POISSONS OSSEUX

pcQsérides (Accipenserides), auxquels appartient le grand esturgeon, qui nous fournit richthyocolle et le sterlet, dont nous mangeons les œufs sous le nom de caviar. C'est vraisemblablement des ganoïdes à carapace, que sont sortis, comme deux rameaux divergents, les ganoïdes à écailles rliomboïdales et les ganoïdes à écailles arrondies. Les premiers (Rhombiferi), qui, à cause de leurs écailles rhomboïdales, se distinguent au premier coup d'œil de tous les autres poissons, ni* sont plus représentés que par de rares survivants, par exemple par le polyptère dans les fleuves d'Afrique, spécialement dans le Nil, et par le lepidosteus dans les fleuves d'Amérique. .Mais, durant Tàge paléolithique et la première moitié de Tâge mésolithique, la plupart des poissons appartenaient à ce groupe. Le troisième, celui des cyclifères {Cycliferi), était moins riche en espèces. Les cyclifères ont vécu surtout durant les périodes devonienne et carbonifère. Ce groupe, repn'-ienlé encore par YAmia, des fleuves de l'Amérique sf^ptentrionale, a aujourd'hui une importance particulière; en effet c'est de lui qu'est issue la troisième sous-classe des froissons, celle des poissons osseux.

La plus grande partie des poissons actuels fait partie du groupe des poissons osseux [Teleostei), Il faut ranger dans rettf catégorie tous nos poissons de nier cl d'eau douce, à l'exccplion des poissons cartilagineux, <lont nous avons parlé. I>e nombreux fossiles démontrent nellemenl, que celle classe <'e>t formée si-ulement vers le milieu de Tilge mésolitliique; elle est issue des poissons cartilagineux et vraisemblablement des cyclifères. Les thrissopides de la période jurassique {T/triss(fps, LeptolrpsiSy T/iarsis), Irès-voisins de nr»s harengs actuels, sont vraisemblablement les poissons osseux les plus anciens: 'i\< proviennent <lirecleinenl des poissons cartilagineux cy<lifêres, dont Vjémia actuel se rapproche beaucoup. Chez les poissons osseux les plus anciens, les physostomes, la vessie natatoire était encore, comme chez les ganoïdes, un con<luit aérifère permanent, communiquant avec le gosier pendant toute la vie. Cette conformation existe encore

518 DIPXEUSTES ET VNEUMOBRANCHES.

chez nombre de poissons de ce groupe, chez le hareng, le saumon, la carpe, le silure, Tanguille, etc. Mais, durant la période crétacée, Torifice de communication s'oblil»'*ra chez quelques physostomes et la vessie natatoire fut ainsi entièrement séparée du pharynx. Telle fut Toriginp du deuxième groupe des poissons osseux, des physoclistes, qui atteignirent leur plein développement seulement durant Tâge tertiaire, mais remportèrent bientôt sur les physostomes par la variété de leurs types. La plupart des poissons de mer actuels appartiennent à ce groupe, entre autres les familles si répandues des merluches, des pleuronectes, des thons, des labroïdes, des sargues, etc., etc., ainsi que les plectognathes (poisson coffre, diodon) et les lophobranches (les syngnathes et les hippocampes). 11 y a au contraire* fort peu de physoclistes parmi nos poissons de rivières; on peut citer néanmoins la perche et Tépinoche; mais la plupart des poissons de rivière appartiennent aux physostomes.

La curieuse classe des pneumobranches , dipneustt^s ou protoptères [Dipneusta, Protoptvri) est exactement iiilormediuire entre les poissons et les amphibies. Cotte cla>?e ne compte actuellement que de rares représentants. Citons le Lepidosiren paradoxa, vivant dans le bassin du tleuve des Amazones, et le Protopterus anncctens, qui se trouve dandiverses régions de TAfrique. Un troisième grand <lipncuM»', le Ceratodus Forsteri, a été récemment découvert en Aibtralie. Durant la saison sèche de Tannée, durant l'été, ots étranges animaux s'enfouissent dans Targile desséchée, au milieu d'un nid de feuilles, et là ils respirent Tair par depoumons comme les amphibies. Pendant la saison humide, au contraire, ils vivc^it dans les rivières ou les marais et r»*-pirent Teau par des branchies, comme les poisson^. Par kiir forme extérieure ils ressemblent aux poissons anguiriiforme-^ et sont comme eux recouverts d'écailles. Par maintes particularités de leur structure interne, du squelette, des extrt'*mités, etc., ils se rapprochent plus des poissons que des amphibies. Mais par d'autres caractères ils resr^emldent au

HAUSAURIEXS. 51!»

«*onlrairiFî davantage à ces derniers, par exemple, par lu oon-

rormation des poumons, du nez et du cœur. Aussi esl-C(v

••nlre les zoologistes un «Hernel sujet de dispute que (Ijî

•savoir si les dipnousles sont des poissons ou des ami^hibies.

