OISEAUX

Les anomodontes [Anomodontia), dont on trouve tant d'intéressants débris dans les terrains triasiques et jurassiques, étaient peut-être proches parents des dinosauriens. Chez eux, comme chez la plupart des reptiles volants et des tortues, la mâchoire était conformée .en bec dépourvu de dents ou n'ayant que des dents atrophiées. C'est dans cet ordre, sinon dans le précédent , qu'il faut chercher les premiers ancêtres de la classe des oiseaux ; nous les appellerons reptiles-oiseaux (Tocornithes). Le curieux Compsognathiis des terrains jurassiques, dont la conformation rappelle celle du kangourou, devait se rapprocher beaucoup de ces tocornithes; déjà, par beaucoup de caractères, il incline vers les oiseaux.

La classe des oiseaux (Aves) est, comme je l'ai déjà remarqué, si voisine des reptiles et par la structure interne du corps et par l'évolution embryologique , qu'elle est certainement issue d'un rameau reptilien. Un regard jeté sur les planches II et III suffit pour montrer qu'à une époque où les embryons d'oiseaux diffèrent déjà très-notablement de ceux des mammifères, ils se distinguent encore à peine de ceux des tortues et des autres reptiles. Chez les oiseaux et les reptiles le sillonnement du jaune est partiel ; chez les mammifères, il est total. Chez les premiers les globules rouges du sang ont un noyau ; ils n'en ont pas chez les seconds. Les poils des mammifères évoluent tout autrement que les plumes des oiseaux et les écailles des reptiles. La mâchoire inférieure des reptiles et des oiseaux est bien plus compliquée que celle des mammifères. Ces derniers n'ont pas d'os carré. Tandis que chez les mammifères, comme chez les amphibies, l'articulation du crâne et de la première vertèbre cervicale se fait au moyen de deux condyles, chez les oiseaux et les reptiles ces deux condyles se confondent en un seul. On peut donc réunir ces deux dernières classes sous le nom de monocondyliens {Monocondylia) et en distinguer les mammifères, en les appelant dicondyliens {Dicondylia).

Quoi qu'il en soit, c'est seulement durant l'âge mésolithique

SAUllUUES. ARCILEOPTKIIIX.

et vraisemblablement durant la période Iriasiqiie que les oiseaux et les reptiles se sont formés. Les plus anciens débris fossiles d'oiseaux ont été trouvés dans les couches jurassiques supérieures {Archœopteryx). Mais, dès la période triasique, vivaient divers sauriens (anomodontes), qui, sous divers rapports, semblent former la transition entre les tocosauriens et la forme ancestrale des oiseaux , les tocornithes hypothétiques. Selon toute vraisemblance, ces tocornithes pourraient à peine se distinguer dans la classification des autres sauriens à bec et surtout du Compsognathus jurassique de Solenhofen. Huxley place ce dernier à côté du dinosaure et les croit tous deux fort voisins des tocornithes.

En dépit de la bigarrure si variée du plumage et de la diversité des formes du bec et des pattes , la classe des oiseaux est aussi uniformément organisée que celle des insectes. Cette classe s'est adaptée de mille manières aux conditions du milieu extérieur, sans pour cela s'écarter notablement du type héréditaire de la structure anatomique. Seuls, deux petits groupes, d'une part les sauroures [Saururœ), d'autre part les oiseaux coureurs [Ratitœ], se sont sensiblement éloignés du type ornithologique ordinaire, celui des carinatés (Carinatœ). L'on peut donc diviser la classe entière en trois sous-classes.

La première sous-classe, celle des sauroures, n'est jusqu'ici connue que par une empreinte très-imparfaite, mais extrêmement intéressante, parce qu'elle représente la plus ancienne trace fossile de la classe des oiseaux. Je veux parler de V Archœopteryx lithographica trouvé jusqu'ici une seule fois dans le calcaire lithographique de Solenhofen, qui appartient aux couches jurassiques supérieures de la Bavière. Ce singulier oiseau était à peu près de la taille d'un fort cor^ beau, à en juger par les pattes qui étaient bien conservées;, malheureusement la tête et la poitrine manquent. La forme des ailes s'éloigne déjà beaucoup de celle des autres oiseaux, mais c'est surtout la queue qui dilfère. Chez tous les autres oiseaux, la queue est très-courte et compte seulement quel-

CARINA'IVE. o31

qiies vertèbres. Les dernières de ces vertèbres sont soudées en une mince plaque osseuse perpendiculaire, sur laquelle les plumes rectrices s'insèrent en éventail. Au contraire, l'archœoptéryx a une longue queue , comme celle des sauriens ; cette queue est composée de vingt vertèbres allongées et amincies et chacune de ces vertèbres porte une paire de fortes plumes rectrices, toutes disposées régulièrement sur deux rangs. Or le squelette de la queue a cette même forme chez les embryons de tous les autres oiseaux, de sorte que la queue de l'archeeoptéryx représente évidemment la queue primitive des oiseaux, celle que le type oiseau avait héritée des reptiles. 11 y avait probablement, vers le milieu de l'âge secondaire, un grand nombre de ces oiseaux à queue de sauriens; le hasard a voulu que jusqu'ici ce seul reste nous en parvînt.

La deuxième sous-classe , celle des Carinatœ, comprend tous les oiseaux actuels à l'exception des oiseaux coureurs {Ratitœ). Sans doute, les carinatés sont issus des saurures par suite de la soudure des dernières vertèbres caudales et du raccourcissement de la queue, dans la seconde moitié de l'âge secondaire, durant les périodes jurassique ou crétacée. Nous connaissons fort peu de leurs débris appartenant à l'âge secondaire, et même ces restes se rapportent à la seconde moitié de cet âge, à la période de la craie. Les débris, dont nous parlons, appartiennent à un palmipède, à une sorte d'albatros et à un échassier analogue à la bécasse. Tous les autres débris d'oiseaux fossiles, que l'on connnisse, ont été trouvés dans les couches tertiaires.

Les oiseaux-coureurs [Ratitœ ou Cursores) forment la troisième et dernière sous-classe, qui aujourd'hui n'est plus représentée que par de rares espèces, par l'autruche africaine bidigitee, l'autruche américaine et australienne tridigitée le casoar indien et le kirvi ou aptéryx à quatre doigts de' la Nouvelle-Zélande. Les gigantesques oiseaux éteints de Madagascar (Epyornis) et de la Nouvelle-Zélande (Dinornis) qui étaient beaucoup plus gros que les plus grandes aulraches