LA LOI DU PROGRES

pemenl des organismes, quoique peu appréciés, sont excellents et dignes de la plus sérieuse considération. Les résultais généraux auxquels Bronn est arrivé relativement aux lois de différenciation et de progrès, uniquement par la voie empirique, à la suite de recherches assidues, opiniâtres el consciencieuses, sont l'éclatante confirmation de rexislence de ces deux grandes lois, que nous avons formulées comme des conséquences nécessaires de la sélection naturelle.

En se basant sur l'observation paléontologique, la loi de progrès et de perfectionnement constate ce fait capital, qu'à toutes les époques de la vie organique sur la terre, il y a eu progression dans le degré de perfection des êtres organisés. Depuis l'époque, perdue dans la nuit des temps, où la vie a débuté sur notre planète par la production spontanée des monères, les organismes de tous les groupes se sont constamment perfectionnés dans l'ensemble et le détail; à chaque étape, ils ont atteint un plus haut degré de développement. La multiplication perpétuellement croissante des formes vivantes s'accompagnait toujours d'un progrès dans l'organisation. Plus on pénètre profondément dans les couches géologiques où sont enfouis les restes des animaux el des végétaux éteints, plus ces débris sont anciens, et plus il y a de simplicité, d'uniformité, d'imperfection dans leur conformation. Cela est vrai des organismes en général et aussi de tous les groupes grands et petits, à l'exception, bien entendu, de ces formes rétrogrades isolées dont nous aurons à parler.

En confirmation de cette loi, je me contenterai de vous citer le plus important de tous les groupes animaux, celui des vertébrés. Les restes les plus anciens de vertébrés fossiles, que nous connaissions, appartiennent aux groupes les plus inférieurs des poissons. Après eux vinrent les amphibies, types plus perfectionnés, puis les reptiles, et enfin, à une époque plus récente encore, les classes de vertébrés d'une organisation supérieure, les oiseaux et les mammifères. Les premiers mammifères qu'on voit apparaître ap-

ET LA PALEONTOLOGIE. 247

partiennent au type le plus imparfait, le plus inférieur, celui des mammifères dépourvus de placenta; ce furent des mar- >upiaux. Les mammifères complets, avec placenta, ne vinrent que plus tard. Enfin, parmi ces derniers, les types inférieurs apparurent d'abord, les types supérieurs suivirent, et ce fut seulement à la fin de Tépoque tertiaire, que le type mammifère évolua peu à peu jusqu'à Thomme.

En suivant le règne végétal dans son évolution historique, on constate la même loi : ce furent d'abord les classes les plus inférieures, les plus imparfaites, qui apparurent. D^abord le groupe des algues ou fucus. Puis vint le groupe des fougères (fougères, prêles, lycopodes, etc.). 11 n'y avait encore aucune plante à fleurs ou phanérogame. Ces dernières commencèrent plus tard par les gymnospermes (conifères et cycadées), qui, par leur conformation tout entière, sont bien au-dessous des phanérogames angiospermes et forment une transition entre les fougères et les angiospermes. Ces dernières se développèrent plus tardivement encore, et au début c'étaient simplement des plantes sans corolle (monocolyléo- f'I monochlamydées) ; ensuite apparurent les plantes (upillifèn's (dichlamydées). Enfin, dans ce doi'nier groupe, le> Heurs polypélalcs précèdent les gamopétales, dont Torganisalion paraît plus parfaite. Cette suceession est une irréfutable démonstration de la grande loi d'évolution progn*->iv»*.

^?i nous cherchons maintenant la raison de cette évolution, nous arrivons, exactement comme pour les faits de différenciation, à la x'Iection naturelle dans la lutte pour Texislehr»,*. Mr représentez-vous encore une fois l'ensemble des prueédfs de la sélection naturelle, agissant par rinfluence comlunéf des diverses lois de riiérédité et de l'adaptation, et vou> ♦*n conclurez quelles conscqu^mces inévitables et forcé»*- «le cette sélection sont non-seulement la divergence des caractères, mais aussi leur perfectionnement graduel. C'est exactement ce que nous voyons dans l'histoire du genre humain. Là aussi il est naturel et nécessaire que l'humanité

DIFFERENCIATION ET PROGRES.

aille toujours plus avant dans la voie de la division progressive du travail, et que, dans chaque branche de son activité, elle aspire toujours à de nouvelles découvertes, à de nouvelles améliorations. D'une manière générale, le progrès a pour base la différenciation : il est donc également un résultat immédiat de la sélection naturelle par la lutte pour l'existence.