CHAPITRE X. — VOYAGES DES FRANÇAIS EN AMÉRIQUE

rent de visiter, mais non de coloniser les régions dont ils exploitaient les richesses. C'était déjà pour eux bien assez d'audace que d'aventurer sur TOccan et leurs fortunes et leurs personnes, malgré les hostilités des Espagnols et des Portugais.

Avec François P"^ tout change. Non seulement le commerce prend son essor en plein jour, mais encore le roi intervient personnellement dans les affaires d'outre-mer, et se décide à envoyer un homme à lui faire un voyage de découvertes, qui serait comme l'annonce de plusieurs autres. Cet homme fut le florentin Jean Verrazzano, et il découvrit la côte actuelle des Etats-Unis ; mais nous n'avons pas à raconter ce voyage qui dépasse les limites du sujet que nous traitons. C'est maintenant dans une autre direction, c'est dans l'Amérique Centrale que nous allons essayer de découvrir les traces de nos compatriotes.

Cette recherche sera fort difficile, car la région des Antilles était directement exploitée par les Espagnols, et il eut été par trop dangereux de s'aventurer dans des parages sillonnés par leurs vaisseaux et de chercher fortune dans des contrées où ils étaient solidement établis. Quelques Français s'y hasardèrent pourtant. Balboa, dans son fameux voyage à travers l'Amérique Centrale, signalait des incursions antérieures faites par des capitaines dont on ignorait la nationalité (1); c'étaient peut-être des Français. En tout cas c'était bien un Français ce vaillant lieutenant d'Ango, ce Jean Parmentier, qui voyagea à plusieurs reprises dans les Antilles et débarqua môme sur le continent. La seconde partie de sa relation de voyage est consacrée à la description de Saint-Domingue (2), mais elle n'a jamais été achevée, car on n'y trouve que l'indication d'un chapitre sur « les monts, vallées, campagnes, prairies, bois, rochers, ruines, sortes et diversitez d'hommes, tant sauvages. Indiens, Espagnols, François, qu'autres estans dans la dicte isle, etc ». Divers chapitres

(i) Navarrete, ouv. cité, t. II, p. 367, 379, 380.

(2) Navigation de Jean et Raoul Parmentier, édition Scheffer, p. 87.

traitent de la côte de Paria, de Garthagène, de Nombre de Dios etdePanama.Tout près de Nombre de Dios, Parmentier signalait «( une rivière qu'on appelle Rivière Françoise, là où il y a une petite playa : les grands navires y mouillent l'ancre quelquefois». Et, de fait, le capitaine Dieppois donne tant de détails sur les ports, sur les distances, même sur les endroits où Ton peut renouveler ses provisions d'eau, qu'il est difficile de ne pas croire que ces parages ont été fréquentés par ses compatriotes. Il est seulement à craindre que les Français aient paru dans ces mers plutôt en qualité de corsaires que de commerçants. Ainsi le fameux pilote Jean Alfonse, Tauteur des Voyages aventureux (1), et de la Cosmographie avec espère et régime du Soleil et du Nord, décrit avec force détails les îles et les côtes du golfe du Mexique, mais il n'avait appris à les connaître qu'en les pillant. « Depuis cet aage, lisons-nous dans le Grand Insulaire, de Thevet, à propos du pillage de Porto-Rico, les barbares et chrestiens ont souffert beaucoup de maux de l'invasion des corsaires qui ont souventes fois mouillé l'ancre, bruslé et saccagé les habitants de l'isle. Jean Alfonse, s'il était en vie, il scauroit bien qu'en dire, suivant le récit qu'il m'en a fait jadis ». Aussi bien ce devaient être des pirateries pour ainsi dire régulières qu'entreprenaient nos marins. Ne lisons-nous pas dans le Discours de la Navigation de Jean et Raoul Parmentier, que, lorsque leurs deux navires abordèrent à l'île de Saint- Jacques, dans l'archipel du Cap-Vert, pour y renouveler leurs provisions d'eau, les matelots, pour expliquer leur présence sur la côte d'Afrique « dirent que nous estions de l'armée des navires de France, esquipez en guerre pour aller auxEntilles»(2). Donc nos compatriotes fréquentaient ces parages, mais, comme aucun d'eux n'ignorait les dangers auxquels ils s'exposaient

(1) Publié à Poitiers, en 1559, par Jean de Marnef. Pierre Margry, dans ses Navigations françaises du xiv^ et xvi« siècle^ a donné de ce travail une très intéressante analyse.

(2) Edition Scheffer, p. 14.