CHAPITRE XII

depuis qu’on s’est convaincu de plus en plus que les éléments matériels ont une importance et une valeur moindre pour reconnaître une formation que la comparaison de ses fossiles, et qu’ils doivent, à juste titre, céder la première place. I.a valeur qu’un fossile peut acquérir dans ces circonstances- se résume dans l’idée que nous attachons à la dénomination de fossile caractéristique, sous laquelle nous comprenons une enveloppe animale pétrifiée, où tout débris organique quelconque qui, partout où on le rencontre, détermine avec précision la formation à laquelle appartient la roche qui le contient. Reconnaître les fossiles caractéristiques, et tracer exactement leurs limites locales et chronologiques, est un des problèmes les plus importants des études géologiques actuelles. Nous n'appuierons donc. pas beaucoup sur la composition des terrains : dans presque tous, nous trouverons du calcaire, du grès, de la marne, de l’argile et des alliages d’espèces diverses, alternant tous de mille façons. La connaissance seule de leurs organismes nous permettra de bien préciser dans quel temps tombe le moment de leur formation. Cependant, nous donnerons un court aperçu des couches sédimentaires sans avoir égard à leur contenu, afin de faire connaître à nos lecteurs leur ordre de succession, tel qu’il résulte des travaux les plus exacts. Nous pourrons entrer dans une description plus détaillée et plus complète de leurs propriétés et des périodes auxquelles elles appartiennent, seulement lorsque nous connaîtrons, dans leurs traits les plus importants, les organismes qui habitent la Terre, et y ont habité jadis.