenu le groupe des ophidiens au commencement de l'âge tertiaire, selon toute apparence. Du moins jusqu'ici on ne connaît pas de serpents fossiles au-dessous des couches tertiaires. Les crocodiliens {Crocodilia) ont apparu beaucoup plus tôt; en effet on trouve déjà dans les terrains jurassiques beaucoup de débris fossiles du téléosaure et du sténéosaure ; au contraire, les alligators actuels ne se montrent que dans les couches crétacées et tertiaires. Le plus isolé des quatre ordres de reptiles vivants est le curieux groupe des chéloniens {Chelonia). C'est dans les couches jurassiques que ces singuliers animaux se rencontrent pouf la première fois à l'état fossile. Ils se rapprochent par quelques caractères des amphibies , par d'autres des crocodiles, et, par certaines particularités , des oiseaux , de sorte que vraisemblablement leur vraie place dans l'arbre généalogique des reptiles est près de la racine. Un fait frappant j

OHDllES DES ÏIEPTILËS.

c'est l'extraordinaire analogie de leurs embryons, même dans les derniers stades de l'ontogénèse, avec les embryons des oiseaux. [Voijez pl. H et 111.)

Entre les quatre ordres de reptiles éteints et les quatre ordres vivants il y a tant de signes de parenté que, dans retat actuel de nos connaissances, il nous faut renoncer entièrement à construire leur arbre généalogique. Les célèbres ptérosauriens (Pterosauria) constituent une des formes les plus excentriques et les plus curieuses; ce sont des sauriens volants, chez qui les cinq doigts de la main démesurément écartés supportent une solide membrane et jouent le rôle d'Une aile. Dans l'âge secondaire, ces ptérosauriens volaient vraisemblablement en tournoyant, comme nos chauves-souris actuelles. Les plus petits sauriens volants ont environ la taille d'un moineau. Mais les plus gros ptérosaures, dont l'envergure des ailes mesurait plus de 16 pieds, dépassaient en grandeur les plus gros oiseaux actuels, le condor et l'albatros. Les débris de leurs représentants fossiles, des rhamphorhynques à longue queue et des ptérodactyles à queue courte, se rencontrent en grand nombre dans toutes les couches jurassiques et crétacées, mais point ailleurs.

Le groupe des dinosauriens n'est pas moins remarquable et, pour l'âge mésolithique, il est caractéristique (Dinosauria ovi Pachypoda). Ces reptiles colossaux, qui atteignaient une longueur de plus de 50 pieds, senties plus gros animaux continentaux , qui aient jamais foulé le sol de notre planète. Ils vécurent exclusivement durant l'âge secondaire. La plupart de leurs débris se trouvent dans les terrains crayeux inférieurs, notamment dans le terrain wealdien d'Angleterre. La plupart d'entre eux étaient de terribles animaux de proie Megalosaurus de 20-30 pieds, Pelorosaurus de 40-60 pieds de long). Pourtant V iguanodon et quelques autres étaient herbivores et représentaient vraisemblablement dans les forêts de la période crétacée les éléphants , les hippopotames, les rhinocéros, de nos jours, aussi pesants d'allure, mais relativement beaucoup plus petits.