LES MOUSSES

du mot, OU Phyllobrya). Elles appartiennent aux mousses foliacées, ces élégantes petites plantes, qui forment les soyeux tapis de nos bois, ou qui, mêlées aux hépatiques et aux lichens, recouvrent Fécorce des arbres. Dans l'économie de la nature ces végétaux jouent un rôle important, en conservant l'humidité. Là où Thomme déracine et défriche impitoyablement les bois, il fait disparaître en même temps les mousses foliacées qui recouvraient Técorce des arbres, tapissaient le sol et occupaient les espaces vides entre les grands végétaux. Avec les mousses foliacées disparaissent d'utiles réservoirs de l'humidité, qui absorbaient la pluie el la rosée et les thésaurisaient pour les temps de sécheresse. Il en résulte une désolante aridité du sol, et tout espoir d'une belle végétation est perdu. Dans la plus grande partie de l'Europe méridionale, en Grèce, en Italie, en Sicile, en Espagne, les mousses ont été anéanties par une imprévoyante destruction des forêts , et par suite le sol a été privé de ses plus précieuses réserves d'humidité ; aussi des contrées, jadis les plus florissantes, les plus luxuriantes, sont devenues des déserts arides et incultes. Malheureusement cette pratique, grossièrement barbare, se répand aussi de plus en plus en France et en Allemagne. Vraisemblablement les petites mousses foliacées ont joué ce rôle si important depuis fort longtemps, peut-être depuis le commencement de l'âge primaire. Mais, comme ce sont des organismes trèsdélicats, se prêtant mal à la fossilisation, la paléontologie ne peut nous renseigner à ce sujet.

Les restes fossiles nous éclairent beaucoup mieux, au point de vue de l'histoire du monde végétal, sur l'extrême importance de la deuxième grande classe des prothallophytes, celle des fougères. Les fougères ou plutôt les plantes ptéridoïdes {Filiciiiœ^ Pteridoidœ ou Pteridophyta^ Cryptogames vasculaires) dominèrent dans le monde végétal durant un laps de temps immense, pendant toute la durée de l'âge primaire ou paléohthique, au point que Ton pourrait à bon droit appeler cet âge « l'âge des fougères ». A partir du