LES QUATRE TYPES DE CUVIER ET DE B/ER

de ces branches il y avail visiblement un plan de structare spécial ou typique, par lequel elle se pouvait distinguer des trois autres. Chez les vertébrés, le caractère typique est neltcment représenté par la conformation du squelette ou de la charpente osseuse, ainsi que par la structure et la situation de la moelle épinière, indépendamment de beaucoup d'autres , particularités. Les annelés sont caractérisés par les renflements noueux de leur système nerveux central et leur cœur dorsal. Les mollusques se reconnaissent à leur corps dépourvu de membres et ayant l'apparence d'un sac. Les rayonnés enfin se différencient des trois autres types principaux par la conformation de leurs corps, qui est muni de quatre ou d'un plus grand nombre de prolongements rayonnés (antimères).

Habituellement c'est à Cuvier, que l'on attribue cette distinction des quatre types animaux, dont l'utilité pour le progrès ultérieur de la zoologie a été immense. Pourtant cette idée a été exprimée indépendamment de Cuvier et presque en même temps que lui par un des plus grands naturalistes encore vivant, par von Bser, à qui l'histoire du développement embryologique des animaux est redevable des plus grands services. Bœr montra, que dans le mode d'évolution des animaux on devait aussi distinguer quatre formes principales, quatre types (20), correspondant aux quatre cadres généraux, que Cuvier avait déterminés d'après l'anatomie comparée. Ainsi, par exemple, l'évolution individuelle de tous les animaux vertébrés est si identiquement la même dans ses traits généraux, qu'il est impossible, au début de la vie embryonnaire, de distinguer les germes, les embryons des divers vertébrés (reptiles, oiseaux et mammifères). Plus tard, dans le cours de l'évolution apparaissent rrraduellement des dissemblances de formes de plus en plus accusées, qui différencient les diverses classes, les divers ordres De même aussi la forme générale du corps est d'abord essentiellement la même durant l'évolution individuelle des antimnux annelés (insectes, araignées, écrevisses, etc.) chez

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tous les individus, mais elle diffère de la forme des vertébrés. On en peut dire autant, avec certaines réserves, des mollusques et des rayonnés.

En arrivant, l'un par la voie de l'embryologie, l'autre par celle de l'anatomie comparée, à distinguer quatre types animaux, ni Baer ni Cuvier n'avaient reconnu les vraies causes de ces différences typiques. Ces causes nous ont été dévoilées seulement par la doctrine généalogique. Supposez que tous les animaux d'un même type, par exemple tous les vertébrés, aient une seule et même origine ; alors rien de plus simple que l'analogie surprenante, vraiment merveilleuse, de leur organisation intime, de leur structure anatomique, et même que la remarquable identité de leur évolution embryonnaire. Que si l'on repousse cette hypothèse, alors l'incontestable ressemblance de la structure interne et du développement embryonnaire chez les divers vertébrés devient complètement inexpHcable. L'hérédité seule en peut dévoiler le secret.

Après l'anatomie comparée des animaux et la zoologie systématique, qui en est sortie, c'est particuhèrement à la science des fossiles, à la paléontologie, que Cuvier rendit de grands services. Nous devons nous occuper de ces derniers travaux ; car les vues de Cuvier sur la paléontologie et les théories géologiques, qui y sont étroitement liées, ont été presque universellement acceptées pendant la première moitié de notre siècle et elles ont été le plus grand obstacle aux progrès de l'histoire naturelle.

Au commencement de ce siècle, Cuvier fit faire les plus grands progrès à l'histoire scientifique des fossiles ; il la fonda même entièrement, en ce qui concerne les animaux vertébrés. Or ces fossiles jouent dans « l'histoire naturelle de la création » un rôle des plus importants. En effet ces restes pétrifiés, ces empreintes de plantes et d'animaux éteints sont les vraies médailles de la création, les documents authentiques et incontestables, qui nous permettent de tonder, sur des bases inébranlables, une véritable histoire