LES DEUX AGENTS DE CRÉATION ORGANIQUE

partir de la semence, les plantes subissent un développement de plus en plus divergent, qui change de plus en plus les rapports mutuels de leurs parties. »

En signalant les deux puissances formatrices organiques, l'une conservatrice, centripète, interne, qui est l'hérédité ou la tendance à la spécification, l'autre progressive, centrifuge, externe, qui est la tendance à l'adaptation ou à la métamorphose, Gœthe avait déjà découvert les deux grandes forces mécaniques naturelles, qui constituent les causes efficientes de la conformation chez les êtres organisés. Ces notions bio- I logiques si profondes devaient naturellement conduire Gœthe * à l'idée fondamentale de la doctrine généalogique, savoir : que les espèces organiques, parentes par la forme, sont réellement consanguines et issues d'une forme ancestrale commune. En ce qui regarde le groupe animal le plus imj portant, l'embranchement des vertébrés, Gœthe fait la remarquable réflexion suivante (1796!) :

« Nous en sommes arrivés à pouvoir affirmer sans crainte que toutes les formes les plus parfaites de la nature orga- ; nique, par exemple les poissons, les amphibies, les oiseaux les mammifères, et, au premier rang de ces derniers,' 1 homme, ont tous été modelés sur un type primitif dont les parties les plus fixes en apparence ne varient que dans d'étroites limites, et que, tous les jours encore, ces formes E se développent et se métamorphosent en se reproduisant. » Cette proposition est intéressante à plus d'un titre. La théorie d'une descendance commune à toutes les formes or- 8 ganisées les plus parfaites, c'est-à-dire à tous les vertébrés i qui proviendraient d'un type primitif unique et s'en seraient écartés par la reproduction (hérédité), et la métamorphose (adaptation), cette théorie ressort nettement de la proposil tion citée. Ce qui est aussi particulièrement intéressant à j constater, c'est que Gœthe non-seulement ne fait aucune \ exception pour l'homme, mais le place expressément dans ; le groupe des vertébrés. On trouve donc là en germe la > plus importante des conséquences particuhères de la doc

83 ORIGINE COMMUNE DBS VKilTEBRKS.

trinc généalogique, celle qui fuil descendre l'homme def autres vertébrés (3).

Gœtlie exprime encore plus clairement celte idée fondamentale dans un autre passage (1807) : « Si l'on examine les plantes et les animaux placés au bas de l'échelle des êtres, on peut à peine les distinguer les uns des autres. Nous pouvons donc dire que les êtres, d'abord confondus dans un état de parenté où ils se différenciaient à peine les uns des autres, sont peu à peu devenus plantes et animaux, en se perfectionnant dans deux directions opposées, pour aboutir, les unes u l'arbre durable et immobile, les autres à l'homme, qui représente le plus haut degré de mobilité et de liberté » Dans ce remarquable passage, on ne trouve pas seulement net ement exprimée l'idée de la parenté généalogique entre les deux règnes animal et végétal, on y voit aussi en germe l'hypothèse de la descendance unitaire ou monophyletique, que j'aurai plus tard à vous exposer en détail. (\oir la

'""Dlnfle'temps même où Gœthe ébauchait ainsi la théorie de la descendance, on voit un autre philosophe de la nature s'en occuper aussi en Allemagne avec ardeur; je veux parler de Gottfried-Reinhold Tréviranus de Brème (ne en 1776 mort en 1837). Comme W. Folke de Brème l'a brièvement indiqué, Tréviranus a déjà, tout-à-fait au commencemen de ce s ècle, dans ses premiers grands ouvrages, dans r « Bi logie ou philosophie de la nature vivante, » expose sur 1 unité de la nature et la connexion généalogique de espèe s organisées, des vues exactement analogues au ni es Dans les trois premiers volumes - Biologie .

