PREDECESSEURS DE CUVIER

des organismes. Ces restes fossiles, ces empreintes nous renseignent sur la forme, la structure des animaux et des plantes, qui furent ou les ancêtres des organismes contemporains ou les représentants de branches éteintes, ayant eu avec ces organismes une forme ancestrale commune.

Ces documents, d'une inappréciable valeur pour l'histoire de la création, ont pendant très-longtemps été fort dédaignés dans la science. Cependant leur véritable nature avait déjà été parfaitement reconnue plus d'un demi-millier d années avant Jésus-Christ, et justement par le plus grand philosophe grec, Xénophanes de Colophon, le fondateur de la philosophie dite éléatique, celui qui, pour la première fois, démontra bien nettement que toutes les idées touchant les dieux personnels dérivent toutes plus ou moins d'un grossier anthropomorphisme. Le premier, Xénophanes avança que les impressions fossiles d'animaux et de plantes sont réellement les traces d'êtres ayant jadis vécu et que les montagnes, dans les roches desquelles on les trouve, ont autrefois été recouvertes par les eaux. Mais, bien que d autres grands philosophes de l'antiquité, et notamment Aristote eussent partagé cette idée si juste, néanmoins, pendant tout le moyen âge et même généralement dans le siècle dermer, l'opinion dominante fut que ces fossiles étaient des jeux de la nature [lusus naturel ou bien les produits d'une force créatrice naturelle inconnue, d'un effort créateur {msus formativus. vis plasiica). . , J .X f^,,^ On se faisait de la nature et de l'actmte de eette for e mystérieuse les idées les plus bizarres. / Jee créatrice était aussi celle à laquelle i fallait attnbue rorisine des plantes et des animaux actuels; elle avait tail de nombreux essais pour arriver à créer les formes vivants c- essais n'avaient réussi qu'en partie souvent ils Ivalent échoué, et les fossiles étaient le résultat de ces tentées avortées. Pour d'autres, les fossiles étaient di^ n fluence des étoiles sur les couches internes du sol Ceins se forgeaient à ce sujet des idées plus grossières en-