CHAPITRE X. — VOYAGES DES FRANÇAIS EN AMÉRIQUE

et s'applique tout aussi bien à TAmérique du Nord qu'à celle du Midi, mais ce n'est que dans T Amérique du Midi, et spécialement dans le Brésil, qu'on trouvait alors des bois de teinture, des guenons et des perroquets. Les Français voyageaient donc au Brésil plusieurs années avant Gonneville, et c'étaient justement des Normands et des Bretons, c'est-à-dire ceux de nos compatriotes qui avaient dû être les premiers informés de la découverte de Jean Cousin, qui s'élançaient sur ses traces et exploitaient les richesses encore inconnues de la région. Nous ne pouvons, il est vrai, préciser aucune date, mais la réalité historique de ces voyages nous semble indiscutable, et nous nous associerons de tout cœur à la fière protestation de La Popellinière, qui, frappé de l'insouciance des Français en matière de navigation, revendiquait hautement pour les siens, l'honneur d'avoir précédé tous les autres peuples de l'Europe dans la découverte du Brésil. « Les Français toutefois, Normands surtout et les Bretons, maintiennent avoir premiers découvert ces terres et d'ancienneté trafiqué avec les sauvages du Brésil... mais, comme en d'autres choses, mal ad visez en cela, ils n'ont eu ny l'esprit ny discrétion de laisser un seul escript public

pour assurance de leurs desseins tellement que le Portugais

se veult attribuer l'advantage d'en estre paisible seigneur, par le moyen de Pedralvarez » (1).

Ce passage, bien qu'il soit l'écho d'une tradition perdue par notre négligence, ne suffirait pas pour appuyer nos prétentions nationales, car l'auteur des T^'ois Mondes ne cite pas ses autorités, et les procédés de la critique historique répudient un tel genre de preuves ; mais cette justice que nos compatriotes se refusent à eux-mêmes, les étrangers, plus impartiaux ou plus soucieux de la vérité, n'hésitent pas à la leur rendre. On conserve à la bibliothèque de Dresde un opuscule intitulé : Copia des Neuwen Zeytung auss Pressilig Land (2). C'est la

(1) La Popellinière, Les trois mondes, liv. m, p. 21.

(2) HuMBOLDT (Histoire de la géographie du Nouveau Continent, t. V,

version allemande, d'après un original qui paraît Portugais, d'un fragment de lettre relatif à un navire arrivé du Brésil le 12 octobre précédent. Gomme la Copia des Zeitung ne porte ni désignation de date, ni nom d'auteur, il est impossible de préciser Tannée à laquelle eut lieu le voyage. On sait seulement, d'après l'interprétation de certains passages, qu'il se fit dans les premières années du seizième siècle. Ce document n'a pour nous d'importance que parce qu'il y est parlé des arrivages antérieurs répétés sur la côte brésilienne de marins, dépeints de telle façon qu'on ne peut méconnaître en eux des Français, et principalement des Normands. « Les habitants de cette côte rapportent que, de temps en temps, ils voient arriver d'autres navires, montés par des gens qui sont habillés comme nous ; d'après ce que disent les indigènes, les Portugais jugent que ce sont des Français. Ils ont généralement la barbe rousse ». Les Portugais, rivaux et ennemis naturels de nos matelots, étaient les meilleurs juges de la question. S'ils croyaient que ces étrangers étaient des Français, il faut nous incliner devant leur perspicacité commerciale. Ils nous jalousaient, ou plutôt nous détestaient, et, puisqu'ils se prononcent si nettement, leurs soupçons valent une certitude.

Dès les premières années du seizième siècle et même dès la fin du quinzième, nos compatriotes fréquentaient donc la côte brésilienne, et, malgré la jalousie ou les hostilités Portugaises, ils n'ont pas cessé de la fréquenter. En 1503, le capitaine normand Paulmier de Gonneville aborda d'une façon authenthique le continent Américain, en prit possession, et, comme témoignage de sa découverte, ramena avec lui quelques Brésiliens. Le hasard des temps nous a conservé la relation de son voyage. Gonneville, poussé par la tempête sur les côtes Brési-

p. 239-258) et Ternaux-Compans [Nouvelles annales des voyages, 1840. t. II, p. 306-309) en ont donné la traduction française. L'original est cité par Vahnhagen, Historia gérai do Brasil^ t. I, p. 435. — Cf. d'Avezac, Bulletin de la Société de géographie de Paris, 1857.