THÉORIE ÉVOLUTIVE DE TRÉVIRANUS. 8;j

« Toute forme vivante peut être produite par les forces physiques de deux manières : elle peut provenir soit de la matière amorphe, soit, par modification, d'une forme déjà existante. Dans le dernier cas, la cause première de la modification peut être, soit l'influence d'une substance fécondante hétérogène sur le germe, soit l'influence d'autres forces apparaissant seulement après la fécondation. Dans tout être vivant réside la faculté de se plier à une foule de modifications ; chaque être a le pouvoir d'adapter son organisation aux changements qui se produisent dans le monde extérieur ; c'est cette faculté mise en jeu par les vicissitudes survenues dans l'univers, qui a permis d'atteindre aux simples zoophytes du monde antédiluvien des degrés d'organisation de plus en plus élevés, et a introduit dans la nature vivante une variété infinie. »

Par zoophytes, Tréviranus entend ici les organismes de l'ordre le plus inférieur, de la constitution la plus élémentaire, surtout ces êtres neutres, tenant le milieu entre les animaux et les plantes, qui, d'une façon générale, correspondent aux protistes. « Ces zoophytes, dit-il dans un autre endroit, sont les formes primitives d'où sont provenus tous les organismes des classes supérieures par voie de développement graduel. Nous croyons, en outre, que chaque espèce, aussi bien que chaque individu, parcourt certaines périodes de croissance, de floraison et de mort ; mais que la mort de l'espèce n'est pas la dissolution, comme chez 1 mdividu, c'est de la dégénérescence. De là nous paraît résulter que ce ne sont pas, comme on le croit généralement les grandes catastrophes géologiques qui ont exterminé les animaux antédiluviens : beaucoup de ces animaux ont sur- :/ecu, et, s'ils ont disparu de la nature contemporaine c'est oarce que leurs espèces, ayant accompli le cours de leur îxistence, se sont fondues dans d'autres genres. )>

Quand, dans ce passage et dans plusieurs autres, Trévi- •anus considère la dégénération comme la cause la plus importante de la métamorphose des espèces animales et vé-é^

84 THÉORll': MONISTIQUE DE TRÉVIRANL-S.

taies, il n'entend pas ce mot, comme on l'entend généralement aujourd'hui, dans le sens de « dégénérescence ». Lien plus sa dégénération est exactement ce que nous appelons aujourd'hui adaptation ou modification par l'influence dos causes extérieures. Que Tréviranus explique, d'une part, la métamorphose des espèces organiques par l'adaptation el leur conservation par l'hérédité; qu'il attribue, d'autre part, la multiplicité des formes organiques à l'action combinée de l'adaptation et de l'hérédité, cela ressort clairement aussi de plusieurs autres passages. Combien Tréviranus se faisait une idée juste de la mutuelle dépendance de tous les êtres vivants, ou plus généralement du lien causal universel c està-dire dé la connexion étiologique unitaire entre tous les membres et toutes les parties de l'univers! Cela ressort cbi passage suivant choisi entre plusieurs autres dans sa Bio- Lie- « L'individu vivant dépend de l'espèce, 1 espèce dépend du genre, celui-ci dépend de toute la nature vivante, et cette dermère elle-même dépend de l'organisme de la terre. L'individu possède donc une vie qui lui est propre et, sous ce rapport, il constitue un monde P-rt/.f ^^^^^^ par cela même que sa vie est limitée, il constitue aussi un organe dans l'organisme général. Tout corps --nt ex.t^^ par l'univers; mais, réciproquement, l'univers existe aussi

'''^:Z::T^ Ltte conception mécanique et si large de l'univers, Tréviranus ne pouvait réclamer pour 1 homme „ pla e privilégiée dans la nature; il devait même TdmXe que l'homn'e descendait des formes animales mfe ÎZT. v^v une évolution graduelle; dans la pensée si pro^ X e Hi lucide d'un tel philosophe de la na ure i n^^^^ pouvait être autrement. Pour Tréviranus, cela eta t d , a !L naturel qu'il n'admettait aucun gouffre entre la natuie