I>**s naturalistes distingués se sont prononcés en faveur d(»

riine ou de faulre opinion. Kn réalité I<\sdi|)n<iisles ne sont

ni «lei! poissons ni des ampliil»ies, tant le mélange des#carar-

l**r»»sesl intime. Il est bien préférable de les regarder comme

une classe spéciale de vertébrés servant de trait d'union

• •nlre les poissons et les amphil>ies. L'un des dipneustes

«ictueld n'a qu'un poumon (Dipneumones); c'est le Ora-

ioc]u.<, tandis que le Protoj)terus t^t le lepidosiren ont deux

|>riumons. Le premier semble plus ancien que les deux

autres. Les dipneu>l*»s iictuels sont vniis<Mnblablement I«»s

tb^rniers re>tes crun groupe ja<iis nombreux, n]ais cpii ,

ii\iyajit pa-i de s<]uelrtte solide, n'a pas laissé de trac<*s.

IN M' comportent comme les monorhiniens et les leptocar-

«Ii4*ns, avec lesquels on les réunissait ordinairement pour

!#»*► placer les uns et les autres dans la riassi» des poissons.

i>pen<lant on trouve dans le trias i\o< dents qui re>sem-

l»l#*nt à celle du Cfraiodus, Peut-être faut-il considérer les

•lipiieu>tes éteints <le Tàge j»aléolilliique, qui sont sortis

des pois>oiis primitifs durant la période devonienne, connue

b*^ formes ane«»>trales des ampliibies et par suite de tons

b»> vertébrés >upérieurs. |)ans tous le> ens, b»s rorme>

Iran^ibûres reliant les pois-ons priinitif-- aux anqdnbie>, n»-

fornu'S inconrnw's, que nous regardons romme la sou<lie des

;inipliibie>, ont du re^>fmbler beauroup aux dipiieiisto ou

pruMiiho^branelies.

Le^ sin'^uliers liali>aurien> iHtilisainitt ou Kunliosauria) birnient une riasse UwxW spéciale de vniébrés depuis longtririps éteints et qui >emble avoir vérn seuleuM'ut durant ràjre serondain*. L«*s liidisauriens ont aus>i été app(*l<'>< animaux à pi«Mls-nag«'(»ii'«'s ou nexipodes. <j*s t<*rribles animaux de prt»ii* pi*uplaient en grand nombre l»*^ mcr^ nié-olilliique^; il- y ri'vélaient le*- f^rmi-s Ifs plus l'-lran^n»^ *»t att«'i^nairnl

520 HALISALRIENS.

une longueur de trente à quarante pieds. De nombi*eux f<i?siles parfaitement conservés, des empreintes soit de corps entiers d'halisauriens, soit de diverses parties, nous ont complètement familiarisés avec la structure de leur corps. OnIe> range habituellement parmi les reptiles; mais quelques anatomistes les placent beaucoup plus bas et les rallacneni direclement aux poissons. Les recherches de Gegenbaursur la conformation des membres des halisauriens conduisent î un résultat inattendu. Les halisaurisiens formeraient on groupe entièrement isolé, aussi éloigné des reptiles et des amphibies que des poissons proprement dits. La forme du squelette de leurs quatre membres , qui sont modelés en nageoires courtes et larges, analogues à celles des pois>onsel (les baleines, semble montrer que les halisauriens ont dû se dégager de la souche des vertébrés avant les amphibies. En effet les amphibies aussi bien que les trois classes supérieures des vertébrés descendent tous d'une forme a cestralf commune, qui avait à chaque extrémité cinq orteils ou cinq doigts. Au contraire les liajisauriens ont, comme les poisson primitifs, plus de cinq doigts, et ces doigts sont tantôt bien développés, tantôt restent à Tétat rudimentaire. D'autre part, quoique vivant toujours dans la mer, ils avaient une respiration aérienne et pulmonaire, comme les dipneustes. Peutêtre se sont-ils, en même temps que les dipneustes, détachédes sélaciens, mais sans s'élever plus haut dans l'échelle des vertébrés. Ils constituent une branche latérale éteinte.

Les halisauriens les mieux connus se subdivisent en trois ordres assez bien différenciés : ce sont les simosauriens, les ichtliyosauriens et les plésiosaures. Les simosauriens senties plus anciens des halisauriens; ils ont vécu seulement durant lu période triasiquo. C/ost surtout dans l'étage triasique moyen que l'on rencontre les squelettes des simosauriens; ils y sont même représentés par plusieurs genres. Ils étaient vraisemblablement analogues d'une manière générale aux plésiosaures ; on peut les réunir avec eux dans un ordre qui ()rendrait le nom de sauroptérygiens {Saitropierf/yia), Le-*