LES PIGEONS DOMESTIQUES

une fantaisie très-anciennement à la mode chez les princes opulents, et à la cour d' Akber-Khan , vers 1600, il y avait plus de 20,000 pigeons; aussi, à la suite de plusieurs milliws d'années, et sous Tinfluence de méthodes d'élevcige variées, qui ont été mises en œuvre dans les contrées les plus dive^ ses, on a vu provenir d'un type originel unique, apprivoisé dans le principe, une énorme quantité de races et de variétés diverses, dont les types extrêmes sont extraordinairemenl différents les uns des autres et ont souvent des caractères fort remarquables.

Une des races de pigeons les plus étonnantes est la race bien connue du pigeon-paon, dont la queue a pris une forme analogue à celle de Toiseau dont il porte le nom ; elle se compose de trente à quarante plumes disposées en roues, tandis que les autres pigeons ont un bien plus petit nombres de plumes caudales, presque toujours douze. A ce propos, il est bon de remarquer que le nombre des plumes caudales chez les oiseaux est pour les naturalistes une caractéristique très-sûre, à ce point qu'on a pu s'en servir pour distinguer des ordres entiers. Par exemple, les oiseaux chanteurs ont, presque sans exception, douze plumes caudales, les oiseaux crieurs (strisores), dix, etc. De nombreuses races de pigeons sont encore particulièrement caractérisées par une touffe de plumes cervicales formant une espèce de houppe; d'autres, par une transformation étrange du bec et des pieds, par des ornements spéciaux, souvent très-frappants, par exemple par des replis cutanés, qui se développent sur la tête ; par un gros jabot faisant une forte saillie sur l'œsophage, dans la région du cou, etc. Les habitudes particulières prises par beaucoup de pigeons sont aussi remarquables. Citons, par exemple, les exercices musicaux des pigeons-tourterelles, des pigeons-tambours, l'instinct topographique des pigeons-cou^ riers. Les pigeons-culbutants ont l'étrange habitude, après s'être élevés dans les airs en troupe nombreuse, de faire la culbute et de se laisser tomber comme morts. Les mœurs,

KTUDIES PAR DARWIN. 127

la habitudes de ces races de pigeons inQniment variées, leur forme, leur grandeur, la couleur des diverses parties de leur corps, leurs proportions relatives diffèrent d'une HMoière étonnante, bien plus que cela n'arrive chez les «epéces, dites bonnes espèces, ou même entre les différents genres, chez les pigeons sauvages. Et, ce qui est bien plus important , ces différences ne sont point bornées à la conformation extérieure , elles portent aussi sur les organes internes les plus importants; on observe, par exemple, d'imporlant**s modifications du squelette et du système musculaire. On trouve une grande diversité dans le nombre des vertèbres et des côtes, dans la grandeur et la forme du bréchet stemal, dans la forme et la grandeur de la fourchette, (la maxillaire inférieur, des os de la face, etc. En résumé, le squelette osseux, que les morphologistes tiennent pour une partie du corps trës-Gxe, ne variant jamais au même degré que les autres parties, est, chez les pigeons, tellement modifié, que Ton pourrait considérer beaucoup de races de [lîgeons comme des genres distincts, ce que, sans nul doute, on ferait, si on les rencontrait à l'état sauvage.

Lue circonstance montre bien jusqu'où va la diversité chez )e% rares de pigeons : c'est que tous les éleveurs sont unanim^'i a penser que rhaque race particuliùre do pigeons, chaque' race ayant des raractùres à elle, dosrend d'une espère siuva^e spéciale. Sans doute, rhacun admot un nombre di- Vf»rs dVspèces-sourhes. Néanmoins , Darwin a démontré tr»-s-n**ltement, ce qui était fort diflicile, que ces races dosriTïdent toutes, sans exception, (Tune seule espèce sauvage, ■- pi^»'on bleu des rochers [Columha livia). On peut aussi firouvt.T, do la m<^me manirre, que les différentes races de la plupart de< animaux domesticjucs et dos plantes cultivées y*'U{ la i»ostôrité d'une unicpie espèce sauvagf» domestiquée par l'homme.

.Notre lapin domestique nous donne, pour les mammifères, un exemple analogue à celui dos pigoons. Tous les zooloinrl^*- . sans exception, considèrent, depuis très-longtemps,