HISTOIRE I)E LA CRINOLINE

veux pas remonter jusqu’à ces époques nébuleuses, afin d’y chercher les premières traces de ce génie sans pareil que déploient les dames pour déguiser une difformité, — si jamais elles en pouvoient avoir, — pour faire valoir leurs charmes ou tromper, à l’occasion, le sexe crédule sur la qualité ou la quantité des attraits qu’il convoite.

Je me contenterai de m’arrêter, en descendant l’échelle des «âges, à cette époque suffisamment respectable où la poésie latine aiguisoit, d’un art si délicat, les traits de la vieille et mordante ' satire.

Dans une pièce intitulée : Ni trop, ni trop peu ,

— ce qu’un moderne chansonnier a traduit ingénieusement par ce vers :

L’excès en tout est un défaut,

Horace a dit :

Si interdicta petes, vallo circumdata (nam te Hoc facit insanum) multa tibi tum officient res.

Ces deux vers semblent faits à plaisir pour servir d’épigraphe à un traité de la crinoline. Outre leur signification figurée, ils présentent aussi un sens direct suivant lequel on seroit autorisé à supposer que les Romaines de qualité eni- 1 « ployoient déjà, du temps de l’empereur Augude, certains ajustements analogues, quant à l’effet, aux vertugadins du seizième siècle ou aux paniers du dix-huitième.

Si ces nobles matrones ne s'entouraient pas de cerceaux, comme nos grand’mères, elles avoient du moins adopté une ampleur considérable dans la façon des palla qu’elles portoient en ville pardessus la stola, ainsi qu’on peut le vérifier dans le Traité des vêtements de Rubenius (1).

Horace semble faire entendre que ces palissades, comme il les appelle, — vallo circumdata , — étaient un moyen triomphant d’enflammer l’imagination des roués de Rome, quelque peu blasés par les complaisances de costume des beautés clair-vètues du demi-monde d’alors; complaisances extrêmement propices aux études de l’art statuaire.

Montaigne paraît avoir partagé l’opinion d’Horace quand il écrivait à propos des vertugadins gascons :

« Pourquoi couvrent-elles de tant d’empeschemens les uns sur les autres les parties où loge principalement nostre admiration? Et à quoi servent ces gros bastiotis — vallo circumdata — de quoi les femmes viennent d’armer leurs flancs, qu’à leurrer nostre appétit et nous attirer à elles en nous éloignant. »

Si les vers d’Horace ne suffisent pas à prouver ({lie les dames romaines usoient des mêmes artifices de toilette que les petites-maîtresses du dix-

(I) Alb. Rubenius, De re vestiaria veterum, præcipue de latoclavo libri duo et alia ejusdem opuscula posthuma raccedit J Rapt. Donii de utraque prenula. Antwerp., 1665, ln-4*, 11 r.

huitième siècle et les Parisiennes de 1858, Ovide va lui venir en aide,— Ovide dont Jules Janin, ce ciseleur de beau langage, racontait naguère la vie et les études en un livre qu’on pourront appeler à juste titre l’histoire de la galanterie dans la littérature latine.

« Les femmes, dit le législateur du pays de Tendre, vêtues comme elles le sont aujourd’hui, se trouvent toujours être la moindre partie d’ellesmêmes : vous cherchez ce que vous aimez sans pouvoir le démêler. Gardez-vous d’attendre pour les voir qu’elles soient habillées : leur parure en impose; tous leurs défauts se perdent sous cet appareil menteur. »

Cette mode décriée par le poète, fut à son origine comme une réaction operée par la pudeur contre les robes transparentes de soie lamée d’or dont Sénèque a dit :

« Celle qui peut les vêtir osera-t-elle affirmer qu’elle ne soit pas nue? Que découvrez-vous dans ces sortes d’habits, si toutefois on peut les appeler ha bits, qui puisse défendre ou le corps ou la pudeur? »

Livie, l'une des premières, adopta ces vastes stoles mentionnées par Horace et par Ovide; Caligula, dit-on, s’écria en la voyant :

« Par Minerve! c’est Ulysse en habits de femme ! Ulyssem stolatum. »

Vers la même époque on inventa les corsets.

Dans le principe ils avoient d’abord été formés

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d’une simple bande d’étoffe dont les jeunes personnes s’entouroient la taille :

Inflatum circa fascia pectus eat,

dit Ovide : Une bandelette comprime une gorge trop rebondie.

Dans Térence on rencontre un amoureux qui, parlant des perfections d’une jeune étrangère qu’il aime, s’écrie avec enthousiasme : « Cette fille ne ressemble point aux nôtres, à qui leurs mères s’efforçcnt de baisser la taille et qu’elles obligent de se serrer pour paraître menues. »

Ailleurs une jeune étourdie se désole :

a Qu’ai-je fait, malheureuse! J’ai perdu en chemin cette lettre que j’avois mise dans mon corset ( inter tuniculam et strophium). »

On ne tarda guère à garnir ce nouvel ajustement des différents et utiles accessoires pour lesquels nos bonnes faiseuses prennent aujourd’hui des brevets : Ovide recommande quelque part « ces enveloppes ingénieuses qui arrondissent la poitrine et lui prêtent ce qui lui manque. »

Notre poète ajoute que pour égaliser les épaules, quand l’une est par malheur plus haute que l’autre, il suffit d’en garnir une légèrement :

Coriveniunt tenues capulis analectrides altis;

« et l’amour fascine les yeux sous cette égide

propice. »

Dccipit bac oculos ægide dives amor.

