CHAPITRE XXII
Continuation. — Animaux vertébré*.
l.a dernière grande division des animaux, que nous allons étudier maintenant, a emprunté son nom à l’organe qui exprime le mieux le caractère essentiel du groupe, l'articulation interne. On les appelle Animaux osseux (Osteozoa) ou Vertébrés (Vertebrata), pour indiquer plus exactement la structure générale de leur squelette interne. Ce squelette interne, auquel s’attachent les autres organes, ou dans les cavités duquel ils sont logés, constitue le caractère typique du groupe et, par conséquent, nous devons commencer par sa description.
Les éléments du squelette, à son état complet, sont des corps cylindriques composés surtout de phosphate de chaux, auquel un tissu animal mou, élastique, d’origine cellulaire, la substance car tilagineuse, sert de base. Le calcaire se dépose dans sa masse et dans les interstices des cellules nouvelles, et le tissu osseux se développe peu à peu complètement. Ces corps incrustés sont les os. En général ils conservent à leurs extrémités une couche cartilagineuse libre, par laquelle ils sont en contact les uns avec les autres, tantôt soudés complètement, tantôt simplement juxtaposés et consolidés l’un près de l’autre par d’autres tissus animaux, qui les enveloppent ( articulation ). Sur quelques points seulement (le crâne), les os euxmèmes se soudent entre eux au moyen de bords dentelés, et sont alors reliés très-intimement (suture) sans conserver la mobilité qui, avec les autres modes d’adhérence, existe encore partiellement ou entièrement. L’ensemble de tous les os constitue le squelette; sa conformation obéit à des lois précises et se ramène à un schéma
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general reproduit chez tous les Vertébrés, et dont les modifications que comporte son type sont l’origine des diverses classes du groupe. Avant de procéder à l'étude de celles-ci, nous devons faire connaître ce schéma typique dont voici la disposition.
Des os cylindriques, nombreux et courts, reliés entre eux, forment une colonne horizontale de longueur variable ; cette colonne, (juc l’on peut fort bien comparer avec les colonnes artificielles construites de pierres alternant avec des couches de mortier, porte le nom de colonne vertebrale et chacun des os celui de vertèbre. Les vertèbres ne sont point des os simples et primitifs; mais elles se composent toujours de quatre pièces', auxquelles on donne le nom d’éléments de vertèbres. I n filet cartilagineux cylindrique, la corde dorsale, précède toute la colonne vertébrale, lui servant, pour ainsi dire, de conducteur : des pièces cartilagineuses s’y rattachent par couples à droite et à gauche, dessus et dessous. Ces pièces venant à s’ossifier, le phénomène s’étend intérieurement et envahit la corde dorsale qui se divise en tronçons osseux et cartilagineux alternants. Pendant cela, des appendices osseux, deux en haut et deux sur les côtés, se développent sur les éléments. Ceux de la région supérieure s’inclinent l’un vers l'autre et forment, en se rencontrant, l’arc neural , au milieu duquel se dresse l’apophyse épineuse, les inférieurs divergeant latéralement prennent le nom d’apophyses transverses. Chez les Mammifères et les Oiseaux, ces deux appendices sortent uniquement des éléments supérieurs cl les Reptiles écailleux sont dans le même cas; chez les Poissons et les Reptiles, nus, les appendices inférieurs ou apophyses transverses sont attachés aux éléments inférieurs. Lorsque les éléments se soudent intimement par leurs faces de contact, ce qui a toujours lieu dès ipie l'individu croit en âge, l'os, composé primitivement de quatre pièces, prend l’aspect du tout indivis, nommé vertèbre. Les modifications que la vertèbre éprouve, suivant les places qu’elle occupe dans la colonne, produisent, d’une part, la forme typique des animaux vertébrés et, d’autre part, les différences que nous offre chaque classe. Passons à ce second point dc'iiolrc étude.
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