CHAPITRE XII

énumération et succession des couches neptuniennes. — Leur classement en grands groupes ou formations. — Terrains stratifiés primaires.

Les couches neptuniennes ou normales considérées dans leurs traits généraux, et en tenant compte des propriétés que nous avons déjà mentionnées (p. 4), se présentent à nous avec un caractère de profonde ressemblance dans leur forme et leurs parties élémentaires, qui fait un contraste très-marqué avec la diversité infinie des roches anormales. Dans les chapitres qui précèdent (ch.'xi et xu), nous avons décrit les différences principales de forme, les connexions des couches avec les plaines, les montagnes et entre ellesmêmes, en un mot, tous les rapports généraux compris sous les noms de direction et d’inclinaison, ainsi que sous les divers modes de stratification. Nous avons en outre démontré que les couches formées le plus récemment doivent toujours être placées audessus des plus anciennes et que, dans les strates renversées, les susjacentes sont plus jeunes que les sous-jacentes. Mais jusqu’ici les parties élémentaires elles-mêmes des couches sont restées en dehors de nos considérations. Ce sont elles cependant qui servent à établir les différences les plus essentielles entre les strates qui se succèdent et, à ce titre, elles appellent notre attention et exigent que nous consacrions un examen approfondi à leurs caractères distinctifs.

Trois espèces de matières contribuent plus spécialement à la composition des couches ; Y argile, le carbonate de chaux et les ijrains de quartz ou sable. Ces éléments se présentent rarement purs et isolés; le plus souvent ils sont intimement mélangés entre

eux ou avec quelques autres corps plus rares qui font naitre des variétés tant matérielles que formelles. A ces corps accessoires appartiennent les principes colorants, qui presque toujours sont des oxydes métalliques et avant tout du fer, bien que le carbone et le bitume puissent aussi servir de matières colorantes. On rencontre même le charbon pur formant des assises dans diverses contrées et intercalé comme strate subordonnée tant dans les couches les plus anciennes que les plus jeunes. On trouve souvent des gîtes de minerai composés de diverses combinaisons métalliques qui s’étendent plus ou moins entre les couches neptuniennes. Ces assises subordonnées ne jouent qu’un rôle insignifiant dans la composition des roches normales ; les combinaisons que forment entre eux les trois corps principaux sont beaucoup plus importantes, en ce qui regarde les différences de composition. Le plus souvent le sable quartzeux s’allie avec les deux autres corps, soit avec le calcaire, soilavec l’argile. Ceux-ci sont en général le ciment qui unit les grains de quartz et en fait une masse solide et dure. Ce sont eux aussi qui contiennent la substance colorante du grès et qui quelquefois le divisent en bancs réguliers, rouges, blancs, bleus, verts et jaunes, très-nettement limités et se superposant connue des bandes de ruban en alternant de la façon la plus variée. L’alliage des grains de sable avec l’argile est le plus fréquent et se rencontre à la fois dans les plus anciennes et les plus récentes formations. Dans les strates intermédiaires le calcaire sert quelquefois de ciment. Aux plus anciens grès appartient la (jrauwaekc, mélange noirâtre, verdâtre, gris ou brun d’argile, de silice et de sable quartzeux, auxquels s’ajoutent de petits fragments de jaspe siliceux, de schiste argileux et d'une autre roche qui, d'un côté se rapproche des schistes argileux, de l'autre du grès pur ou d’un conglomérat grossier et se caractérise toujours par sa grande dureté et sa solidité. Dans les formations récentes, l’argile mélangée avec du sable constitue le le lun, avec du calcaire le loess. Tous deux existent fréquemment dans les régions planes et sont évidemment d’anciennes couches sous-aquatiques. Leur emploi comme matériaux de construction est très-connu et les a rendu très-précieux pour l’humanité. Dans toutes les régions et dans tous les temps le lehm a été, en effet, la matière employée la première et la plus usitée pour nos habitations. Le carbonate de chaux est encure la substance la plus abondante et la plus généralement répan-