COMPARAISON DES ORGANISMES

phénomènes naturels. C'est au prix de bien des efforts que Ton a triomphé de ce préjugé, et c'est seulement de nos jours que Ton est arrivé à voir dans les maladies des modifications naturelles de l'organisme, des phéno» mènes vitaux réellement naturels, fruits de variations, de faits anormaux survenus dans les conditions de Texistenoe. Il en' est tout à fait de même pour les produits de l'élevage et de la culture ; ce ne sont pas des créations artificielles de l'homme, mais bien des produits naturels résultant de conditions particulières. L'homme n'a jamais le pouvoir de cré» immédiatement de nouvelles formes organiques ; il peut seih lement faire grandir des organismes au milieu de conditions nouvelles , qui exercent sur eux une action modificatrice. Tous les animaux domestiques, toutes les plantes cultivées, descendent originairement d'espèces sauvages, qui ont seulement été modifiées par les conditions spéciales de la domestication.

Il est pour la théorie de la sélection d'une grande importance de comparer attentivement les formes organiques domestiquées (races ou variétés), avec les organismes sauvages (espèces ou variétés), que la culture n'a pas modifiées. Ce qui frappe tout d'abord le plus dans cette comparaison, c'est l'extraordinaire brièveté du temps nécessaire à l'homme pour obtenir une forme nouvelle, et l'écart extraordinairement grand existant entre cette forme produite par l'homme et le type qui en est la souche. Tandis que plantes et animaux sauvages semblent, en dépit des années qui s'écoulent, offrir toujours des formes approximativement les mêmes aux zoologistes et aux botanistes qui les collectionnent, ce qui même a pu donner naissance au dogme erroné de la fixité de l'espèce, les animaux domestiques et les plantes cultivées, au contraire, subissent en très-peu d'années les plus grands changements. Les progrès obtenus dans l'art de Télevage par le jardinier et l'agriculteur sont tels qu'aujourd'hui on peut, dans un très-court espace de temps, en quelques an* nées, obtenir à volonté une forme animale ou végétale toute

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Kmvelle. Pour cela, on soumet simplement l'organisme à Hofluenre de conditions spéciales, on le fait se reproduire sons celle influence^ qui est capable de produire une orga- •ttmtion nouvelle, et, après quelques générations, on arrive i obtenir des espèces nouvelles, différant de la forme preplus que ne diffèrent Tune de l'autre les espèces sau- 1. dites « bonnes espèces ». On prétend à tort que les formes cultivées, descendant d'une seule et même forme, diffèrent moins entre elles que les espèces sauvages. Qu'on les compare sans parti pris, et Ton reconnaîtra sans peine que quantité de races et de variétés obtenues en une très-courte iéric d'années, d'une seule forme cultivée, diffèrent plus l'une de l'autre que ce que Ton appelle les bonnes espèces ou même certains genres d'une famille à l'état sauvage.

Four donner à ces faits extrêmement importants une base empirique aussi solide que possible, Darwin se décida a étudier un groupe spécial d'animaux domestiques dans ses DolUples variétés, et il choisit les pigeons domestiques, qui, sous plus d'un rapport, sont particulièrement propres à cette élud**. II garda, pendant longtemps, dans son domaine toutes le?* r.i« ♦> et variétés qu'il lui fut possible de se procurer, et il fut ahl»- dans raccomplissement de son projet par de nombr^Mix •nvôi?, qui lui furent faits de toutes les contrées du mori'l»-. Kn outre, il s'affilia à deux clubs de pigeons de Lonlir»*-. qtii s'occupaient de l'élevage des pigeons avec un talent vrairn»-ril artistique et une passion infatigable. Enfin il se mil en P-lilion avec quelques-uns des amateurs les plus célèbres. II fut «lonc ainsi à sa disposition les plus riches matériaux.

Larl f i le goût de l'élevage des pigeons sont fort anrif* n>. L»s Kgyplieris les cullivùn-nt plus de 3000 ans avant j»>«u;^;fin>l. Les Romains de l'empire y consacraient des 5^>mm»*s ♦•normes, et ils leiiaifut exactement registre de la de5^»'n»lanc«» des pigeons, comme nous voyons les Arabes et \^ nobles .Mecklembourgeois tenir avec un soin extrême le iv^j^lff* g^'néalogique, les uns de leurs chevaux, les autres df leurs ancêtres. Aussi, en Asie, l'élevage des pigeons était