KT LA GÉNÉRALISATION

réfuter. D'autre part, les naturalistes purement empiriques, qui ne se donnent pas la peine de grouper philosophiquement leurs observations et ne visent pas à une connaissance générale, ces naturalistes, disons-nous, servent trèspeu à l'avancement de la science, et la principale valeur de leurs connaissances de détail si péniblement amassées consiste dans les résultats généraux que plus tard en saura tirer un esprit plus compréhensif. Si l'on jette un coup d'oeil général sur la marche progressive de la biologie depuis Linnée, on remarque aussitôt, comme BŒsr l'a fait ressortir, une perpétuelle oscillation de la science entre ces deux méthodes, une prédominance alternante tantôt de la méthode empirique ou exacte, tantôt de la méthode philosophique ou spéculative. Ainsi, dès le début du siècle dernier, voyonsnous se produire, en opposition à la méthode purement empirique de Linnée, une réaction dans le sens de la philosophie de la nature ; cette réaction eut pour promoteurs Lamarck, Geoffroy Saint-Hilaire, Goethe, Oken, et, par ses travaux théoriques, elle chercha à mettre de la lumière et de l'ordre dans l'amas chaotique des grossiers matériaux empiriques. En revanche, Cuvier réagit contre, les nombreuses erreurs, les spéculations hasardées de ces philosophes de la nature, et il inaugura une deuxième période purement empirique. Le beau temps de cette évolution unilatérale de la science est compris entre 1830 et 1860, et aujourd'hui nous assistons à un second revirement philosophique suscité par l'œuvre de Darwin. Ce fut seulement dans les dix dernières années, que l'on se remit à s'occuper des lois générales de la nature, dont, en fin de compte, toutes les connaissances expérimentales de détail soni seulement des matériaux, auxquels ces lois générales donnent leur vraie valeur. C'est par la philosophie seule, que la connaissance physique de la nature devient une vraie science, une <( philosophie de la nature». (Morph. Gén.^ î, 63-108.)

Parmi les grands philosophes de la nature, auxquels nous devons les premiers Hnéaments d'une théorie de l'évolution.

GŒTIIIO N ATI -RALISTK.

et qu'il faut regarder, avec Ch. Darwin, comme les promoteurs de la doctrine généalogique, citons au premier rang Jean Lamarck et Wolfgang Goethe. Je m'occuperai d'abord de notre cher Gœthe, qui nous intéresse plus particulièrement, nous autres Allemands. Mais, avant d'examiner en détail les services qu'il a rendus à la théorie de l'évolution, je crois devoir dire quelques mots de sa valeur comme naturaliste ; car, sous ce rapport, il est généralement peu connu.

Sûrement la plupart d'entre vous vénèrent en Gœthe seulement le poëte et l'homme, et très-peu ont une idée de la grande valeur de ses travaux dans les sciences naturelles, du pas de géant par lequel il a devancé son temps et tellement devancé, que la plupart des meilleurs naturalistes de cette époque ne purent le suivre. Le mauvais accueil fait, de son vivant, à sa conception philosophique de la nature a toujours profondément blessé Gœthe. En divers endroits de ses écrits sur les sciences naturelles il se plaint amèrement de l'esprit borné des savants de profession incapables d'apprécier ses travaux, auxquels les arbres cachent la vue de la forêt, et qui ne peuvent s'élever au-dessus du fouilhs des détails et en faire sortir les lois générales. Il n'a que trop raison de dire : <( Le philosophe ne tardera pas à s'apercevoir que les observateurs s'élèvent bien rarement à un point de vue assez élevé pour pouvoir embrasser un grand nombre d'objets ayant entre eux des rapports qu'il leur importerait de connaître ». Il faut dire cependant que ce mauvais accueil était en partie justifié par la fausse voie dans laquelle Gœthe s'était égaré dans sa théorie des couleurs. La théorie des couleurs, que (rœthe regardait comme l'enfant chéri de ses loisirs, est, dans ses données principales, absolument sans fondement, malgré les beautés de détail qu'elle renferme. La méthode mathématique exacte, qui veut dans les sciences naturelles anorganiques, dans la physique particulièrement, que l'on construise pas à pas, en ayant toujours sous les pieds un terrain solide, cette méthode était absolu-