INCOMMENSURABLE DUREE

qu'on leur accorde un laps de temps suffisant. L'accumulation des petites causes produit les plus grands eflets. La goutte d'eau perce la pierre.

Force nous est bien de revenir sur rincommensurable durée des périodes géologiques, que l'on invoque ; car, comme vous le voyez, Thypothèse de laps de temps tout-à-fait énormes est absolument nécessaire, aussi bien pour la théorie de Darwin que pour celle de Lyell. Si réellement la terre et les organismes qu'elle supporte se sont développés naturellement, cette évolution, lente et graduelle, doit avoir exigé une durée, dont la mesure dépasse entièrement la portée de notre entendement. Aux yeux de beaucoup de gens, c'est une des difficultés de ces théories évolutives ; je tiens donc à faire remeœquer par avance, que nous n'avons pas le moindre motif raisonnable pour prétendre fixer des limites à la durée du temps invoqué. Que, nonseulement beaucoup de gens du monde, mais môme des hommes éminents, croient faire à ces théories une objection capitale, en leur reprochant d'exiger des périodes trop longues, c'est ce qu'il est difficile de comprendre. En effet, pourquoi vouloir limiter la durée des périodes géologicpies? En ce qui concerne la composition et l'origine des couches terrestres, nous savons que le dépôt des roches neptuniennes au sein des eaux doit avoir exigé au moins plusieurs millions d'années. Mais que nous supposions pour cette fo^ mation dix mille millions ou dix mille billions d'années, au point de vue de la philosophie naturelle, cela est tout-à-fait équivalent. Devant nous et derrière nous, il y a l'éternité. Si, chez beaucoup de personnes, l'hypothèse de ces énormes périodes soulève une répugnance instinctive, c'est là une conséquence des idées fausses qui nous sont inculquées, dès notre plus tendre enfance, au sujet de la prétendue^brièveté de l'histoire de la terre, qui ne compterait que quelques milliers d'années. Comme Albert Lange l'a si bien démontré dans son Histoire du Matérialisme (12), au point de vue d'une critique strictement philosophique, on doit bien plutôt sup-

DES PÉRIODES GEOLOGIQUES. 115

po>er en histoire naturelle des périodes trop longues que des |»ériodes trop courtes. Toute évolution progressive se comprend d'autant mieux qu'elle a mis plus de temps à s'accomplir. Pour ces phénomènes, une période courte et limitée est, à première vue, ce qu'il y a de plus invraisemblable.

Le temps me manque pour vous résumer plus au long l'excellent ouvrage de Lyell ; je dois me borner à vous en indiquer le résultat le plus important, qui est d'avoir mis à néant les révolutions mythologiques de Cuvier, ainsi que sa théorie des créations successives, et de les avoir remplacées simplement par une lente et incessante transformation de l'érorce terrestre, due à l'activité persistante de forces encore en action à la surface du globe, c'est-à-dire à l'action de< eaux et des matières volcaniques renfermées dans le sein de la terre. Lyell démontra aussi l'enchaînement COBtinu, ininterrompu de toute l'histoire géologique du globe ; il le démontra si irréfutablement, il établit si clairement la prédominance des causes existantes [existing causes), de causes arlives encore aujourd'hui, travaillant sans cesse à transforni^r Térorre de notre planète, que, dans un très-court espace

• 1^ temps, les géologues abanfloniièrent complètement l'hyf-*ithè«^* iU" Cuvier.

Mai- il f»st bien remarquable que la paléontologie, du rf, <.}!!- la paléontologie étudiée par les botaîiistos et les zooloj-i-l»*-. n'ait [)as suivi le grand pro^'rè< cfTr'rtué [Kir la géologie. L.i biologie rontinue à admettre ces rréations surr(\ssives, r*'fiOuv»*lant toute la population animale et végétale au début

• i»-<haqu^* nouvf*lle période géologique, bien que cette hypo- \\r*-^' tU* rréations partiellr's intercalées dans le monde, ne -^•.t [«lu-, après le n'jct de la théorie des révolutions, qu'un -nn[>k- non-^ens absolument insoutenable. Évidemment, il est paKaitem^'nl absurde de supposer des créations nouvelles, •p«H*iaU'S, à des époques déterminées, de tout le mon«le animal et végétal, si féconde terrestre elle-même n'a pas subi un l^r»ulever>ement considérable. Ouoi(]ue cette idée soit liée «le la façon la plus étroite à la théorie des catastrophes de