CLASSE DES FOUGÈRES

dans les terrains jurassiques. Mais la classe est très-probablement bien plus ancienne ; elle a dû sortir des autres fougères par adaptation à la vie aquatique, durant T&ge paléolithique.

Les ophioglossées ou glossoptéridées sont parfois considérées comme une classe distincte de fougères. Depuis longtemps ces fougères, auxquelles appartiennent nos genres Ophioglossum et Botrychium, ont été regardées comme une petite sous-division des fougères foliacées. Mais elles méritent d*étre élevées au rang de classe distincte, car elles constituent une forme intermédiaire , importante , phylogénétique, qui prend place entre les ptéridées et les lépidophytes , et par conséquent ces végétaux peuvent se ranger parmi les ancêtres directs des phanérogames.

Les fougères écailleuses {Lepidophyta ou Selagines) forment la dernière classe des fougères. Les lépidophytes sont descendues des ophioglossées, comme celles-ci étaient desrendues des fougères foliacées. Les lépidophytes atteignent un degré de développement, au-dessous duquel sont restées toutes les autres fougères; elles servent déjà de transition pour arriver aux phanérogames , qui en sont directement sorties : elles concouraient avec les fougères à frondes à la composition des forêts de fougères paléolithiques. Comme la classe des calamariées, celle classe comprend aussi trois ordres très- voisins, mais se diversifiant pourtant les uns des autres de maintes manières. De ces trois ordres, un seul existe encore; les deux autres étaient déjà éteints à la fin de la période carbonifère. Les fougères écailleuses contemporaines appartiennent à l'ordre des lycopodiacées. Ce sont ordinairement de petites plantes élégantes, analogues aux mousses ; Lur tige, délicate et ramifiée, rampe sur le sol en décrivant de nombreuses sinuosités; elle est revêtue de folioles sfTrées, imbriquées comme des écailles. Tout le mondr» connaît les tiges Hexiblcs dos lycopodes de nos bois, celles que les voyageurs alpestres enroulent autour de leurs chapeaux. Il en est de même de la Selayinella^ plus élé-

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gante encore, et qui couvre d'un épais tapis le sol de nos serres. Les plus grands lycopodes de nos jours vivent dans les îles de la Sonde, et leurs tiges, épaisses d'un demi-f ied, s'élèvent à vingt-cinq pieds de hauteur. Durant les Ages primaire et secondaire, des arbres, appartenant à ce groupe végétal, mais encore beaucoup plus grands , étaient auss beaucoup plus communs. Les plus anciens de ces arbres {Lycopodites) ont peut-être été les ancêtres des conifères. Pourtant, durant l'âge primaire, ce ne sont pas les lycopodiacées qui représentent le summum du développement des fougères à écailles ; ce furent les deux ordres des lépidodendrées et des sigillariées. Ces deux ordres sont déjà représentés par quelques espèces durant la période devonienne, mais leur plus étonnant degré de perfection et de multiplie»» tion date seulement de la période carbonifère, et ils s'éteignent déjà vers la fin de cette période ou de la période permienne. Les lépidodendrées étaient vraisemblablement plus voisines encore des lycopodiacées que ne l'étaient les sigillariées. Leurs tiges imposantes, parfaitement verticales, s'élevaient d'un seul jet; à la cime, cette tige se divisait en nombreux rameaux bifurques, disposés à la manière des branches d'un lustre. Ces rameaux supportaient une puissante couronne de feuilles squameuses. La tige était sillonnée par d'élégantes lignes spirales marquant les points d'insertion, les cicatrices des feuilles tombées. On connaît des lépidodendrées de 40 à 60 pieds de longueur sur 12 ou 15 pieds de diamètre au collet de la racine. La longueur de quelques-uns de ces arbres doit même avoir dépassé cent pieds. On trouve dans la houille, en plus grand nombre encore, des tiges de sigillariées non moins longues, mais beaucoup plus grêles. En maint endroit, ces tiges constituent, pour la plus grande part, les dépôts houillers. Jadis on a décrit comme un type végétal tout spécial (JStigmarie) leur souche souterraine. Sous nombre de rapports, les sigillariées se rapprochent beaucoup des lépidodendrées; elles s'en écartent pourtant ou plutôt elles s'écartent des fougères