LE REGNE DES PROTISTES

règtie végétal descendraient d'une souche commune primitive. Quant au mode probable de filiation entre ces tribus^ nous en parlerons dans la prochaine leçon. Mais il nous faut préalablement nous occuper d'un groupe organique fort remarquable, qui ne peut se ranger, du moins naturellement, ni dans le cadre généalogique du règne animal, ni dans celui du règne végétal. Ces organismes si intéressants sont les êtres primaires, ou les protistes.

Chez tous les organismes, que nous appelons protistes, il y a dans la forme extérieure, dans la structure profonde, dans le jeu de la vie, un si singulier mélange de propriétés animales et végétales, que Ton n*est fondé à les classer dans aucun des deux règnes, et que, depuis vingt ans, il s'est engagé a ce sujet des débats interminables et inutiles. La |ihipart des protistes sont d'un si petit volume, qu'ils sont peu ou* point visibles à l'œil nu. Aussi presque tous ont-ils été découverts durant les cinquante dernières années, depuis que Ton a pu les observer avec de meilleurs microscopes et plus fréquemment. Mais, depuis que Ton s'est familiarisé davantage avec ces organismes, Ton n'a cessé de discuter sur leur vraie nature et leur place naturelle dans la classiQcation des organismes. Nombre de ces protistes sont déclarés animaux par les botanistes, végétaux par les zoologistes ; c'est à qui n'en voudra point. D'autres protistes, au contraire, M)nt revendiqués a la fois par la botanique et la zoologie ; on se les arrache. Ces contradictions ne tiennent pas à Timper- Tection de nos connaissances au sujet des protistes, mais à la nature même de ces organismes. En réalité, il y a chez la plupart des protistes un mélange si intime de caractères animaux et végétaux, qu'en les classant dans l'un ou Tautre régne, chaque observateur suit uniquement son caprice. Suivant que l'on donne des deux règnes telle ou telle définition, suivant que Ton adopte telle ou telle particularité comme caractérisant Tanimal ou la plante, on range les diverses classes de protistes plutôt dans un règne que dans Tautre. Cet embarras tient à une insurmontable difficulté, c'est