XI. — 01 ATRIEHE V

E KTUOHT DE COLOMB.

D saDs courir de (graves dangers(l). Us n'avaient p emporté une pro^nsian d'eau suffisante, et les rameurs, épuisa par la fatigue, mouraient les uns après les uulres dans les tourments d'une affreuse agonie. Par bonheur ils découvrirent d une petite lie rocheuse, Navasa, de l'eau de pluie cunsen dans les creux, et eurent ta force de navi^er jusqu'il Hispaniol^ Pieschi avait promis de revenir aussitôt à la Jamaïque, mais fl ne put décider aucun Espagnol dI même aucun Indien à refaire en pirogue celle terrible traversée (i). Quant à Mendez, toujuiiré intrépide, il ciMoya péniblemeot les ctMes d'Hispaniola. et, apprenaot (pie le gouverneur Ovaiido se trouvait i\ une cinquantaine de lieues dans l'intérieur, il Xam^ua, il partit k sa recherche. Ovandt> l'accueillit avec bouté, et promit de secourir l'amiral, mais, sous prétexte qu'aucun navire n'était assez grand pour le voyage de la Jamaïque, il laissa passer les semaines el les mois sans tenter U moindre démarche. Lassé de ces interminables délais, Mendez partit encore tout seul pour Sanlo- Domingo aiin d'a<;heteF â ses frais un navire. Ce fut alors qu'Ovando se décida à envoyer non pas une caravelle, mais un petit navire avec mission de s'informer de la véritable situation de l'amiral. Par un raffinement de cruauté, le commandement de ce navire était confié à un ennemi particulier de Colomb,

^t) En mêmoïro des services rendas par Meadez. le roi Ferdinand lui permit de portar un canot dsns sea armes. Colomb lii[ promit de le faire nommer alguazil ta chef i Hiapaniola, mais cette promesse ne fut jamais leuua. Uerukti Gnil par moarir dans la misère. Son testament est daté de Valladolid (19 JDÎD 1536). Il demandait qu'onc grande pierre fat plac^ sur son tombeau avec celle inscription : '< Ci ^ll l'bonorable cavalier Diego Mendei. qui servi! loyaleiiienl la couronne royale d'Espagne dans la coïKjuéte de» Iridca, avec l'amiral don Chrislophc. de glorieuse mémoire, (|ui en Al la déiMiuverte, et ensuite par ini-rnSme avec des vaiaseaai frêles à ses frais >. Il recommandait qu'au milieu du cette pierre on gravit un canot indien avec ces mots en grosses lettres, canoa. 11 demandait en aulre que sa famille conservtt m biMiothÉque qui se composait d'un pelil nombre de volumes, et qui l'avait accompagné dans tous sen voyages. Ce lestamcol. conservé dans les aKhivet de la maison de Veragua, a élé reproduit par Navarrele.

(S) FmiiuiD CcLoan, Vie de eAmiral, g las.

Diego de Escobar, un des complices de Roldan. Ovando pouvait être assuré que ses ordres seraient exécutés.

Huit mois s'étaient écoulés depuis le départ de Fieschi et de Mendez. Colomb n'avait reçu de ses fidèles serviteurs aucune nouvelle. Avaient-ils donc péri? Avaient-ils échoué dans leur mission ? Un affreux découragement s'empara de nouveau des Espagnols. Quelques uns d'entre eux, exaspérés par la souffrance, formèrent le projet de rejoindre les frères Porras. C'était l'apothicaire Bernardo, Alonso de Zancorra et Pedro de Villatoro qui étaient à la tète de la nouvelle conspiration, La révolte était sur le point d'éclater, quand ou signala le navire d'Escobar. Ce dernier ne voulut même pas entrer en communication avec ses compatriotes. Il se contenta de leur expédier, avec quelques provisions, les dépêches d'Ovando, et leur annonça que de prompts secours allaient être expédiés, puis il repartit avec précipitation. Certes rien ne saurait excuser l'odieuse conduite de ce subalterne, mais que penser de l'insouciance du gouverneur Ovando I On l'a taxée de prudence exagérée : mais ne serait-ce pas plutôt honteuse jolousie ! On sait qu'Ovando n'était gouverneur qu'à titre provisoire. N'aurait-il pas cherché à se débarrasser d*un compétiteur aussi redoutable que l'amiral en l'abandonnant à une mort à peu près certaine ? En tout cas lui seul est responsable de cette trahison, qui d'ailleurs excita l'indignation de ses compatriotes, et qui a laissé sur sa mémoire une tache ineffaçable.

En attendant l'arrivée encore hypothétique des vaisseaux de secours, l'amiral et l'adelantado essayèrent de rappeler les révoltés au sentiment de leurs devoirs. Une première tentative de reconciliation échoua, car Francisco de Porras eut l'art de persuader à ses complices que Colomb était un grand nécromancien qui, par ses enchantements, avait réussit à faire croire à l'arrivée du navire d'Escobar, mais que ce navire n'était qu'une ombre puisqu'il avait disparu. Ces malheureux égarés le crurent sur parole, et il profita de leur aveuglement pour tenter un coup