LES MÉTAMORPHOSES DES PLANTES DE GŒTIIE

ment anLipaihique à Gœthe. En la répudiant, il se laissa en- • traîner à de grandes injustices vis-â-vis des physiciens les plus éminents ; en outre il s'égara, et cela a fait beaucoup de tort à ses autres bons travaux. 11 en est tout autrement dans les sciences naturelles organiques ; là nous pouvons bien rarement nous appuyer tout d'abord sur une base inébranlable, mathématique ; bien plus, les données de la nature sont tellement difficiles à saisir, tellement compliquées , que nous sommes contraints de nous formuler avant tout des conclusions inductives ; c'est-à-dire que, des nombreuses observations de détail, incomplètes pourtant, il nous faut déduire une loi générale. La comparaison des séries de phénomènes analogues, la combinaison, voilà quels sont ici les plus importants instruments de recherche, et Gœthe s'en servit dans ses travaux sur la philosophie de la nature avec autant de bonheur que de succès.

Des écrits de Gœthe , qui se rapportent à la nature organique, le plus célèbre est celui intitulé Métamorphoses des plantes^ qui parut en 1790. Dans cet ouvrage on retrouve clairement la donnée fondamentale de la théorie de l'évolution ; car Gœthe s'efforce d'y démontrer l'existence d'un organe fondamental unique, dont le développement et les métamorphoses variées peuvent expliquer l'origine de toutes les formes du règne végétal ; cet organe est la feuille. Si l'usage du microscope eût alors été aussi général qu'il l'est devenu, si Gœthe avait pu examiner au microscope la structure des organismes, il serait encore allé plus loin, et aurait vu que la feuille est déjà un composé de parties isolées d'un ordre plus inférieur, de cellules. Il aurait alors proclamé, non plus la feuille, mais la cellule, comme le véritable organe fondamental, d'où la feuille résulte par voie de multiplication, de métamorphose, d'association ; c'est le premier degré ; puis, plus tard, de la métamorphose, de la variation et du groupement des feuilles proviennent les nombreuses beautés des formes et des couleurs, que nous admirons ensuite sur les vraies feuilles, les feuilles de nutri-

L'OS INTERMAXILLAIllE

tion, et sur les feuilles de reproduction ou les fleurs. Pourtant la proposition fondamentale affirmée par Goethe était, dès lors, absolument vraie. Goethe montra alors que, pour bien comprendre la totalité du phénomène, il fallait d'abord comparer, puis ensuite chercher un type simple, une forme primitive simple, un thème en quelque sorte, dont toutes les autres formes seraient seulement des variétés infiniment nombreuses.

Gœthe fit pour les vertébrés, dans sa célèbre théorie des vertèbres crâniennes, quelque chose d'analogue à ce qu'il avait fait dans sa métamorphose des plantes. En effet, sans connaître Oken, qui presque en môme temps eut la même idée, Gœthe considéra le crâne humain ainsi que celui de tous les vertébrés et particulièrement des mammifères, comme étant simplement une capsule osseuse formée par l'assemblage de pièces semblables à celles qui constituent la colonne vertébrale, c'est-à-dire par des vertèbres. Les vertèbres crâniennes, tout comme celles de la colonne vertébrale, sont, d'après lui, des anneaux osseux superposés; seulement, à la tète, ces anneaux subissent une métamorphose particulière et se différencient. Quoique cette manière de voir ait été bien modifiée par les récentes recherches de Gegenbaur, pourtant, à cette époque, elle réalisa un des plus grands progrès de l'anatomie comparée ; non-seulement elle fut une proposition fondamentale pour l'intelligence de la structure des vertèbres , mais elle donne aussi l'explication de beaucoup de phénomènes. S'il était possible de démontrer que deux parties du corps aussi dissemblables que le crâne cérébral et la colonne vertébrale n'étaient, dans le principe, qu'une seule et même forme fondamentale, alors un des plus difficiles problèmes de la philosophie de la nature était résolu Là encore nous reconnaissons la pensée d'une unité de type, d'un thème simple varié à l'infini dans les diverses espèces'et dans les parties de chaque espèce.

Mais Gœthe ne se borna point à s'efforcer de dégager la formule de ces lois si grosses de conséquences, il s'occupa