CHAPITRE X. VOYAGES DES FRANÇAIS EN AMÊR1QI~E
«onsismer dans des joomaiu de bord oa dans des relations spéciales le s-jo venir de leurs découvertes. Ils ne l'ont pas fait, mais leur silence était prémédité. Nous savons déjà que le 14 mai 1-494 le pape Alexandre M avait, par une bulle célèbre, partagré les continents nouveaux entre les deux couronnes d'Espapie et de Portugal, mais ce partage, au moins sin^ier, n'avait pas été accepté par les autres puissances. Le rc»i François 1 demanda un jour, non sans malice, qu'on lui montrât l'article du testament d'Adam qui léguait le nouveau monde à ses bons cousins d'Espagne et de Portugal, et, saus plus se soucier de la défense pontificale, envoya coup sur coup plusieurs expéditions au nouveau monde.
Les rois d'Angleterre de leur côté ne prirent même pas la précaution de protester contre les prétentions du Saint-Siège, et dirigèrent vers les terres nouvelles de nombreux découvreurs; mais la liberté que se donnaient les rois de France ou d'Angleterre était interdite à de simples armateurs. Le fisc Espagnol ou Portugais surveillait attentivement tous les navires, de quelque provenance qu'ils fussent, et malheur à l'imprudent étranger qui se laissait surprendre. H était considéré comme pirate et traité sans pitié. Les Portugais surtout soutenaient leurs prétendus droits avec une âpreté extraordinaire. Comme l'écrivait avec autant d'esprit que d'énergie le gran capitano Francese (1;, dont Ramusio a conservé la relation : « bien que ce peuple soit le plus petit de tout le globe, il ne lui semble pas assez grand pour satisfaire sa cupidité. Il faut que les Portugais aient bu de la poussière du cœur du roi Alexandre pour montrer une ambition si démesurée. Ils croient tenir dans un poing serré ce qu'ils ne pourraient embrasser avec tous les deux ; et il semble que Dieu ne fit que pour eux la terre et la
(1) Ce gran capitano Francese se nommait Parmentier. — Voir Gafparel, Histoire du Brésil français au xvi« siècle, p. 28. — Id., Jeax Axgo, (Société normande de géographie, 1889;, p. 42-51.
mer, et que les autres nations ne sont pas dignes de naviguer (1) »
Ces prohibitions, ainsi qu'il arrive d'ordinaire, au lieu de les comprimer, surexcitaient les convoitises ; car, s'il est dans la nature humaine de résister à toute tyrannie, la tyrannie commerciale, plus que toute autre, inspire une profonde répugnance. Aussi une vaste contrebande s'était-elle organisée, et, à coté des voyages officiels, commencèrent les voyages clandestins. Le nombre de ces expéditions anonymes fut considérable, mais nos marins se sont bien gardés d'annoncer l>ruyamment leurs découvertes, retenus qu'ils étaient par la certitude d'être les seuls à faire des gains énormes dans des pays encore inexploités et d'une richesse merveilleuse, et arrêtés par la crainte d'être poursuivis comme contrebandiers. Ils quittaient mystérieusement la France, après avoir confié à quelques affidés le secret de l'entreprise, évitaient avec soin toute rencontre fâcheuse sur l'Océan et débarquaient en cachette dans quelque anse ignorée, au besoin sur quelque île voisine du rivage, où ils disposaient leurs comptoirs d'échange, et ébauchaient quelques grossiers retranchements. Avec autant de précautions que les Phéniciens ou les Carthaginois lorsqu'ils eurent à lutter contre la concurrence grecque ou romaine, ils abordaient les terres dont leurs rivaux leur interdisaient l'approche. Comme ils connaissaient le prix du silence, ils ne consentaient à le rompre qu'en faveur de leurs amis. De la sorte s'explique, par TindifTérence des historiens et l'abstention volontaire de nos marins, l'absence de renseignements précis
^1) Ramusio, Raccolta di Viaggi, t. III, 352. « E quantumque essi siano il piu piccoio popolo del mondo, non li par pcroclie qucllo sià davanzo grande pcr sodisfare alla ioro cupidita. lo penso che essi dclibano aver bevuto délia poivcre del cuore del re Alcssandro, che li causa una tal alterazione di tanta sfrenata cupidita, e par a Ioro tenere nel pugno serrato quelle che essi con ambadue le mani non potriano abbraciare, c credo che si persuadono che Iddio non fecc il mare ne la terra se non Ioro, c che le altre nazioni non sieno degne di navigare ».
