POISSONS

originellement, à l'état rudimentaire chez tous les amphirhiniens, deux paires d'extrémités ou membres, une paire d'extrémités antérieures ou nageoires pectorales, une paire d'extrémités postérieures ou nageoires ventrales. Quelquefois cependant Tune de ces deux paires ou toutes les deux s'atrophient et disparaissent même entièrement; le premier cas se présente chez les anguilles et les baleines, le second chez les Céciliens et serpents. Mais, alors, on trouve au moins une trace de la structui'e originelle durant la période embryonnaire ; ou bien même les traces inutiles de ces organes persistent durant toute la vie, à titre d'o^ ganes rudimentaires. {Voy, p. 12.)

Ces indices nous autorisent à conclure sûrement que tous les amphirhiniens descendent d'une seule et même forme ancestrale, qui, durant l'âge primaire, sortit directement ou indirectement des monorhiniens. Cette forme ancestrale doit avoir possédé les organes indiqués précédenn ment, savoir les rudiments d'une vessie natatoire et de dem paires de membres ou de nageoires. Parmi tous les amphirhiniens actuels, ce sont évidemment les espèces les plus inférieures des requins, qui se rapprochent le plus de ces organismes ancestraux inconnus, hypothétiques, depuis longtemps disparus, que nous regardons comme étant la souche des amphirhiniens. Nous appellerons ces animaux pros<ilaciens [Prosclachii) [Voir pi. XII). Le groupe des poissons primitifs ou sélaciens, qui comprend les prosélaciens, sérail donc le groupe originel non-seulement des poissons, mais aussi de toute la grande classe des amphirhiniens. Les recherches sur Tanatomie comparée des vertébrés, dues à Gegenbaur, recherches qui se distinguent autant par l'exactitude des observations que par la sagacité des déductions, fournissent de nombreuses preuves à l'appui de cette opinion.

La classe des poissons, par laquelle nous devons naturellement commencer à passer en revue la série des amphirhiniens, diffère des six autres classes de cette série en ce que, chez elle, la vessie natatoire ne se transforme jamais

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en |»oumons, mais reste un simple appareil hydrostatique. En même temps, chez les poissons, le nez est représenté par deux exravations imperforées situées sur la partie antérieure du museau, qui ne traversent jamais le palais pour aller s'ouvrir dans le pharynx. Au contraire, dans les six autres classes d'amphirhiniens, les deux cavités nasales sont transfonné**s en conduits aériens, traversant le pharynx et donnant passage à Tair qui pénètre dans les poumons. Si Ton en excepte les pneumo-branches, les vrais poissons sont les seuls amphirhiniens, qui respirent exclusivement par des branchies et jamais par des poumons. Naturellement tous sont aquatiques, et, chez eux, les deux paires de membres deviennent des nageoires. ^

Les vrais poissons se subdivisent en trois sous-classes distinctes : en poissons primitifs, poissons ganoïdes et poisons osseux. La plus ancienne de ces trois classes, celle qui a le plus fidèlement conservé la forme originelle, est celle des poissons primitifs ou sélaciens [Selachii), Les représentants actuels de cette classe sont les requins [Squalaceï) e\.\es raies (Rnjacei)^ que Ton groupe ensemble sous le nom de plagio'^iomes [Plngiostomi\ il fîiut y ajouter les étranges chats de mer ou chimères [Holocephali ou Chimeracei), Mais ces pois- «>ns primitifs actuels, qui se trouvent dans toutes les mers, ne sont que de rares «lébris du groupe |»réilominant et rirhe d'espèces, que formèrent les sélaciens dans les pn»miers kgi'<' géologiques et particulièrement durant l'Age paléolitiiique. Malheureusement les poissons primitifs ont un squelette cartilagineux, qui n'est jamais parfaiteme»nt ossifié ri qui les rend peu ou |)oint susceptibles de ftissilisation. Lrs seules parties durorps des poissons primitifs, qui, en raison de leur dureté, nous aient été conservées, sont les dents et les rayons des nageoires. Mais e<»s parties >e trouvent en t«»l!e abondanee. leurs formes sont si variées, qm» nous sommes fondés à croire que dans les premiers Ages géologicpies la cla>>e des poissons primitifs s'était (*on>idérablement multipliée. On les trouve déjà dans le< courbes siluriennes, qui

CLASSIFICATION