CHAPITRE PREMIER

Objet de cet ouvrage; sa méthode. — Théorie de la formation de la Terre.

Neptuniime et Vulcanitme.

Le titre : Histoire de la création , que nous avons donné à notre livre, à cause de son sens intelligible pour tous, pris dans son usage vulgaire, annonce une description de tous les phénomènes qui ont accompagné la naissance de l’Univers depuis sa première origine jusqu’aux temps actuels. Mais les sciences de la nature ne sont point en état de donner des conclusions sur ce commencement des choses ; elles n’ont aucune base scientifique sur laquelle elles puissent raisonner pour faire sortir la matière du néant, et doivent donc admettre son existence de toute éternité comme un fait démontré, en bornant l’objet de leurs investigations à constater les modifications visibles et tangibles que cette matière a éprouvées. Le sujet ainsi limité présente encore bien des incertitudes; car les observations que nous possédons sur la structure de chacun des corps célestes sont peu importantes, et la connaissance imparfaite que nous en ont

2 IHSTOIHK DE LA CRÉATIO^.-

donnéc no.« instruments insuffisants en face de l'immensité dns distances, ne nous permet point de faire connaître dans ses ^ênêralilés la nature physique de ces corps/ A plus forte raison ignoronsnous l'histoire île leur création, les phases de leur développement et la nature de leurs hululants. Placés dans de telles conditions, notre tentative de décrire la marche de la création devra se limiter à ce corps céleste qui non-seulement est accessible à nos observations immédiates par sa surface, mais que nos regards peuvent encore |>énétrer jusqu'à une certaine profondeur : nous voulons parler de la , Terre. Nous essayerons donc, dans les pages suivantes, de tracer un tableau qui, supposant connue à l’avance la nature de la Terre en tant que corps céleste cl membre du système solaire, aura pour but de décrire les périodes de sa formation, recherchera les causes de ses révolutions successives, indiquera le caractère de chacune de ses époques principales, et donnera les types de la vie organique dans chacune d'elles. Nous ne pouvons examiner tous les faits accessoires qui ne jouent qu’un rôle subordonné dans les grands phénomènes ; il ne sera pas possible non plus de faire connaître tous les membres de la nature organique qui ont paru dans chaque [»ériode. Nous nous efforcerons plutôt de saisir les phénomènes dans leur ensemble et leur grandeur, et de montrer les périodes decréstiou suivant la tendance qui caractérise chacune d’elles et donne la vraie formule de leurs phases de développement.

Avant d’entamer cette exposition, il est nécessaire d'indiquer les moyens que nous possédons pour l’exécuter et la mener à bonne tin. Si restreintes, en effet, que soient les limites de notre histoire, elles n'en embrassent pas moins une très-vaste étendue. Tout d'a-r bord, avouons qu’ici il ne peut être question de faits fournis par le témoignage des yeux et observés au moment meme de leur apparition, tels que les événements de l'histoire des peuples, où nous puisons la partie la plus considérable de nos connaissances, [/explication de ces phénomènes sera uniquement empruntée aux faits (pie la Tetre met encore sous nos yeux de nos jours. Kilo travaille toujours, en effet, comme nous l'adirmcnt toutes les observations scientifiques, avec les mêmes moyens qu'elle a employés pour former et modeler sa surface depuis qu'elle existe dans l’espace à l étal de corps individuel. Aujourd'hui encore elle modifie sous nos yeux, avec lenteur sans doute, son aspect extérieur comme elle le faisait