La plupart de ces modes se perdirent dans la dissolution générale de l’empire romain, et des siècles s’écoulèrent en France avant qu’on y revînt ; du temps que la reine Berthe filoit, les femmes étoient trop simples , vivoient trop retirées pour s’occuper volontiers de ces petites choses... qui depuis sont devenues l’affaire capitale de la vie d’une élégante.

Les longues guerres d’Italie sous Charles VIII, Louis XII et François I er eurent pour résultat d’introduire dans la société française les modes de cette radieuse contrée, qui dès lors , grâce à ses merveilleux artistes, commcnçoit à donner le ton à l’Europe, en matière de goût.

C’est vers cette époque que l’on vit certaines femmes de la cour se montrer dans les réunions avec les bras et la gorge nus. Leurs jupes devenues en même temps plus courtes laissoient aussi entrevoir le bout de leurs pieds.

Bientôt après les modes espagnoles vinrent modifier les modes italiennes : on vit. paraître les vertugales ou vertugadins, modèles des paniers, et plus ridicules encore que cette invention moderne.

Les dames les plus recommandables n’hésitèrent plus «à montrer leur gorge absolument nue, — celles qui l’avaient belle; car les laides tonnoicnt contre une indécence qu’il ne leur étoit pas possible de commettre , à leur grand regret.

— Quelques-unes, par surcroît de coquetterie, s’ombrageoient légèrement le sein d’un filet de perles ou de pierreries à grands carreaux.

II y a au musée de Blois, sous le numéro 157, un admirable portrait de Marguerite de Yalois, reine de Navarre qui donne une charmante idée de cette mode.

Le goût des vertugadins et des basquines devint une fièvre, une folie; il résista aux édits de deux rois, Charles IX et Henri III, et, ce qui semblera difficile, aux chansons , satires et quolibets auxquels il fut en butte. Étienne Pasquier nous en a légué, dans ses joyeux et spirituels arrêts d’amour, un échantillon qui est aussi — comme le trait emprunté à Montaigne — une paraphrase du vallo circumdata d’Horace : « Se plaignent les gentilshommes, dit-il, des vasquines, vertugales et grans devans que portent les femmes ; nous, pour ce sujet, en avons osté et ostons la coutume, nous rapportans à la mode d’Italie. »

Le bon seigneur de Brantôme raconte, au sujet des vertugadins et des larges collerettes empesées qu’on portoit dans le même temps, une anecdocte assez plaisante et bien choisie pour peindre la facilité des mœurs d’alors.

M. de Fresnes Forget, se trouvant un jour chez la reine Marguerite, lui dit qu’il s’étonnoit comment les femmes, avec de si grandes fraises, pouvoient manger des potages, et surtout comment

elles pouvoient être galantes avec de si vastes vertugadins. La reine se prit à rire et ne répondit rien; mais un instant après, comme on lui apportoit de la bouillie pour la collation, elle se fit donner une cuillère à long manche, au moyen de laquelle elle mangea facilement sa bouillie, sans tacher sa fraise.

a Voyez, dit-elle, M. de Fresne, avec de l’intelligence il y a remède à tout.

— Oui-dà, madame, répondit le bonhomme, quant à ce côté-là, me voilà tranquille. »

Un prédicateur de la ligue, violent et agressif comme les gens d’Église ne se faisoient pas faute de l’être à cette époque , tonna du haut de la chaire contre ces « bricoles » nfernales. « Les femmes qui les portent, crioit-il en s’adressant à la reine et à la cour, portent le diable en croupe. » Mais ces beaux sermons n’y firent pas plus que les chansons et les édits; les vertugadins résistèrent bravement et tombèrent d’eux -mêmes

sous Louis XIII.

Ces vertugales et basquines étoient , je l’ai dit plus haut, d’origine espagnole. On les formoit d’un ceinturon fait de grosse toile, soutenu d’un cercle en fil de fer, pour relever les jupes autour des reins.

Les Espagnols les nommoient verdugales , dit Jacob le Duchat , par rapport aux ceinturons où les hommes attachoient leur épée et appelés verdugo ,

'du latin verufum. On a prétendu que le diminutif vertugadin , adopté depuis , déri voit de vertugard’infant , ainsi nommé parce que cet ajustement garantit de tout clioc le sein de la mère. D’ailleurs la fureur de ^étymologie ne devoit pas s’arrêter en si beau chemin : j’ai lu dans un dictionnaire que le mot basquine désignant, selon Borel, une robe fort ample étendue au moyen d'un cercle , venoit en ligne directe du grec bascaînô, équivalent de fasciner; parce que les femmes attiroient les regards des hommes par- la richesse des formes que de telles robes faisoient supposer. Il étoit pourtant si facile de se rappeler que la basquine ou hoche-plû étoit née chez les Basques. Mais à quoi serviroit d’être savant, hélas ! s’il falloit voir tout bonnement les choses telles qu elles sont ?

Rabelais, qui n’ignore rien, nous apprend, dans sa description des costumes de l’abbaye de Tliélème, de quelle façon on disposoit ces vêtements : « Les dames, au-dessus de la chemise vestoient la belle vasquine de quelque beau camelot de soye; sus ( icelle vestoient la verdugale de tafetas blanc, rouge, tanné, gris, etc. ; au-dessus la cotte de tafetas d’argent faict à broderie de fin or, et à l’agueille entortillé ou de satin, damas, velours : orangé, tanné, verd, cendré, bleu, tanné-clair, rouge cramoisi, blanc, drap d’or, toile d’argent, de canetille, de brodurc selon les Testes, etc. » Cette méthode de placer trois robes l’une sur